— Огонь! — Андрей открыл люк турели, нажал на рычаг «Пукача». Струя коптящего пламени ударила в ближайшего Призрака. Шипение! Лед не таял – он испарялся сизым паром! Существо завизжало – звук, как скрежет льда по стеклу – и откатилось, его форма стала нестабильной.
— Тепло работает! Но слабо! — заорал Андрей, ведя огонь.
Еще двое Призраков запрыгнули на кузов, их ледяные когти царапали сталь. Холод проникал внутрь. Наташа и Лиза, сидевшие у «ЛК-1» (Макс не выпускал оружие гения), дрожали. Света забилась в угол.
Внезапно Игорь, сидевший у рации (все еще молчавшей), рванул рычаг экстренного тормоза. «Лунь» встал как вкопанный. Призраки на кузове не удержались, слетели на мерзлую землю.
— Что?! — Макс обернулся.
— Смотри! — Игорь ткнул пальцем вперед.
Из белой пелены перед ними выступила колонна машин. Не брошенных. Оставленных. Два вездехода ГАЗ «Тигр» и огромный трейлер с надписью «АРКТИК-ГЕО» на боку. Они стояли ровно, как на параде, двери распахнуты. Ни следов борьбы, ни тел. Только глубокая царапина на броне трейлера – словно гигантский коготь прошелся по металлу. И морозный узор, расходящийся от машин по земле.
— Конвой ученых... — прошептала Наташа. — Док говорил, военные посылали экспедиции к аномалиям.
Осторожно, с оружием наготове, они подошли. Внутри трейлера – лаборатория: компьютеры (мертвые), приборы, пробирки с замерзшими образцами. На столе – открытый дневник. Макс взял его. Последняя запись, датированная за три дня до Катастрофы:
*"...Образец «Иней-7» проявляет необъяснимую агрессию при контакте с СВЧ-излучением. Он не просто поглощает холод... он его генерирует, нарушая термодинамику на локальном уровне. Кажется, он связан с зоной «Кристалл» в штольне. Главное – не допустить резонанса с..."*
Запись обрывалась. На следующей странице – схематичный рисунок: глубокая штольня в скале, с помеченным входом, а внутри – нечто, похожее на гигантский кристалл, испещренный жилами голубого света. Рядом – координаты, совпадающие с Резонатором-4.
— «Кристалл»... — Лиза коснулась рисунка. — Как мой Пульсар... но больше. И... злой?
Внезапно Света, которая заглянула в один из «Тигров», вскрикнула. На сиденье лежал армейский планшет. Его экран был разбит, но при нажатии кнопки включился. Батарея еще работала. На экране – карта местности. И мигающая точка: «Штольня «Кристалл». Вход. АКТИВНО.
— Они были внутри... — выдохнул Макс. — И что-то вышло с ними...
Вой вернулся. Многоголосый, ледяной. Из тумана выплыли десятки «Ледяных Призраков». Они шли строем, окружая колонну и «Кузницу-1». Над ними, паря в морозном воздухе, висел крупный Призрак – его кристаллическое тело переливалось сложными узорами. Проводник. Он испускал тот самый гул, от которого стыла кровь.
— В машину! — скомандовал Макс. — Прорываемся к штольне! Это единственное укрытие!
«Лунь» рванул с места, тараня хрупкие ледяные фигуры. Они рассыпались с визгом, но тут же собирались снова. «Пукач» Андрея ревел, выжигая путь струями огня, но Призраков было слишком много. Ледяные когти царапали броню, холод сковывал механизмы. Двигатель начал захлебываться.
— Там! — Лиза указала на скалу впереди. Зияющий, похожий на пасть черный вход в штольню. Перед ним – бронированные ворота, частично разрушенные. Рядом – знак радиационной опасности и надпись: **«Объект «Кристалл». Доступ 0».
Макс направил «Кузницу-1» прямо на ворота. Удар! Искры, скрежет металла. Ворота поддались. «Лунь» влетел в темноту штольни, сбивая последнего Призрака с пути.
Андрей дал последнюю очередь из «Пукача» в проем. Огонь ударил по преследователям, заставив Проводника отступить. Макс затормозил в нескольких метрах от входа в огромную, освещенную мерцающим голубым светом пещеру.
Они вылезли, оглушенные тишиной. Штольня уходила вглубь горы. Стены и потолок были покрыты инеем, который светился изнутри. В центре пещеры, уходя основанием куда-то вниз, стоял монстр.
Резонатор-4. «Кристалл».
Он был похож на Пульсар, но в сто раз больше. Гигантский, многослойный кристалл, пронизанный жилами холодного пламени. От него исходил не гул, а тихий звон, как от хрустального колокола. И холод. Абсолютный, космический холод, вымораживающий душу. Перед ним, на замерзшей платформе, лежали фигуры в арктических костюмах – ученые конвоя. Они были не мертвы. Они были заморожены в прозрачном льду, их лица искажены ужасом и... экстазом?
— Боже... — Наташа упала на колени.
— Он живой... — прошептала Лиза, прижимаясь к Максу. — И он спит?
Но «сон» был тревожным. Голубой свет пульсировал неровно. По поверхности кристалла пробегали черные, как трещина на Пульсаре, прожилки. А где-то в глубине штольни, в ответ на их вторжение, раздался... вздох. Огромный, леденящий, как дыхание самой смерти.
Макс поднял «ЛК-1». Оружие гения Лебедева было холодным в его руке. Он посмотрел на огромный Кристалл, на замерзших ученых, на темноту, откуда пришло дыхание.
— «Кузница» прибыла, — сказал он, и его голос был единственным теплым звуком в этом царстве льда. — Теперь начинается настоящая работа.
