Рент кивнул и обернулся ко мне.
– Ну, давай знакомиться, человек, – не слишком доверчивым тоном обратился он ко мне и протянул руку для рукопожатия. – Да, и ещё, – неожиданно добавил он прежде, чем я успел подать ему руку в ответ, – как нам к тебе всё-таки обращаться?
Я немного удивлённо посмотрел сначала на него, а потом на этот с детства знакомый жест и усмехнулся.
– Степ. – И поглядел ему в глаза, повторив: – Степ, меня это вполне устраивает.
Рент как-то подозрительно взглянул на меня.
– Ну-ну, – пробормотал он и отошёл немного в сторону, давая мне возможность подойти к столу, вокруг которого они собрались. – Так почему же тебя так неожиданно заинтересовали наши планы на будущее, Степ? Расскажи нам.
И что ему ответить? Я посмотрел на его скептический взгляд и настрой: он ко мне вряд ли прислушается, если даже отец никак не смог повлиять на его решение. А судя по направлению корабля, идём мы в их поселение, и, оставив их там, мы одни двинемся дальше. Следовательно, нужно сбить с него спесь и вести разговор на своих условиях.
Я уже давно, как только попал на этот корабль, переоценил ситуацию и понял, что на таком корабле, достаточно крупном, путешествовать нам будет гораздо удобнее и безопаснее. На нём мы сможем добраться не только до поселения, которое я выбрал изначально, но и намного дальше, вглубь материка. Только придётся воспользоваться какими-то каналами и мелкими речками, чтобы перегнать корабль из одного русла в другое.
Но это так, мелочи жизни, и они вполне решаемы. А я-то всё думал, почему оно такое широкое, а всё оказалось достаточно просто. Этот кораблик не должен сильно проседать, чтобы у него была возможность воспользоваться не слишком глубокими речками и каналами, которых было великое множество на материке.
Для океана же это судно не подходит. Разве что плавать на нём в штиль вдоль берега. У него нет противовеса, который не позволит ему перевернуться при сильном ветре, волнах или в шторм.
Только вот была одна проблемка. Чтобы управлять этим не очень-то и маленьким кораблём, нужна команда, и достаточно большая. И стоящие сейчас передо мной поселенцы вполне могли мне заменить её.
Решил я так потому, что мы спокойно и уверенно плывём в нужную спасённым людям сторону. Вот и получается, что соответствующую подготовку эти местные имеют. А у нас этого не было.
Однако они вряд ли по собственному желанию согласятся сняться с обжитых мест.
Хотя что их здесь держит? Я, как ни старался, разглядеть не смог. Как я понял из размышлений бывшего капитана, они даже не пытались как-то устроиться в этом мире и наладить хоть какой-то быт. Могли бы давно создать поисковые партии и отряды за артефактами. Или установить контакты с поселениями, находящимися поблизости. Ну, или, наконец, сделать ещё что-то в этом роде.
Поэтому от нападений со стороны таких вот вооружённых и более-менее подготовленных отрядов они практически не были защищены. И это прекрасно показала их встреча с работорговцами.
Но это так, лишь к слову пришлось. Главное, сейчас они мне были нужны, и нужны именно на корабле. Но свои семьи в сложившейся ситуации они не оставят.
«Значит, мне нужно…» – И я обдумал возникшую идею, вернее, то, как её воплотить в жизнь.
То, что они мне нужны, я понял, ещё только когда оказался на борту корабля. Нет, ещё раньше. В тот момент, когда принял решение, что нам придётся помочь этим людям схлестнуться с работорговцами.
«Да, – твёрдо решил я и взглянул в глаза эльфа, стоящего напротив, – придётся поступить именно так».
Человек задумался после того, как Рент задал ему, казалось бы, простой вопрос.
Каар наблюдал за парнем.
«Что-то надолго он замолчал, – всмотревшись в спокойное лицо Степа, констатировал пожилой маг, – или ему нечего сказать? – в чём пожилой маг сомневался. – Либо он пытается облечь свои слова в такую форму, которая достучится до разума Рента».
Только последнее показалось Каару невозможным, слишком хорошо он в своё время натаскивал своего сына. И даже сейчас, проиграв ему спор, он был рад, что его уроки для Рента не прошли зря.
Неожиданно к пожилому эльфу подошёл Кног.
– Как думаешь, – наклонившись к его уху, обратился молодой орк, – что он ему хочет сказать?
Каар недоумённо пожал плечами. Человек особо не проявил интереса к их разговору, так что сейчас Каар даже предположить не мог, что Степ задумал.
«Возможно, – подумал эльф, глядя на молодого парня, – коль он проспал, то просто хотел узнать, чем закончился наш разговор».
Только вот почему-то на это совершенно было не похоже. Да и это его затянувшееся молчание.
Парень же наконец встрепенулся, и какая-то странная сталь и отчуждённость появилась в его взгляде, которым он с некоторым даже презрением или пренебрежением окинул его сына.
– А говорят, эльфы с годами становятся мудрее, – будто себе под нос пробормотал он, – но, похоже, это далеко не так. – Степ с ног до головы оглядел его сына и неожиданно спросил: – Ты знаешь, почему я принял решение помочь вам?
