Манифестация: В центре волны инея сформировалось слепящее ядро – не точка, а пульсирующая, многоугольная структура, похожая на кристалл, но из чистой, искаженной энергии. Плазмоид Обнинска. Он был больше, сложнее и злее, чем раньше. Он излучал волны холода и статического электричества, выжигающие все вокруг. Его "взгляд" (если это можно назвать взглядом) был направлен на "Кузницу". Он чувствовал артефакт. И Лизу.
Хаос в Кузове:
Алина, воспользовавшись паникой, рванулась к двери кузова с артефактом! "Отдай!" – заорал Андрей, пытаясь схватить ее. Они сцепились. Пистолет выстрелил в потолок.
Лиза закричала, прижимая руки к ушам: *"Голод! Он голоден! И злой! Он пришел за тем, что украли у 'Глубинного'!"* Артефакт в руках Алины вспыхнул ярче.
Наташа бросилась к Павлу, которого трясло на носилках от вибраций.
Игорь схватил "ЛК-1" (который успели перегрузить в "Кузницу"). *"Наташа! Гони! КИРИЛЛ! БРОСАЙ 'ВАСИЛЕК'! БЕГИ СЮДА!"*
Спасение Кирилла: Кирилл вывалился из кабины "Василька", который уже наполовину был поглощен инеем. Он бежал к "Кузнице", отстреливаясь из карабина в приближающуюся стену инея. Игорь открыл задний борт.
Наташа дала по газам. "Кузница" рванула вперед, уворачиваясь от щупалец инея, вырывающихся из основного тела Плазмоида. Кирилл запрыгнул в кузов на ходу. Андрей вырвал артефакт у Алины, отшвырнул ее в угол и захлопнул борт. Последнее, что они увидели в окно:
Алина, поднявшись, с безумной улыбкой достала маленький маячок и нажала на него. Маячок замигал ярким красным светом.
Плазмоид, поглотивший "Василек", на секунду замер. Его ядро развернулось... и устремилось за "Кузницей" с ужасающей скоростью, оставляя за собой полосу мертвой, стеклянной земли.
В небе, сквозь перламутровую мглу, на миг проступили очертания гигантского, многоугольного "глаза", наблюдающего за погоней.
Глава 23
Глава 23: Танец Огня, Льда и Бездны
"Кузница" на Пределе: Грузовик мчался по разбитой дороге, подпрыгивая на кочках. Двигатель ревел, перегреваясь. Сзади, как апокалиптический призрак, гналась стена перламутрового инея. В ее центре пульсировало ядро Плазмоида – слепящая, многоугольная структура, извергающая волны холода и статики. Щупальца инея хлестали по земле, оставляя стеклянные полосы, и пытались дотянуться до "Кузницы".
Хаос в Кузове:
Алина ("Чип"): Прижата к борту Андреем, который держал ее пистолет. Ее лицо было искажено не страхом, а фанатичной решимостью. Она сжимала активированный маячок, его красный свет мерцал в такт пульсации Плазмоида. *"Он ведет Его! 'Омега' получит сигнал! Они спасут меня от 'Ждущего'!"*
Лиза: Корчилась от боли, прижимая руки к вискам. *"Два голода! Один – холодный, камнем... здесь!"* (Плазмоид) *"Другой... пустой, как космос... там!"* ("Ждущий"). Артефакт, который Андрей швырнул в угол, слабо мерцал, его "капли" пульсировали в унисон с криками Лизы.
Павел: Бредил от боли и жара, несмотря на морфин. Наташа пыталась его удерживать.
Елена: Схватила артефакт, несмотря на жуткое холодное покалывание. *"Игорь! Данные... ритм 'Глубинного'! Возможно, он может повлиять на Плазмоид! Они оба – земные энергии!"*
Володя и Света: Закрывали Лизу собой, пытаясь защитить.
