Голос Анны (по связи): *"Экипаж 'Гелиоса'! Шахта повреждена! Плазмоид пробивает уровень 7! Взлетайте! СЕЙЧАС! Боги с вами!"* Звук ударов сверху стал оглушительным. С потолка шахты посыпались камни.
Пуск: Игорь с силой потянул ручку управления. *"ПОЕХАЛИ!"* "Буран-М" с ревом сорвался с места. Мощные двигатели вытолкнули его в узкую шахту, устремляющуюся вверх, к ослепительному свету пробиваемого купола.
Прорыв: "Буран" несся по шахте как пуля. Навстречу ему лился водопад перламутрового инея и чистой энергии – луч Плазмоида, прожигающий последние метры защиты. Датчики зашкаливали. Тряска была чудовищной.
Андрей: *"Тепловой экран на пределе! Броня плавится!"* Он активировал бортовые лазеры, рассекая сгустки энергии перед ними, расчищая путь.
Игорь: *"Держись! Выходим!"* "Буран" вырвался из шахты прямо в эпицентр луча Плазмоида! Ослепительный свет заполнил кабину. Корпус завыл от напряжения.
"Глубинный" Отвечает: Лиза вскрикнула. Артефакт на ее коленях вспыхнул багровым светом. По рации прорвался голос Лебедева, искаженный помехами: "Артефакт! Он активировал... реакцию 'Глубинного'! Геоудар!"
Земля под Плазмоидом взорвалась. Столб раскаленной магмы, смешанной с ледяными осколками энергии "Глубинного", ударил снизу в ядро Плазмоида! Это был не контролируемый удар, а слепая ярость раненого стража. Перламутровый луч дрогнул, сместился. Ядро Плазмоида замигало, дестабилизировалось.
"СЕЙЧАС!"* – заревел Игорь. Андрей дал полный газ. "Буран", окутанный плазмой и дымом, рванул сквозь ослабевший луч, вырываясь в грязно-серое небо. Позади оставалась "Заря", купол которой был пробит, но щит еще держался, и Плазмоид, корчащийся под двойным ударом – сверху от "Бурана", снизу от "Глубинного".
Суборбитальный Рывок: "Буран" набирал высоту с бешеной скоростью. Атмосфера осталась позади. В иллюминаторах – черный космос и яркие, не мерцающие звезды. И огромная, зловещая тень на фоне Земли. "МИР-2".
Станция-Кошмар: Она была неузнаваема. Не руины – биомеханический кошмар. Станцию оплели черные, блестящие, как хитин, структуры. Наросты, похожие на щупальца и глаза. Центральный модуль превратился в пульсирующую сферу абсолютной черноты, поглощающую свет – "Ядро" Ждущего.
От него исходило чувство бесконечного холода, пустоты и ненасытного голода.
Психическая Атака: Даже через экранирование "Бурана" волна ментального давления обрушилась на экипаж.
Андрей: Застонал, схватившись за голову. *"Голоса... шепчут... пустота..."*
Наташа: Стиснула зубы, кровь выступила из носа. Ее пальцы дрожали над консолью "Колокола". *"Держись... Держись..."*
Игорь: Рычал от боли и ярости, удерживая корабль на курсе. *"Лиза! Нам нужна цель! Точное ядро!"*
Лиза и Артефакт: Она сидела прямо. Глаза под шлемом были открыты, но видели не кабину. Артефакт на ее коленях горел ровным золотисто-багровым светом. *"Он... не один. Там... много. Миллионы голодных мыслей. Одно целое. Но... есть центр. Точка... где начинается пустота. Я вижу путь."* Ее голос был эхом, спокойным и бесконечно усталым. Она стала проводником не только для экипажа, но и для артефакта, для "Глубинного", чья энергия защищала их от немедленной ассимиляции.
