Получилось! Ур-ра! Я испустил еще один, радостный рык и вывернул змеиную шею, дабы изучить нового себя. На лету это было довольно неудобно – сказывалось отсутствие опыта. Все же я различил тощий хвост, почему-то с полосками на конце, свисавший между когтистых лап. Грудь, поросшую пушистым белым мехом, тоже украшали полоски цветов национального флага. Что-то это мне напоминало… Ну точно! Машурины перчатки! Вот напасть. Не дракон вышел, а чебурашка плюшевый. Невезение у девчонки, что ли, заразное? Небось, и пламя-то выдохнуть не сумею…
Набрав высоту, я для пробы втянул полную грудь воздуха и дыхнул, метя в небеса. Ближайшие облачка вроде полетели быстрее, но этим эффект и ограничился. Стоп-стоп! А может… Может, я не обычное Чудо-Юдо? Не стереотипное? Кажется, в «Как приручить дракона» у пацана целая книжка имелась с классификацией чудовищ. Правда, я этот мульт только один раз успел посмотреть, да и то краем глаза – Сашка диск у друга занял. Что там было? Жуткая Жуть? Злобный Змеевик? Нет, не похоже… Помню что-то про монстра, плевавшего кипятком… или ядом? Может, это как раз моя специализация?
Но выяснять это придется по ходу дела. Настала пора отрабатывать свой номер, пока публика не устала ждать и не отправилась чествовать Ноала. Тяжело махая непривычно огромными крыльями, я направился к алмазной цитадели. Эх, удивить бы их чем-нибудь, вот только чем? Песенкой из «Крокодила Гены»? Ладно, придется импровизировать по обстоятельствам.
Заложив тряский вираж вокруг опрокинутой призмы, я еще раз критически оглядел свое отражение, ломающееся на зеркальных гранях. Даже морда, несмотря на соответствующих размеров зубищи, не имела устрашающего вида, или это кисточки на концах ушей портили картину? Полагаются ли вообще драконам уши? В этом я не был уверен…
Скрепя сердце и стиснув клыки, я вознесся над верхней площадкой замка. Лишенный возможности продемонстрировать огневую мощь, я решил набрать очки за счет эффектного появления в лучших традициях пиндосовских боевиков. Бесшумно, как «Черная акула», взмыл за спинами напряженно пялившихся вниз зрителей. Вихри от крыльев поднимались помощнее, чем от винтов вертолета. Чепчики у народа снова снесло – на этот раз сквозняком. Немногие присутствовавшие дамы, за исключением Альфы, с визгом схватились за широкие юбки – такой вот коллективный синдром Мэрилин Монро.
На бреющем полете я понесся над приседающей публикой, грозно скалясь и лихорадочно размышляя, чем бы ее еще поразить. И тут взгляд запнулся о черный прямой силуэт: надменно скрещенные на груди руки, скептически поднятая тонкая бровь, еще более тонкая гаденькая усмешка… Ноал был отнюдь не впечатлен моим выходом. Ну, заяц, погоди! Я тебе покажу, какими бывают настоящие драконы! Я поднатужился, изверг из новых легких, размером с бочку каждое, устрашающий рык… и почувствовал, как в районе живота вдруг все напряглось, потеплело и тут же радостно отпустило.
Неужели получилось?! Я выдохнул пламя? Вот и народ внизу вроде завопил, забегал… Я сунул длинную шею под крыло и глянул назад, дабы узреть плоды рук своих… точнее, своей утробы. Лучше бы сразу ослеп. По крыше цитадели разлилось дымящееся озеро странного желтого цвета. Вонючая жидкость быстро стекала с ближайшего края, орошая Илламеду горячим дождем. Участники конвента, морща носы, жались подальше от разлива. Не вымок никто только потому, что бдительные фер-диананды приняли удар стихии на себя и теперь застыли, как гигантские горгульи, заключенные в желтый лед.
– А я-то думал, кипятком писать – это просто фигуральное выражение, – ухмыльнулся Ноал, над которым я как раз заложил круг.
От позорища я забыл быть драконом и больно хлопнулся на алмазную поверхность неподалеку от Альфы.
– Интересное боевое уменье, – пропела женщина с косой, – вот только в следующий раз не стоит демонстрировать его на избирателях – сваренные в моче голосовать уже не смогут.
Я вскинул голову на арсту, уверенный, что она издевается, но красивое гладкое лицо было совершенно серьезным.
– Поблагодарим Лиана за его презентацию, – призвала Альфа и подала пример, пару раз почти беззвучно соединив ладони.
Из публики раздались жидкие хлопки, кто-то пронзительно свистнул – может, Динеш? На крышу со стеклянным звоном посыпался лед – это фер-ди встопорщили крылья, оживая. Интересно, броня хаоса только на мочу так действует или на все жидкости? В смысле – замораживает? И как повлияет на отношение ко мне собакоголовых тот факт, что я их только что обоссал? Пусть даже во имя спасения мира…
– Ноал, Лиан, – тем временем простерла к нам руки Альфа, – настало время огласить результаты испытания.
Зрители снова оживились. Внезапно я ощутил себя участником «Последнего героя» с Ксенией Собчак. Сейчас меня торжественно попрут с шоу, а все из-за того, что на этом алмазном острове забыли построить сортир! Ну, или повесить табличку с буквой «М». И вот что интересно, никому больше не надо, что ли?
К счастью, арста не стала играть на нервах зрителей, видимо, уже и без того расстроенных.