Снаружи, у заваленного обломками ворот входа, завыл ветер. И в этом вое слышался ответный вой «Ледяных Призраков». Они ждали. Ковчег вошел в логово зверя. И обратного пути не было.
Глава 15
Глава 15: Сердце Льда и Обратный Удар
Ледяное дыхание пещеры обжигало легкие. Мерцание Кристалла Резонатора-4 отбрасывало сине-фиолетовые тени на замерзшие тела ученых, превращая пещеру в склеп нечеловеческого ужаса. То самое «дыхание» из глубины – низкий, вибрационный гул, заставлявший вибрировать зубы, – стало громче. Что-то огромное и древнее пробуждалось в недрах штольни.
— Тревога! — закричал Игорь, указывая на снятые с «Кузницы-1» датчики, подключенные к планшету. — Энергетический всплеск из глубин! И температура падает стремительно!
Воздух сгущался, морозный туман стелился по полу. Лед на стенах начал *шевелиться*, нарастая неестественными сосульками. Лиза схватилась за голову:
— Он кричит! Кристалл... он в панике! Плазмоид из Обнинска... он *здесь*! В волнах! Он хочет его разбудить!
Макс понял мгновенно. Плазмоид не шел физически на Кольский. Он послал энергетический импульс по сети Резонаторов, пытаясь дистанционно захватить или уничтожить «Кристалл», как угрозу. И этот импульс будил то, что спало под горой.
— Андрей! Турель на вход! Стрелять по всему, что попытается войти! — Макс бросился к «ЛК-1». Оружие Лебедева мерзло в руках. — Игорь, Наташа – помогите! Подключаем «ЛК-1» к Кристаллу! Лиза, что чувствует Пульсар на заводе? Он связан?
Лиза закрыла глаза, сжав «Жучок»:
— Чувствует... Боль Кристалла. И страх. Но... есть слабый луч! «Заря»! Она пытается помочь! Передает что-то... код? Частоту стабилизации!
— Вот оно! — Игорь схватил планшет. На экране, сквозь помехи, проступил код: «Тета-7-Омега. Стабильность. Контроль».
— Это программа противодействия Плазмоиду! — воскликнул Игорь. — Лебедев предвидел такое! «ЛК-1» – не только скальпель. Он – ключ к управлению!
Работали в ледяном аду. Андрей стрелял из «Пукача» короткими очередями в проем ворот, отгоняя Ледяных Призраков, которые пытались прорваться сквозь завалы. Их визг сливался с гулом из глубин. Наташа и люди Дока, рискуя обморожением, чистили поверхность Кристалла от нарастающего льда возле трещины – точки подключения. Макс, дрожащими руками (перчатки примерзали к металлу), подсоединял кабели от «ЛК-1» к специальным контактам на основании Резонатора, следуя схеме из дневника Лебедева.
— Готово! — Макс вставил последний разъем. «ЛК-1» ожил – его корпус засветился мягким голубым светом, синхронизируясь с пульсацией Кристалла. — Ввожу код «Тета-7-Омега»!
Он набрал последовательность на интерфейсе «ЛК-1». Прибор взвыл. От иглы-электрода ударил не плазменный луч, а сфокусированный луч света – чистый, стабилизирующий. Он вошел в трещину Кристалла.
Резонатор-4 ответил.
Весь гигантский Кристалл вспыхнул ослепительно белым светом. Гул из глубин штольни превратился в рев ярости – пробуждающееся существо почувствовало вмешательство. Ледяные Призраки у входа взвыли в унисон и ринулись в атаку с новой яростью. Андрей отбивался, но «Пукач» захлебнулся – бак пуст.
— Держится! — крикнул Игорь, глядя на датчики. — Импульс Плазмоида ослабевает! «Заря» усиливает нас! Но...
— Но что там внизу?! — Наташа указала вглубь штольни. Из темноты выползли щупальца льда – огромные, мерцающие голубым, как тело Призраков, но толщиной в ствол дерева. Они скользили по полу, намерзая на все, чего касались. Один из людей Дока не успел отпрыгнуть – ледяной щупалец обвил его ногу. Крик замерз в воздухе, когда тело начало покрываться прозрачным льдом за секунды.
— Оно здесь! — закричала Лиза в ужасе. — То, что спало! Оно защищает Кристалл!
Макс не отрывался от интерфейса «ЛК-1». Луч стабилизации работал, но Плазмоид из Обнинска, почуяв сопротивление, удвоил мощь атаки. На экране планшета линии энергии скакали, предупреждая о перегрузке. Кристалл трещал под двойным давлением – внешней атаки и внутреннего чудовища.
— Андрей! К «Кузнице»! — Макс метнул ему ключи. — Заводи! Грей двигатель! Его тепло – наша защита! Остальные – к машине! Прикрываем Игоря и Макса! — Наташа подняла спасенный арбалет Дока.
Андрей рванул к «Луню». Дизель зарычал, выброс горячего выхлопа на мгновение отогнал холод у заднего борта. Люди Дока, стреляя из самодельных арбалетов в щупальца, отступали к грузовику. Наташа тащила заледеневшее тело их товарища – он был холодным как мрамор, но еще дышал, замурованный в лед.
— Макс! — закричал Игорь. — Не выдерживает! Кристалл или «ЛК-1» сломаются!
Макс посмотрел на трещащий под напряжением Кристалл, на луч «ЛК-1», дрожащий в трещине, на приближающиеся щупальца льда. На Лизу, прижавшуюся к Свете у колеса «Кузницы», ее лицо было искажено болью от крика Кристалла. И на экран планшета, где мигал сигнал «Зари» – слабый, но упорный.