Прибор, похожий на радарную тарелку в миниатюре, стал основой щита. Макс и Игорь, дополняя друг друга (практик и теоретик), вплетали его в схему глушилки. Андрей паял соединения под их диктовку, руки больше не дрожали.
Внезапно снаружи, со стороны ворот завода, раздался лязг металла и приглушенные голоса.
— «Маяк»? — Наташа схватила «Пукач», бак которого они чудом заправили остатками топлива.
— Или «Гранит» прорвался? — Андрей потянулся за ломом.
Макс двинулся к окну подвальной шахты. У ворот, возле разбитой КПП, копошились люди. Не Искаженные. Пятеро. В рваной, но функциональной одежде, с самодельным оружием (трубы с заточенными концами, арбалеты). Они осторожно осматривали территорию, один что-то чертил на планшете. Лидер — коренастый мужчина с сединой в бороде — жестом указывал на административный корпус.
— Незнакомцы, — прошептал Макс. — Не похожи на «Маяк» или «Гранит». Обороняться или... попробовать поговорить?
— Я знаю его! — Лиза протиснулась к окну. — Это Док! Он привозил дедушке батарейки и книги! Добрый!
— Док? — переспросил Игорь.
— Был механиком на ТЭЦ, — вспомнила Наташа. — Лечил людей травами. Его все так звали.
Риск. Макс принял решение. Он вышел через задний выход, поднял руки вверх, показывая пустые ладони.
— Мы здесь! Не стрелять!
Люди у ворот вздрогнули, оружие нацелилось. Док прищурился:
— Макс Бардин? Черт возьми... Слухи, что ты жив, не врут. А Лиза?
— Жива. Со мной. Заходите. Без оружия.
Переговоры были краткими. Док и его люди — выжившие с окраин Обнинска, ушедшие от «Крикунов» (банды с северной трассы). Они знали про завод, про дедушку Лизы — старого профессора Лебедева, гения радиофизики. Искали убежища.
— Лебедев... — прошептал Игорь, глядя на схемы Пульсара с новым уважением. — Я читал его работы по квантовому резонансу! Он предсказывал...
— Предсказывал сбой полей, — Док мрачно кивнул, согревая руки у импровизированной печки (бочка с дырками). — Говорил, что «Большая Тихая» будет не войной, а... разрывом реальности. Создал Пульсары как маяки стабильности. Но власти смеялись.
Он рассказал страшное: Резонатор-2 в Обнинске захватили не люди. Его ядро поглотило «Плазмоид» — сгусток энергии, порожденный Катастрофой. Он подчинил себе уцелевших ученых, превратив их в «Операторов» — полуживых существ, подключенных к машине. Они ищут другие Пульсары, чтобы слиться, усилиться.
— «Маяк» Виктора — не союзник, — сказал Док. — Он хочет власть над системой, думая, что сможет контролировать Плазмоид. Он безумец.
— А вы? — спросил Макс прямо.
— Мы хотим спасти то, что осталось, — Док показал на чертежи «Часового». — И уничтожить Резонатор-2. Пока Плазмоид не поглотил все.
Новая цель родилась в дыму печки: не выжить. Спасти.
Работа над Щитом ускорилась с помощью Дока и его механиков. Они принесли детали с ТЭЦ — мощные изоляторы, кабели высокого напряжения. «Щит» обрел форму: сеть излучателей вокруг Пульсара, настроенная на подавление атакующих частот Плазмоида.
— Испытаем? — предложил Андрей, подключая последний контур.
— Нет, — Макс посмотрел на треснувший кристалл. — Только в бою. Один шанс.
Лиза тем временем вынесла Максу сверток, завернутый в промасленную ткань:
— Дедушка прятал это. Говорил: «Только если станет совсем страшно».
Внутри лежал не чертеж. Был готовый «Термодротик». Изящный, хромированный, с эргономичной рукоятью и сменными иглами-электродами. На корпусе — гравировка: «ЛК-1. Прототип». И блокнот с формулами плазменной стабилизации.
— Лебедев... создал его первым, — ахнул Игорь, листая записи. — Он искал способ выжигать аномалии на клеточном уровне! Но боялся, что оружие попадет не в те руки...
Макс взял «ЛК-1». Он был холодным и невероятно тяжелым. Оружие гения. Ключ против Плазмоида? Или против Ядер?
Сигнал пришел ночью.
Не с КПП «Гранита». С неба.
Мощный луч, зеленый и пульсирующий, прорезал облака. Он бил точно в центр Обнинска, в здание Института, где прятался Резонатор-2. Длился секунды. Исчез.
— Что это?! — Док вскочил, выронив кружку.
— Спутник... — прошептала Лиза, глядя в окно. — Дедушка говорил... «Если Призраки в небе проснутся — будет шанс».
На мертвом экране осциллографа, куда падал отблеск Пульсара, вспыхнули цифры:
«48.8763° с.ш., 44.6898° в.д. АКТИВАЦИЯ. СТАНЦИЯ «ЗАРЯ».
— Координаты... — Макс бросился к карте. — Это Волгоград! Там третий Резонатор! И он... активен! Его кто-то включил!
Надежда ударила, как молния. Они не одни! Где-то далеко уцелел островок разума, способный включать спутники и Резонаторы!
Но ответ Плазмоида был мгновенным.
Весь Обнинск вспыхнул изнутри багровым светом. Волна энергии, грубая, яростная, ударила по спящему Пульсару завода. Щит, не настроенный на такой напор, завыл, излучатели раскалились докрасна.
— Он боится! — закричал Игорь. — Плазмоид боится связи между Резонаторами! Включай Щит на полную, Макс!