Защита "Ждущего": Из станции вырвались черные энергетические "клинки" – не лучи, а сгустки искаженного пространства. Они не стреляли – они стирали пространство на своем пути. Андрей лихорадочно маневрировал, уворачиваясь. "Буран" содрогался от близких разрывов. Броня трещала. "Омега-Точка" Вмешивается: На экранах радара появились три быстрых, неопознанных объекта. *"Истребители? Не наши!"* – крикнул Андрей. Они открыли огонь... но не по "Бурану". По щупальцам "Ждущего"! *"Это 'Омега'! Они хотят артефакт! Не дать нам уничтожить 'Ждущего'!"*
Хаос Боя: "Буран" оказался в мясорубке между черными клинками "Ждущего" и лазерами "Омеги". Андрей отстреливался, Игорь пилотировал на пределе возможностей человека и машины. Один корабль "Омеги" взорвался, сметенный черным клинком. Два других настойчиво преследовали "Буран".
"Лиза! СЕЙЧАС ИЛИ НИКОГДА!"* – закричал Игорь, едва увернувшись от смертельного удара.
Лиза: *"Вот... центр пустоты. Готовь 'Колокол', Наташа. Я... открою путь."* Она сжала артефакт. Его свет стал ослепительным. Золотисто-багровый луч ударил из кабины "Бурана", не через орудие, а *сквозь корпус*, пронзив пространство и щупальца "Ждущего", и устремился прямо в пульсирующую черную сферу Ядра! Это был не атакующий луч, а... мост. Канал связи. Приглашение к контакту.
"Колокол": Наташа нажала главную клавишу. *"ОТДАЙ ИМ ВСЁ, ЛИЗА!"* Резонансный Эмиттер сработал. Не грохот, не вспышка. Тишина. На миг все звуки космоса, все голоса в головах стихли. Потом...
Сингулярность Хаоса: В точке, куда указывал луч Лизы, прямо перед Ядром "Ждущего", пространство свернулось. Возникла микроскопическая, но невероятно плотная точка. И она взорвалась не светом или материей, а чистым, безумным КОГНИТИВНЫМ ХАОСОМ. Миллиарды случайных образов, мыслей, эмоций, воспоминаний (включая фрагменты из разума Лизы, группы, даже "Глубинного"), абсолютно бессвязных и не поддающихся ассимиляции, обрушились на Ядро "Ждущего" как цунами безумия.
Реакция "Ждущего": Черная сфера замерцала бешено. Она не взорвалась. Она... завизжала. Звук, который нельзя было услышать ушами, но который резал мозг. Структуры станции вокруг Ядра начали рассыпаться, теряя связность, превращаясь в инертный мусор. Ядро начало схлопываться, поглощая само себя в попытке отгородиться от невыносимого хаоса. Это была не смерть от силы, а смерть от бессмыслицы, от невозможности переварить абсолютный хаос. "Ждущий" отступал, раненым, ослабленным, но не уничтоженным до конца.
Лиза: Она вскрикнула последний раз. Ее тело обмякло. Шлем треснул. Артефакт на ее коленях погас, его "капли" потускнели навсегда. Она отдала все – свой разум, свою связь, свою жизнь – как проводник хаоса и жертву. Ее маленькая рука разжалась. Фляга Макса, привязанная у ее кресла, покатилась по полу.
"Буран": Корпус, искалеченный боем и близостью к "Колоколу", начал разваливаться. Системы горели. Воздух вытекал.
"НАМ ОТСЮДА ВЫБРАТЬСЯ! АНДРЕЙ!"* – Игорь, сквозь боль и горе, развернул "Буран", используя последние импульсы двигателей. Они пронеслись мимо рушащейся станции, уворачиваясь от обломков. Последний корабль "Омеги", поврежденный, не стал их преследовать – он рванул к угасающему Ядру, видимо, пытаясь урвать образец.
"Буран" не мог выйти на стабильную орбиту. Он падал. Атмосфера схватила его, как грубые руки. Плавился теплозащитный экран. *"Приготовиться к жесткой посадке! ГДЕ-НИБУДЬ!"* – Игорь боролся с ручкой управления.
