Решение пришло мгновенно. Безумное. Гениальное.
— Игорь! Переведи «ЛК-1» в режим обратной связи! — заревел Макс. — Не стабилизируем Кристалл! Направляем весь импульс Плазмоида обратно в него! Через Кристалл! Как зеркало!
— Ты с ума сошел! — Игорь уставился на него. — Кристалл не выдержит! Взорвется!
— Или станет оружием! — Макс уже крутил регуляторы на «ЛК-1», игнорируя предупреждения системы. — Лиза! Проси Пульсар на заводе! Пусть дает максимум! «Заря»! Помоги! Бейте по Обнинску!
Он не знал, услышат ли. Он молился, чтобы услышали. Его руки переключили последний тумблер. «ЛК-1» завибрировал, его луч из белого стал ослепительно-золотым. Кристалл Резонатора-4 взвыл. Трещина побежала дальше, но свет из нее стал не белым, а катастрофически ярким, багровым.
— ОТВЕТНЫЙ УДАР! — закричал Макс, нажимая на спуск.
Кристалл взорвался светом.
Не физически. Энергетически. Гигантский луч сконцентрированной энергии, вобравший в себя импульс Плазмоида, умноженный мощью самого Кристалла и усиленный сигналами Пульсара и «Зари», выстрелил не вглубь штольни. Он вырвался через купол пещеры, пробив скалу как бумагу, и помчался сквозь пространство – назад, к Обнинску. По тому самому каналу, по которому пришла атака.
В штольне воцарилась ослепляющая тишина, сменившаяся грохотом рушащихся сводов. Щупальца льда дрогнули, обмякли, начали таять. Чудовищный гул из глубин стих, сменившись стоном отступления. Ледяные Призраки у входа рассыпались в иней.
На планшете Игоря сигнал Плазмоида из Обнинска погас. Совсем. На несколько секунд. Потом появился снова – но слабый, хаотичный, как агония.
— Попали... — прошептал Игорь, вытирая кровь из носа (перегрузка датчиков). — Мы ранили его! Сквозь сотни километров!
— Но Кристалл... — Лиза подбежала к Резонатору-4. Багровый свет угасал. Трещина шла теперь по всей его высоте. Он мерцал едва-едва, как умирающая звезда. Лед вокруг него таял, освобождая тела ученых – они падали на пол, хрупкие, как стекло.
— Он пожертвовал собой, — сказал Макс, отключая дымящийся «ЛК-1». — Чтобы спасти нас и ранить врага.
Своды пещеры трещали. Камни падали со скрежетом.
— Выход! Быстро! — Наташа и люди Дока грузили заледеневшего товарища в кузов. Андрей уже сидел за рулем «Кузницы», двигатель ревел. Макс схватил Лизу и Свету, Игорь прыгнул в кабину.
«Лунь» рванул к выходу, уворачиваясь от падающих глыб. Они вылетели из штольни в ослепительный свет полярного дня как раз в тот момент, когда вход рухнул, погребая Кристалл и древнее чудовище под тысячами тонн камня.
Остановились в километре от скалы. Молча смотрели на клубы пыли, поднимающиеся над местом гибели Резонатора-4. Игорь включил рацию. Эфир шипел... и вдруг:
— *...зык... зык... Это «Заря». Прием... Резонатор-4? Отзовитесь...* — Голос, искаженный помехами, но человеческий! Женский!
— *...Плазмоид Обнинска... поврежден. Активность снижена на 70%. Повторяем... «Заря» в сети. Координаты следующей цели: Алтай. Сектор «Бездна». Резонатор-3. Осторожно... там «Гранит»... и нечто хуже Плазмоида...*
Радиомолчание кончилось. «Заря» вышла на связь. Они выиграли битву. Но война только разгоралась.
Макс посмотрел на юг, где за горами лежал Алтай. На запад, где тлел раненый, но не добитый Обнинск. На восток, где Виктор «Гранит» шел к Резонатору-3, не ведая, что «Бездна» – не метафора.
Он положил руку на теплый капот «Кузницы-1». Машина-ковчег, машина-воин выдержала. Они выдержали.
— Курс на Алтай, — сказал Макс, его голос был спокоен, как сталь после ковки. — «Кузница» идет в «Бездну». Пора закончить то, что начали. Плазмоид ранен. «Гранит» – следующий. А потом... — Он посмотрел на карту, где горела новая точка – Алтай. – ...потом посмотрим, что скрывает «Бездна».
Двигатель «Луня» заурчал ровнее. Ковчег тронулся, оставляя за собой пыль и пепел битвы. Они несли с собой огонь надежды, оплаченный сердцем льда. Обратный удар был нанесен. Теперь предстояло нанести последний.
Глава 16
Глава 16: Пыль Победы и Тень Бездны
Пыль от обрушившейся штольни медленно оседала на броню «Кузницы-1», смешиваясь с инеем тундры. Рев дизеля сменился ровным постукиванием на холостых. В кабине и кузове воцарилась тишина, нарушаемая лишь шипением рации и тяжелым дыханием людей. Гул Кристалла, рев чудовища, визг Призраков – все сменилось оглушительной тишиной, в которой еще звенели уши.
*«...Повторяем... «Заря» в сети. Координаты следующей цели: Алтай. Сектор «Бездна». Резонатор-3. Осторожно... там «Гранит»... и нечто хуже Плазмоида...»*
Женский голос из рации оборвался, сменившись статикой. Но слова повисли в воздухе, тяжелее свинца.