Макс рванул рубильник. «Часовой» взревел. Волна от завода — чистый, стабилизирующий импульс — пошла навстречу багровой атаке. В воздухе над заводом столкнулись невидимые титаны. Звука не было. Был вакуум тишины, вышибающий душу.
Искаженные на окраине завыли в панике.
Маяк Виктора на КПП вспыхнул снова. Ярче, чем когда-либо. Он бил не в небо. Он бил по заводу. По Щиту.
— Нет! — Лиза бросилась к окну. — Он помогает Плазмоиду!
Виктор выбрал сторону. Власть Плазмоида казалась ему сильнее надежды со станции «Заря». Его сигнал бил точно в резонансную частоту Щита, расшатывая его.
Стекло в окнах административного корпуса треснуло паутиной. В подвале посыпалась штукатурка. Один из излучателей Щита лопнул, осыпавшись искрами.
— Щит долго не выдержит! — Док схватил арбалет. — Надо глушить его передатчик!
— Я знаю путь! — Лиза схватила Макса за руку. — Через вентиляционные шахты! Прямо к его антенне!
Макс посмотрел на «ЛК-1» в руках. На Дока и его людей, готовых к бою. На Игоря, пытающегося встать. На Наташу, прикрывающую Свету.
— Андрей, с нами! — Макс бросил ему «Пукач». — Остальные — держите Щит! Хотя бы минуту!
Он, Лиза, Андрей и Док рванули в темные шахты, оставив подвал в гуле надвигающейся катастрофы. Пульсар под Щитом мерцал тревожно, его трещина светилась красным — цветом предупреждения и гнева.
Битва за завод перешла в решающую фазу. «Кузнице» предстояло выковать не щит, а меч. И время на это было — размеренно в такт пульсу гибнущего кристалла.
Глава 13
Глава 13: Пламя в Лабиринте
Вентиляционные шахты завода были адом из ржавой стали и вековой пыли. Воздух густой, спёртый, пропитанный запахом плесени и страха. Луч фонарика Макса выхватывал паутину, свисающую с переборок, и узкие лазы, где едва мог проползти человек. Лиза вела их с уверенностью кошки, знающей каждый поворот своего дома. За ней – Макс с «ЛК-1» (холодный, тяжелый, пока невостребованный), Андрей, задыхаясь, тащил почти пустой «Пукач», а Док замыкал цепь, его арбалет наготове.
Гул битвы доносился сквозь металл: рев Щита в подвале, натужный вой перегруженного Пульсара и – как нож – пронзительный сигнал антенны «Гранита», который бил сверху, расшатывая их защиту. Каждый удар по Щиту отдавался в шахте глухим звоном.
— Там! — прошептала Лиза, указывая на решетку в потолке. Свет мощного прожектора пробивался сквозь щели. — Чердак над цехом! Антенна на крыше!
Макс подставил спину. Андрей встал на него, дрожащими руками начал откручивать болты решетки старым гаечным ключом Лизы. Каждый скрип металла казался криком в тишине шахты.
— Быстрее, парень! — прошипел Док, глядя в темноту за спиной. — Чувствую, как щит трещит...
Решетка поддалась. Андрей просунулся в отверстие, Макс и Док подтолкнули его. Лиза – следом, ловко как ящерица. Док, массивный, застрял на секунду – и в этот момент из темноты шахты позади метнулась тень.
Не Искаженный. Человек. В камуфляже «Гранита», с пистолетом. Охранник, проверявший вентиляцию. Он выстрелил, не раздумывая.
Хлопок выстрела оглушил в узком пространстве. Док вскрикнул, схватившись за плечо. Кровь брызнула на ржавую сталь.
— Док! — Макс развернулся, «ЛК-1» в руке, но стрелять в тесноте – убить всех.
— Вперед! — закричал раненый Док, отползая к развилке. — Я их задержу! Выключай передатчик!
Он выхватил нож, его лицо, искаженное болью, было полно ярости. В темноте шахты засветились еще фонари – подмога охране.
— Нет! — Андрей потянул его из отверстия.
— Выполняй приказ, мальчишка! — рявкнул Док, отталкивая его. — Лиза! Помни координаты «Зари»! Теперь вы – надежда! Иди!
Макс встретился с ним взглядом. Никаких слов. Только кивок. Он схватил Андрея и Лизу, втолкнул на чердак, сам прыгнул следом. Последнее, что он увидел внизу – Док, прижавшийся к углу, его арбалет взведен, а в темноту шагали двое с автоматами.
Чердак был царством теней и пыльных балок. В центре, на самодельной треноге, стояла мощная направленная антенна – сплетение проводов, волноводов и усилителей, соединенных кабелями с гудящим блоком питания в углу. Она была направлена точно на завод, на подвал с Пульсаром. Виктор бил прицельно.
— Андрей, прикрой подход! — Макс бросился к антенне. «ЛК-1» висел на ремне, мешая. Что делать? Стрелять по аппаратуре? Риск пожара, взрыва? Разрушить? Но Виктор восстановит.
— Лиза! — Макс увидел кабель, идущий от антенны к блоку управления. — Отключи питание!
Но блок был под замком, металлический ящик с цифровой панелью. Взломать быстро – нереально.
Снизу донеслись выстрелы, крики, лязг ножа о металл. Бой Дока. Потом – душераздирающий крик и... тишина. Андрей вскрикнул, прильнув к люку. Лиза замерла, ее лицо побелело.
Гул Щита в подвале внезапно сорвался в визг – антенна «Гранита», не встречая больше помех от Дока, снова била в полную силу. По шахте вентиляции к люку уже бежали шаги.