Глава клана сложил длинные руки на груди. Красные глаза ползали по моему лицу, оставляя щекочущее ощущение, будто мушиные лапки. Наверное, стеф воздействовал на меня ментально, старался узнать, говорю ли я правду. Но мне скрывать было нечего. Наконец, Габриэль тихо проговорил:
– Это нонсенс, нарушение естественного закона, порядка вещей… Зачем бы дракону Женетт понадобилось создавать таких… – вампир поморщился, подбирая слово. – Уродов?
– Она и не создавала, – заверил я. – Тут другой хм… дизайнер постарался. Они у него теперь в личной охране. В чертоге сидят, в первых рядах, видели?
Руки стефа автоматически скользнули на расшитый пояс, не нашли привычного оружия и просто сошлись на пряжке в форме витой змеи.
– Это такие унылые, пустоглазые? – спросил он голосом кота, учуявшего мышиную норку.
Я кивнул.
– И кто из них послал душу Вениамина в бездну?
– Этого я не знаю, – пришлось признаться мне.
– Нон проблемо, – осклабился вампир. – Мы высосем их одного за другим, пока не найдем виновника. С твоего позволения, конечно…
Я вздохнул. А ведь все могло бы быть так просто…
– Извините, но я не торгую кровью своих подданных.
Габриэль почесал длинный подбородок, будто его беспокоила растущая щетина:
– А кто говорит о продаже? Всего лишь маленький подарок, обвязанный красным бантиком…
– Я не дарю того, что мне не принадлежит, – покачал я головой.
Стеф подбоченился и смерил меня каким-то новым взглядом:
– Мой юный друг, умудренный знанием… Скажи, почему ты ничего не сказал об этих извращенных созданиях в своем обращении к конвенту? Почему не обвинил своего оппонента? Ведь если Помнящие, – вампир поморщился, произнося это слово, будто оно имело бурый цвет и соответствующий вкус, – служат Ноалу, то он или покрывает убийц, или… – Габриэль сделал многозначительную паузу.
Я пожал плечами:
– Это скользкий тип. Все равно бы вывернулся. А я уже и так себя дескреде… дискриди… Короче, сел в лужу.
– А жаль. – Стеф щелкнул по рукаву серого кителя, смахивая невидимую пылинку. – Думаю, ты мог бы стать неплохим демиургом – Он повернулся ко мне спиной, демонстрируя косу, такую длинную, что кончик ее был заткнут за пояс.
– Постойте! А как же подарок?
Габриэль замер, но головы не повернул:
– Боюсь, тебе нечего мне предложить.
Я заволновался, но зубы стиснул – и вперед. Ничего, Сашку тоже пришлось из-под журнального столика за шкирку выволакивать, когда мамка Деда Мороза на дом вызвала.
– Вы уверены? Нельзя же отказываться от дареного, даже не развернув!
Семисотлетний глава клана хмыкнул, но все-таки повернулся в пол-оборота, покосился на меня красным глазом:
– Ну, развернуть, пожалуй, можно…
Я спустился на три последние ступеньки, задрал голову и сунул вампиру руку под нос.
– Вот.
Тот посмотрел на мою пустую ладошку, повернул ее тыльной стороной вверх… Я зажмурился.
– Хм, ты когда руки мыл? Да и ногти бы постричь не мешало, чернющие…
Я так удивился, что глаза сами распахнулись одновременно со ртом. Вот уж не думал, что кровососы так брезгливы! Вроде когда на ярмарке мной закусить собирались, никого гигиена не беспокоила, хотя в тот раз я был гораздо грязнее. Впрочем, и «Зюльфиара» не Габриэлю чета, этот, небось, из берилловых кубков пьет…
– Уж извините, – огрызнулся я, – знал бы утром, кто меня вечером укусит, в ручье бы помылся…
Тут уже рот раскрыл вампир:
– Ты что же предлагаешь… мне – себя?..
Я бесшабашно кивнул:
– Угу. Тяпнуть, хряпнуть, попробовать… Как это у вас там называется? В разумных пределах, конечно.
Рука у меня начала затекать от неудобного положения, и я потряс ею под носом у вампира:
– Так что?
Габриэль захлопнул рот, чтоб не текли слюни:
– Ты осознаешь последствия?
– Ну, слышал о магии крови, – я состроил умную рожу. – Слышал и о благородстве стеф-вампиров, о клановой чести, о борьбе кланов за верхние места в иерархии… Я уверен, что вы не воспользуетесь подарком в личных целях. А чтобы оспорить первенство клана Стефана, того факта, что глава клана Габриэля смешал свою кровь с демиургом, будет достаточно.
Глаза вампира сверкнули алым:
– Может, и так. Но не рассчитывай, что я не воспользуюсь своей властью, если ты попытаешься защищать душегубов!
– А я и не рассчитываю. Моно-существа не должны умирать так, как погиб Вениамин. Но и люди достойны лучшего удела, чем быть пищей для вампиров. Виновные будут разоблачены и наказаны, но на этом все кончится. Залогом тому – мой дар.
Я посмотрел прямо в алые глаза, ставшие на мгновение задумчивыми. Потом веки дрогнули и опустились. Габриэль начал закатывать рукав моей куртки.
– Не волнуйся, больно не будет. Наша слюна нейтрализует нервные окончания.
– Это вроде заморозки? Как у зубного? – хихикнул я, пытаясь скрыть нервную дрожь в голосе.