Адреналин отступал, обнажая усталость до костей. У всех были признаки легкого обморожения (щеки, пальцы). У Макса дрожали руки – последствия работы с перегруженным «ЛК-1» в лютый холод. Игорь, бледный, с запекшейся кровью под носом, копался в планшете, но его движения были замедленными. Наташа уже осматривала заледеневшего бойца (назовем его Кирилл) в кузове. Лед на нем не таял, тело было холодным как мрамор, но слабый пульс еще прощупывался на шее. «Криостазис... или что-то хуже», – пробормотала она, заворачивая его в все оставшиеся термоодеяла и подключая к переносному обогревателю от «Кузницы».
Лиза плакала тихо, уткнувшись в Свету. Она чувствовала «боль» и «жертву» Кристалла как свою. Света гладила ее по спине, но в ее глазах был недетский ужас от увиденного. Андрей сидел за рулем, безучастно уставившись в бескрайнюю тундру, пальцы судорожно сжимали штурвал. Даже крепкие люди Дока молчали, потрясенные гибелью товарища (Дока) и видом Кирилла. Победа была горькой.
«ЛК-1» дымился, интерфейс погас. «Дротик сломан, Макс, – констатировал Игорь, снимая крышку. – Перегорели половина схем. Это чудо, что он не взорвался у нас в руках». «Пукач» был пуст и требовал чистки. «Кузница-1» была покрыта царапинами от льда и вмятинами от камней, но мотор работал исправно – Андрей вовремя прогрел его.
Он подключил планшет к рации «Кузницы», пытаясь поймать сигнал «Зари» снова, записать координаты, проанализировать помехи. «Координаты Алтая у нас. Сектор «Бездна»... Это неофициальное название. Похоже на горный массив или систему пещер. Глубоко».
Слова «нечто хуже Плазмоида» заставили всех похолодеть. «Хуже энергетического паразита, способного стрелять через полстраны? Что может быть хуже?» – спросил один из людей Дока. Ответа не было. Лиза, успокоившись, шептала: «Там... темно. Пустота. Не как Плазмоид. Другое... холодное и... голодное?» Ее слова добавили тревоги.
Виктор шел туда целенаправленно. С блокнотом аптекаря и схемами «Термодротика» (хоть и устаревшими), с бронетехникой. Он представлял теперь другую угрозу – не слепую ярость Искаженных, а расчетливую и вооруженную человеческую силу.
Датчики планшета показали слабые, хаотичные энерговсплески далеко на западе. «Плазмоид ранен, но не убит, – сказал Игорь. – Он как раненый зверь. Может быть опаснее. И он теперь *знает* о нас. О том, кто его ударил».
Макс вышел из кабины, опираясь на теплый бок «Луня». Его взгляд скользнул по лицам выживших: изможденным, обмороженным, но живым.
«Мы сделали невозможное. Убили Кристалл, чтобы спасти себя и ранить настоящего врага. «Заря» жива. Есть шанс. Но мы – на грани. «Кузница» цела, но мы – нет». Он указал на Кирилла, на дымящийся «ЛК-1», на пустые баки «Пукача». «Бежать сейчас на Алтай, в «Бездну», навстречу «Граниту» и чему-то «худшему» – это самоубийство. Мы станем легкой добычей».
«Нам нужно: Первое: Место для передышки. Ближайшая точка – тот заброшенный конвой ученых, что мы нашли по пути сюда. Там были запасы, возможно, инструменты. Второе: Починить то, что можем. Особенно «ЛК-1». Игорь, ты сможешь?» Игорь мрачно кивнул: «Запчастей из конвоя хватит для ремонта базовых функций. Но на чудо не рассчитывай». «Третье: Разобраться с Кириллом. Наташа?» Медсестра покачала головой: «Лед не тает нормально. Он как в стеклянной ловушке. Нужно понять природу этого льда, найти способ его безопасно снять, или...» Она не договорила. «Четвертое: Узнать больше о «Бездне». Игорь, лови сигнал «Зари», ищи любые данные в дневниках ученых из конвоя. Лиза, слушай эфир, слушай Пульсар (заводской). Они могут что-то знать».
«Укрепиться. Перевести дух. Узнать врага. *Потом* – на Алтай. К «Граниту». К «Бездне». Пора вернуть долги».
Дорога обратно к месту стоянки конвоя ученых заняла пару часов. Настроение было мрачным, но целеустремленным. У каждого была задача.
Грузовики и вездеход конвоя, покрытые инеем, стояли как надгробия в белой пустыне. Группа быстро организовала оборону (Андрей и люди Дока расставили тепловые датчики движения, подготовили оружие), пока Наташа перенесла Кирилла в относительно целый фургон с автономным обогревателем. Макс и Игорь отправились к грузовику с лабораторным оборудованием.
Среди замерзших тел ученых и стандартных запасов (консервы, топливо в цистернах, медикаменты – Наташа сразу утащила коробку антибиотиков и стимуляторов) они нашли:
Более подробный, чем предыдущие записи. Упоминания о «Резонаторе-4» («Кристалл») как о «стабилизаторе тектонической активности региона», о странных сейсмических «ритмах», идущих из глубин Алтая («Сектор Бездна»), которые Кристалл якобы «гасил». Запись: *«Если Кристалл падет, Бездна проснется. И это будет не энергетический паразит, как Обнинский. Это будет сам Хаос Земли, обретший форму...»*
Небольшая капсула с мерцающим голубоватым льдом, похожим на тот, что сковал Кирилла и щупальца чудовища. Этикетка: *«Образец периферийной биомассы Энтитета «Хранитель» (Рез-4). Крайне агрессивен при контакте с теплом выше -50°C. Криогенная стабильность.»* Игорь осторожно упаковал ее в термоконтейнер.
Электронные платы, кабели, инструменты, которые могли пригодиться для ремонта «ЛК-1» и другого оборудования.
Чертеж устройства, похожего на мощный направленный излучатель холода – возможно, прототип оружия против тепловых атак Искаженных или... для работы с «Инеем-7»? Игорь заинтересовался.