Похоже, этот вопрос слегка удивил обычно невозмутимого Рента.
– А разве это было не его решение? – кивнул эльф в сторону пожилого мага.
Человек усмехнулся:
– Он даже не знал о том, что здесь происходит, – и пристально вгляделся ему в глаза, – так что поверь, решение, помочь вам или нет, принимал я. Так тебе интересна подоплёка этого?
Каар и все остальные, кто слышал этот разговор, чувствовали, что в этом вопросе есть подвох, но не понимали, в чём он. Чего проще: помочь тем, кто в беде? Тем более отбить нападение работорговцев. Только Кног как-то странно подобрался после этого вопроса человека и стал более внимательно прислушиваться к словам стоящего чуть впереди молодого парня.
– Да, – медленно ответил эльф, глядя на Степа, – я хотел бы об этом узнать. – Его голос был спокоен, так же как и человека.
Его сын был неплохим политиком и дипломатом, и потому прекрасно понимал, что загоняет себя, но и не ответить он не мог.
Степ кивнул, будто именно этого он от него и ждал. Но потом, холодно взглянув на сына Каара, начал равнодушно говорить:
– Нам нужен был один из ваших небольших яликов. Получить какой-либо из них у нас было всего два способа. Либо забрать его у трупов, которыми вы и так стали бы, слишком неравные силы у вас были. Либо помочь вам разобраться с работорговцами и потом уже договариваться с вами. Но в обоих случаях нам пришлось бы иметь дело с вооружёнными работорговцами. Они не оставили бы здесь столь ценный товар, как ваши бесхозные кораблики. Но и это ещё не всё. Если бы вы справились без нашей помощи, то нам пришлось бы уже иметь дело с вами. А мне не нужны победители, никак не обязанные нам своим успехом. Вы не стали бы с нами разговаривать на тех условиях, что были бы выгодны мне. – Человек замолчал, давая всем осмыслить суть сказанного им.
Рент смотрел широко открытыми глазами на бесстрастно стоящего в тени мачты парня и совершенно без какого-либо проблеска эмоций рассказывающего им, что он был готов бросить их на растерзание работорговцам или сам перебить их всех, если бы они встали у него на пути.
Каар ожидал любое объяснение, но только не этих слов.
Сказанное заставило с изумлением посмотреть на Степа абсолютно всех.
И только тут Каар обратил внимание на своего подопечного.
«А всех ли?» – удивлённо посмотрел он на молодого орка.
В глазах Кнога пожилой маг впервые увидел одобрение действий человека.
«Или я чего-то не понимаю, или он полностью согласен с действиями человека», – подумал эльф.
Каар не любил, когда у него оставались какие-то вопросы, и потому он, наклонившись к Кногу, спросил:
– Ты что-то можешь мне рассказать?
Тот на мгновение оторвал взгляд от происходящего на палубе и ответил:
– Они примут его условия, хотя ещё и сами не знают об этом…
– О чём ты? – не понял пожилой эльф.
– Смотри и слушай, – кивнул ему в сторону палубы орк, – сейчас сам всё поймёшь.
А Степ продолжил:
– О дальнейшей вашей судьбе, думаю, говорить не стоит. Вы мне не друзья, и я вам ничем не обязан. Так что… – На пару мгновений он замолчал, а потом небрежно кивнул в сторону Каара: – Он знал вас. И это сняло большую часть проблем. Мы получим то, что мне необходимо. Так что это не мы помогли вам спасти своих… – Внезапно прервав свою речь, человек посмотрел в глаза Рента своим стальным взглядом. – Это вы помогали нам получить этот корабль и при этом сохранили свою жизнь, висевшую на волоске. – Вдруг, резко сменив тон и тему, парень небрежно показал на карту и спокойно спросил: – Она, как я понимаю, принадлежала раньше капитану этого судна?
Рент, всё ещё находясь под гипнозом странной стали и одновременного спокойствия в голосе человека, кивнул:
– Да, она его.
Степ подошёл ближе.
– И вам ничего не показалось странным или необычным на ней? – Он опять взглянул на карту.
Все удивлённо переглянулись, а потом проследили за его взглядом, обращённым к какой-то точке на карте, лежащей на столе, которую эльфы и местные рассматривали уже не один раз.
– Что с ней не так? – подошёл ближе Каар, он не видел никаких странностей в том, что на ней было изображено.
Парень поглядел на него и ткнул в первое попавшееся поселение на побережье.
– Это, – сказал он и поглядел на Рента: – Вас не смущает, что они теперь знают о вас. И поверьте: если узнал один, узнают и другие. – Степ обернулся к девочке: – Лост, подойди, пожалуйста.
Девочка несмело выступила вперёд.
«Так это та самая малышка, с которой в последнее время возилась Терея», – вспомнил пожилой маг.
Степ присел на корточки.
– Постарайся вспомнить, может, ты что-то слышала. – Он кивнул на карту: – Капитан сразу знал о том, что здесь находится, или нет?
Девочка замялась, но потом тихо ответила:
– Я не уверена. Но поначалу он, по-моему, ничего точно не знал о поселениях на побережье. Он лишь догадывался, что они есть, но не знал ни их количества, ни хотя бы примерного местонахождения. Однако он искал и…