– Нет. Холода ты не почувствуешь, скорее тепло, приятное тепло…
Гладко зачесанная черная голова склонилась над моим запястьем, и я поплыл. Ощущение длилось не больше секунды – наверное, стеф слизнул всего несколько капель. Когда он прервался, я чуть не попросил взять еще – так это было здорово. Почти как в тот раз, когда мне в больнице всадили морфий. Умом я понимал, что это действует магия стефов, но с организмом спорить сложно.
Габриэль выпрямился. Лицо его не изменилось, только на высоких скулах проступил румянец. Я потянул к себе руку с голубоватой отметиной, но стеф не отпускал.
– Подожди, я хочу дать тебе что-то взамен.
Не успел я возразить, как он снова склонился к ранке, но вместо того, чтобы лизнуть ее, всадил клыки в вену на собственной руке. Брызнула темная жидкость, я охнул, а вампир прижал свое запястье к моему. На этот раз приятно вовсе не было. Наоборот – кожу жгло, как в огне, а потом это пламя поползло внутрь и вверх, будто мне прямо в вену вкололи спирт. Я позорно заорал, забился. Мир схлопнулся шоколадным фантиком, я стал плоским и нарисованным, уже не мог стоять вертикально и упал в альбом, нисколечко не ударившись, – ведь нарисованным драконам не бывает больно…
– Лиан!
Меня легонько хлопали по щекам, отчего голова моталась слева направо и снова налево, а в поле зрения попадали то алые вымпелы, то голубое небо.
– Лиан, ну же! Скоро придет следующий посетитель, а ты тут прохлаждаешься…
– Что… вы… со мной сделали? – прохрипел я, уворачиваясь от длинной бледной ладони.
– Дал тебе немного вампирской крови, – усмехнулся тонкими губами стеф и поднялся с колен.
Я обнаружил, что развалился на троне, как в кресле перед телевизором. Как я сюда попал, память умалчивала.
– Вы же сказали, мне будет приятно! – обиженно буркнул я, кое-как усаживаясь поровнее.
– За все хорошее надо платить, – сверкнул клыками садист-кровосос.
Я попытался пнуть его в коленку, но по вялости промахнулся, сполз с плюшевого сиденья и чуть не грохнулся на пол.
– Ах ты, лещ хреностойкий…
Тут взгляд мой упал на руку с закатанным рукавом, и продолжение эмоциональной тирады мгновенно забылось. Ни ранки, ни синяка не было и следа. Будто и не кусал никто.
– Вот видишь, – улыбнулся Габриэль. – Магия уже действует. Заживает, как на вампире.
Я поднял на него хмурую морду:
– А с чего это вы такой щедрый стали?
Стеф вздохнул, поправляя манжет безукоризненно сидящего кителя:
– Хочется, чтоб ты прожил подольше, дорогой брат. А то от мертвого тебя толку мне будет мало – обесценится подарочек-то.
Красный глаз подмигнул мне, каблуки застучали по алмазному паркету, и я снова остался один. Ну вот. Уже и с вампиром побрататься успел. Куда вы катитесь, господин демиург? Я уселся повыше на подушке и прислушался к ощущениям в теле. Очень хотелось – но не крови, а пива. Вот только подобной роскоши работа моя, похоже, не предусматривала. В тронном зале уже появился следующий посетитель…
30
– Анамун, князь, – скромно представился невысокий хаг, брови которого были вплетены в замысловатую голубую прическу.
Одежда на нем тоже была замысловатая – со складочками, кружавчиками и рюшечками безумных попугайских цветов. В такой не только не размахнешься, но и руку вряд ли выше рта поднимешь – под мышками треснет. Впрочем, князю выше рта и не надо. Судя по комплекции Анамуна, именно это движение – от тарелки к губам – и совершал хаг чаще всего.
– Очень приятно, – решил быть вежливым я. – Что желаете в подарок?
Этого посетителя вопрос совершенно не смутил:
– Безналогового проезда по всей Рокханской империи для всех наших торговцев.
Я несколько не ожидал такого напора от толстячка:
– А-а… э-э… обычно за проезд надо платить? – признался я в своем невежестве.
Анамун глянул на меня с жалостью, как на слабоумного, вздохнул и принялся перечислять, обстоятельно загибая пальцы:
– За мосты платить надо? Надо. За ввоз товара в город? А как же иначе. За проезд по столичному тракту? Плати или тащись в объезд по Дрязженке, да через Чащежуть, а там разбойников, как грибов…
– Я понял, понял, – махнул я рукой. – И что же, все облагаются налогом или только хаги?
– Все, все, – закивал Анамун. – Но наши торговцы странствуют больше остальных, вот и выходит в общем масштабе накладно. Так не могли бы вы, Ваше Драконство, поспособствовать…
Я сделал мучительное усилие, чтобы подавить рвущийся наружу смешок и замаскировать его кашлем. Ваше Драконство! Ох, боженьки…
– Кхе-кхе, боюсь, если ваше желание исполнится, это будет означать монополию на торговлю для хагов.
– И что же в этом плохого? – расплылся князь в невинной улыбке. – Всем известно, что наши товары – лучшие на рынке.
– Не сомневаюсь, – пробормотал я, чувствуя себя припертым к стенке.
Сиденье трона вдруг показалось мне жестким и неудобным, несмотря на плюш обивки. В задницу что-то больно впилось – то ли начинающийся профессиональный геморрой, то ли налоговый вопрос. Я потихоньку заерзал, пытаясь облегчить ее участь, и вытащил из-под себя полу Вовкиной куртки. Так вот что меня истязало! В кармане прощупывались маленькие твердые округлости.