Игорь: Вцепился в рацию: *"Наташа! Зигзаги! Не дай ему сфокусировать луч! Андрей! Если та шлюха шевельнется – стреляй! Елена! Говори, что делать с этим ритмом!"* Он вскинул "ЛК-1", глядя на приближающуюся стену смерти через небольшой смотровой лючок в заднем борту. Оружие было настроено на "Иглу Стужи", но заряд "Инея-7" был минимальным. Один выстрел.
Данные Елены: *"Фрагмент частоты! Низкочастотный резонанс... как камертон! Вот волна!"* Она судорожно тыкала в планшет, передавая данные на интерфейс "ЛК-1". *"Но это не оружие против Плазмоида! Это... призыв 'Глубинного'? Или помеха?"*
Отчаяние Игоря: Плазмоид был в сотне метров. Щупальце инея хлестнуло по крыше кузова, оставив глубокую, шипящую борозду. Температура внутри упала резко. *"Черт с ним! Андрей, держи ее!"* Игорь ввел частоту в "ЛК-1" и выстрелил "Иглой Стужи" не в ядро, а в основание наступающей стены инея.
Эффект: Голубой луч ударил в перламутровую массу. Эффект был неожиданным. Вместо заморозки произошло резонансное возмущение. Иней в месте попадания вскипел и рассыпался в ядовитую пыль, как пересушенная глина. Но главное – волна странной, низкой вибрации, похожей на стон, пошла от точки удара через массу Плазмоида к его ядру.
Реакция Плазмоида: Ядро вздрогнуло. Его слепящий свет померк, сменившись хаотичными вспышками. Щупальца инея замедлили движение, стали неуклюжими. Раздался звук, похожий на скрежет ломающегося льда – боль? Растерянность? Он явно *почувствовал* чужеродный, но родственный по планете ритм.
Короткая Передышка: "Кузница" немного оторвалась. *"Работает! Но ненадолго! Он адаптируется!"* – закричала Елена, видя, как на осциллографе частота Плазмоида начинает подстраиваться, гасить резонанс.
Отчаянный Шанс Алины: Пока все следили за Плазмоидом, Алина рванулась! Она ударила Андрея локтем в живот, вырвалась и бросилась к артефакту, который Елена уронила от неожиданности. *"МОЕ! СПАСЕНИЕ!"*
Контакт: Алина схватила артефакт. В тот же миг он вспыхнул ослепительно-багровым светом! Не мерцающим, а яростным, обжигающим. Алина вскрикнула – не от боли, а от чужого, подавляющего ужаса, хлынувшего в ее сознание. *"Нет! Не он! Не 'Глубинный'! Я не для тебя! ААААРГХ!"*
"Глубинный" Просыпается (Локально): Земля под "Кузницей" вздыбилась. Дорога превратилась в волну асфальта и камня. Машину подбросило, она чудом не перевернулась. Из трещин в земле ударили струи раскаленного пара и мертвенно-холодного ветра одновременно. Воздух наполнил глухой, яростный рев, исходящий из недр – реакция "Глубинного" на грубое прикосновение к его "плоти" (артефакту) и резонансный всплеск.
Судьба Алины: Багровый свет артефакта обволок ее руку, пополз вверх. Ее кожа покрылась трещинами, как у Виктора, но не светящимися, а черными, как уголь. Ее крик оборвался, превратившись в хриплый скрежет. Глаза потемнели, стали абсолютно черными. Она уронила маячок и артефакт. Ее тело начало рассыпаться в черный песок, увлекаемый в трещину под ногами. *"Он... не... простил..."* – прохрипела она перед тем, как исчезнуть. Маячок погас.
Плазмоид в Панике: Возмущение недр и рев "Глубинного" дезориентировали Плазмоид. Его ядро замигало хаотично, стена инея отступила, сжалась, защищая ядро. Он почувствовал более древнюю и грозную силу под ногами.
Артефакт: Лежал на полу кузова, багровый свет угас, сменившись прежним тусклым мерцанием "капель". Но он был теплым на ощупь.