– Поскольку оба кандидата продемонстрировали владение магией Торбука и проявили сущность дракона… – Альфа сделала многозначительную паузу, я с надеждой затаил дыхание. – Они оба проходят в следующий тур!
Ноал разинул рот для возражений, но голубая дама заткнула его одним мановением руки:
– Поздравляю вас, молодые люди. Мы встретимся после обеденного перерыва через… – арста открыла изящный медальон, висевший на шее, близоруко поднесла к глазам. – Сорок минут.
Волшебные слова «обеденный перерыв» мгновенно смели участников конвента с крыши. Наверное, только поэтому закидывание меня гнилыми помидорами было отложено – народ пошел запасаться ими у хагов. Я пожал плечами и отправился следом за всеми.
В желудке будто урчал и метался, царапаясь острыми когтями, дракон – наверное, тот самый, в полосочку. Но мысли о жратве или о том, как раздобыть на нее бабосов, пришлось отложить – я искал своих соратников, причем по делу. У палатки, размалеванной чем-то вроде сосисок и стаканов с томатным соком, выстроился немаленький хвост, точнее даже два, заворачивавшихся кончиками в противоположные стороны – вампиры и ди-существа стояли отдельно.
Я упорно прочесывал очередь, стараясь не обращать внимания на косые взгляды и сморщенные носы, пока не наткнулся на искомое. Машура, склонив головку на бок, внимательно вслушивалась в щебетание какого-то субтильного юнца с берилловым венчиком на макушке:
– …даже представить себе не мог, что такая очаровательная девушка, как вы, владеет столь опасной профессией и, более того, пилотирует кандидата в демиурги, сама близость к которому, как мы все недавно убедились, угрожает жизни честных…
– Котов! – оборвал я излияния принца Чарминга, или кто он там был, и ухватил Машуру за рукав. – Надо поговорить. Если, конечно, тебе не боязно снова оказаться рядом с глобальной угрозой.
Девчонка послала мне убийственный взгляд из-под длинных ресниц и обольстительно улыбнулась венценосному субъекту:
– Прошу прощения, Ваша Светлость. Я на минуточку. Скажете, что я за вами занимала.
– О, не беспокойтесь, я с удовольствием угощу вас обедом, если вы изволите сообщить, что вам по вку…
Писклявый голос хомяка в короне растаял позади – я вытащил Машуру на свободное пространство и повлек прочь от голодных избирателей:
– Ну, и чего этот прыщ там тебе мяукал?
– Не прыщ, а Патрик! – Летчица резко вырвала руку из моей хватки и затормозила на пятках, так что алмазный пол взвизгнул. – Наследный принц Илламеды. И что он мне говорил, мое личное дело!
– Ах, значит, принц?! – усмехнулся я, надеясь, что моя мужественная физиономия демонстрирует должную долю горечи и презрения. – Интересно, ты на пару хот-догов купилась или на блестяшку, которой он лысину прикрывает?
– Какую лысину? – опешила Машура. – И при чем тут доги? – Карие глаза обеспокоенно оглядели мою персону. – Лиан, ты вообще в порядке? Все-таки, наверное, нелегко в дракона превращаться… Кстати, я тебя еще не поздравила, – добавила она чуть смущенно, – ну, с выходом во второй тур. И вообще… – «Очаровательная девушка» огляделась по сторонам и понизила голос: – Похоже, все-таки ты не совсем случайная случайность. Ну, ты понимаешь, о чем я, – и Машура многозначительно подмигнула.
– Спасибо, – буркнул я. – Но я к тебе не за поздравлениями.
Девчонка подпрыгнула на месте и хлопнула себя ладошкой по лбу:
– Какая же я дура! Ты еще не подготовил речь? Нужна помощь? Эх, времени уже осталось мало… Может, Ла Керта позвать? Вместе мы обязательно что-нибудь придумаем!
– Не стоит отвлекать парня от сосания, а то кровь скиснет, – заткнул я Машурин фонтан. – Я и сам способен на… «что-нибудь». Особенно когда друзья так в меня верят.
Летчица несколько скисла, по крайней мере на этот раз у нее не нашлось, что сказать. Меня, кажется, наконец слушали, и я перешел к цели экспедиции:
– Маш, в общем, мне действительно нужна помощь, только кое в чем другом.
Девчонка мгновенно воспрянула духом, а я, понизив голос, поведал ей историю взаимоотношений Ноала и исуркхов.
– Я слышала об аспидах и обещании демиурга, – задумчиво протянула Машура, когда я закончил повествование, – пока у крылатых сидела в заложниках. В основном обрывки случайных разговоров… Полной картины у меня не было. А откуда тебе все известно? – она вскинула на меня подозрительный взгляд.
– Из авторитетного источника, – солидно уронил я.
Ну не рассказывать же в самом деле о контакте третьего рода с мыслящими деревьями? Надо мной уже и так половина Среднего мира ржет. А вторая половина просто меня еще не знает.
– И в чем конкретно тебе нужна помощь? – нахмурила брови Машура.
Я зыркнул направо, налево, но, похоже, все были увлечены стоянием к палатке, поеданием местного варианта хот-догов и распитием соков животного происхождения.
– Понимаешь, – я наклонился к уху девушки, туда, где за ним топорщились нежные отрастающие волоски, – этот аспид, сын исуркховской королевы, ключевое звено. Удерживая его в своей власти, Ноал контролирует «ангелов». Если мы поможем змеекрылу освободиться, исуркхи бросят лжевластителя и перейдут на нашу сторону. Ну, как тебе мой план? – я окинул Машуру горделивым взглядом.