Последний Взгляд: В иллюминаторе мелькнула Земля. Не серая, покрытая инеем. Зеленая. Над Волгоградом не было перламутрового свечения Плазмоида – только дым от руин "Зари". Щиты упали, но Плазмоид... исчез. Подавленный ударом "Глубинного" и потерей связи с "Ждущим"? Исчез навсегда? Неизвестно. Но небо было чистым. Без слепящего луча. Без черной тени "Ждущего". Только звезды. Настоящие звезды.
Жесткая Посадка: "Буран" врезался в склон холма где-то в бескрайних степях за Волгой. Удар был страшным. Кабина смялась. Пожар.
Выжившие: Игорь и Андрей, окровавленные, с переломами, но живые, вытащили Наташу (без сознания) и тело Лизы из обломков. Они отползли на безопасное расстояние, наблюдая, как "Буран" взрывается, уничтожая секреты "Колокола".
Тишина: Утро. Чистый воздух. Пение птиц (настоящих!). Трава зеленая. Ни инея. Ни аномалий. Только дым от пожарища и три изможденных фигуры у маленького свертка на земле, покрытого курткой Андрея.
Наташа Очнулась: Увидела тело Лизы. Увидела флягу Макса, которую Игорь сжал в руке. Увидела чистое небо. Разрыдалась. Беззвучно.
Андрей: Стоял, смотря на восток, где поднималось солнце. *"Она... она говорила Свете... что сделает небо чистым. Она сделала."*
Игорь: Поднял голову. Его лицо было покрыто сажей, кровью и слезами. Он открутил крышку фляги Макса. Внутри оставалось немного воды. Он плеснул немного на землю – у ног Лизы. Остальное отпил сам. Потом протянул Наташе и Андрею. *"За них. За всех. За Землю."*
Они сидели у костра из обломков "Бурана". Над ними было чистое, голубое небо. Без тени "Ждущего". Без перламутра Плазмоида. Земля дышала свободно, залечивая раны. Но в руинах "Зари" могли выжить другие. "Омега-точка" наблюдала. "Глубинный" спал, но мог проснуться. А высоко на орбите, среди обломков "МИР-2", темнела маленькая, но не исчезнувшая до конца черная точка – шрам от Ядра. Раненый, но не убитый "Ждущий" отступил во тьму, унося боль и обещание вернуться. Игорь посмотрел на горизонт, на восходящее солнце. *"Курс... домой. Если он еще есть. Пора начинать все сначала."* Он положил руку на плечо Андрея. Фляга была пуста. Но жизнь – продолжалась.
Глава 26
Глава 26: Искра в Груди Земли
Солнце поднималось выше, освещая зеленые холмы. Дым от "Бурана" стелился по земле, смешиваясь с утренним туманом. Тишину нарушали только всхлипы Наташи и тяжелое дыхание раненых мужчин. Они сидели вокруг Лизы, не в силах сдвинуться с места, не в силах принять окончательность потери. Даже чистое небо казалось предательством.
Игорь машинально поднял потухший артефакт. Он был холодным, тяжелым, инертным. Просто кусок мертвого камня и металла. Он бросил его в сторону обломков "Бурана" – символ сломанной надежды.
И тут земля под Лизой... *слегка* приподнялась. И снова опустилась. Как вздох. Андрей, чья рука все еще лежала на ее руке, вздрогнул. *"Мне... мне показалось?"* Наташа подняла заплаканное лицо.
Место, куда пролилась вода из фляги Макса (земля у виска Лизы), стало *слегка* теплеть. Не от солнца – солнце светило с другой стороны. От самой земли. Появился едва заметный пар. Трава вокруг этого места зашевелилась.
* Лиза не дышала. Сердце не билось. Но... ее кожа, мертвенно-бледная секунду назад, приобрела едва уловимый *оттенок*. Не розовый жизни, а... золотисто-коричневый, как теплая почва. И под ее кожей, в области груди, слабо-слабо забрезжил свет. Не яркий, не багровый, как раньше. Теплый, глубокий, янтарно-золотой, как солнце сквозь землю.**