Лиза: Ее крики прекратились. Она подползла к артефакту, отталкивая Свету. *"Не бойся... Он напуган... Как я..."* Она прикоснулась к нему. Не было боли. Артефакт запульсировал мягко, ритмично. Свет "капель" стал теплее, золотистее. По кузову пробежали не искры, а слабые волны спокойной энергии.
Успокоение: Рев "Глубинного" из трещин стих, сменившись глубоким, уходящим вглубь стоном-вздохом. Трещины перестали расширяться. Пар и холодный ветер ослабли.
Плазмоид: Окончательно потерял интерес к "Кузнице". Его ядро, все еще хаотично пульсирующее, начало медленно погружаться в свою массу инея. Стена начала рассеиваться, превращаясь в ядовитый туман, оседающий на землю. Он уходил, унося боль и замешательство от контакта с "Глубинным".
Передышка: "Кузница" вырвалась на относительно ровный участок. Преследование прекратилось. Наташа остановила машину. В кузове воцарилась тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием и шипением остывающего двигателя. Все смотрели на Лизу, держащую артефакт, и на черную дыру в полу, оставшуюся от Алины.
Анализ:
Алина: Погибла, поглощенная "Глубинным" через артефакт. Ее мотивы (спасение от "Ждущего") были реальны, но слепы. "Омега-точка" использовала ее как расходный материал.
Маячок: Погас. Передал ли он данные до уничтожения? Неизвестно. Но "Омега-точка" знает о группе, артефакте и их направлении.
"Омега-точка": Враждебная, манипулятивная сила. Ищет артефакты и знания для борьбы с "Ждущим", не гнушаясь жертв. Их методы не лучше методов врагов.
Артефакт и Лиза: Лиза не отпускала обломок. *"Он... спит сейчас. Но он помнит боль. И злится на тех, кто потревожил."* Елена осторожно обследовала Лизу и артефакт. *"Связь... симбиотическая? Лиза успокаивает его, а он... стабилизирует ее? Защищает от части воздействия 'Ждущего'?"* Артефакт был ключом к "Глубинному", но теперь и частью Лизы.
Новые Данные: На планшете Елены остались данные, скачанные с ноутбука Алины перед ее предательством. Информация о "Ждущем" и "Омега-точке" (координаты? гипотезы об уязвимостях?) была бесценной, но опасной.
Решение Игоря: *"Хоронить некого. Данные – у нас. Артефакт – с Лизой. 'Омега' знает о нас. Плазмоид ранен, но жив. 'Ждущий'... не спит. Остался один путь – на юг. К 'Заре'. Быстро. Пока Плазмоид пришел в себя, а 'Омега' не выслала новых охотников."*
Подготовка: Осмотрели повреждения "Кузницы" (глубокие царапины от инея, проблемы с двигателем от перегрева и вибраций). Залатали дыру в полу грубым листом металла. Успокоили Лизу. Проверили Павла (состояние критическое, нужна настоящая больница).
Прощание с Прошлым: Игорь поднял флягу Макса. *"Он был бы горд. Мы выжили. Снова. И мы идем дальше. За него. За всех."* Он отпил глоток воды (последней?) и поставил флягу рядом с Лизой и артефактом – странный алтарь памяти и надежды.
"Кузница" тронулась в путь, на юг. Степь вокруг все еще была мертвой, покрытой ядовитым инеем, но позади не было погони. В кузове Лиза тихо напевала, гладя артефакт. Его "капли" мерцали в такт, создавая узор мягкого света. Наташа вела машину. Игорь и Андрей сканировали горизонт. Елена изучала данные. Света держала руку Лизы.
Последний Кадр: На приборной панели рация вдруг коротко мигнула зеленым светом – не сигнал, а признак дальнего, мощного сканирующего луча, прошедшего сквозь них. Лиза вздрогнула, артефакт на миг погас, потом замерцал тревожно. *"Она... ищет. Ищет пропажу..."* – прошептала Лиза. Все поняли – "Омега-точка" начала охоту. Дорога к "Заре" стала минным полем.