Макс жестом остановил группу у входа. Он прислушался. Тишина. Только их дыхание. Он кивнул Игорю. Тот осторожно шагнул внутрь, "Пукач" наготове. Макс прикрывал его снаружи. Андрей и Наташа ждали, прижавшись к стене.
— Чисто! — донесся шепот Игоря изнутри. — Только бардак!
Группа ворвалась внутрь. Наташа и Андрей сразу бросились к уцелевшим полкам у задней стены. Крупы в мешках! Макароны! Консервы! Соль! Они начали сгребать все в большие хозяйственные мешки, принесенные с собой. Макс и Игорь стояли на страже у разбитых витрин, "Пукачи" направлены наружу. Макс сканировал улицу, Игорь – темный проход в подсобку.
— Аптечка! — радостно прошептала Наташа, срывая со стены за прилавком пластиковый ящик с красным крестом. — Целая! Перевязочные, йод, даже ампулы!
В этот момент из подсобки донесся звук. Не шипение. Не вой. А… *шуршание*? Как будто кто-то копошится в картонных коробках.
Макс и Игорь мгновенно развернули стволы "Пукачей" в сторону темного проема. Андрей вцепился в свою "термитку", готовый бросить.
— Кто там? — громко, резко спросил Макс. Его голос гулко отозвался в пустом магазине. — Выходи! Медленно! Руки видно!
Шуршание прекратилось. Наступила мертвая тишина. Потом из темноты показалась фигура. Не Искаженного. Человека. Мужчина лет пятидесяти, в засаленной телогрейке, с обветренным лицом и испуганными, но хитрыми глазами. В руках он сжимал… монтировку? Но не как оружие, а как инструмент. За его спиной маячила еще одна тень – подросток, похожий на него, с перекошенным от страха лицом.
— Не стреляйте! — сипло проговорил мужчина, выходя на свет. — Свои! Люди! Мы… мы тоже пришли за провиантом.
— Свои сидят по домам или в кустах, а не шарятся в подсобке, — мрачно парировал Игорь, не опуская "Пукач". — Как вас звать? Откуда?
— Семен, — ответил мужчина. — А это сын, Гришка. Мы с хутора, что за речкой. Сбежали, когда… это началось. Прятались в лесу. Кончилось еды – полезли сюда. — Он оглядел их оружие, мешки с провиантом. — Сильные… У вас и пушка есть огненная… А у нас… — Он показал монтировку. — Не поделитесь? Хоть немного? Пацана жалко…
Макс оценивал. Опасны? Возможно. Выглядят изможденными и напуганными. Но в глазах Семена читалась не только просьба, но и расчет.
— Забирайте, что нашли в подсобке, — сказал Макс жестко. — И уходите. Быстро. Пока мы добрые. — Он сделал шаг вперед, его "Пукач" был красноречивее слов.
Семен поморщился, но кивнул.
— Ладно… ладно… Спасибо и на том. Гришка, хватай мешок, пошли! — Они юркнули обратно в подсобку, вытащили полупустой мешок с какими-то коробками и, не оглядываясь, выскользнули через заднюю дверь склада, ведущую в переулок.
— Подозрительные типы, — проворчал Игорь.
— Выжившие, — поправил Макс. — Пока просто выжившие. Но запомним. Наташа, Андрей, быстрее! Мешки полные?
— Еще минута! — ответила Наташа, завязывая последний мешок. — Аптечка тут, еще пачка батареек для фонарей…
— Отлично. Выдвигаемся. Тот же маршрут. Ти…
Он не договорил. Снаружи, со стороны центральной улицы, донесся пронзительный, многотонный вой. Не один голос. Много. И знакомое шипение стало нарастать, как гудение разъяренного улья.
— Стая! — выдохнул Андрей, бледнея. — Их много! Идут сюда!
Макс выглянул в разбитую витрину. По центральной улице, переливаясь перламутром под утренним светом, *плыла* группа Искаженных. Десять? Пятнадцать? Они двигались не хаотично, а словно по невидимой команде, направляясь прямо к магазину. Холодный ветерок уже тянул от них.
— Через заднюю! Быстро! — скомандовал Макс. — Андрей, "термитка"! В переулок, откуда те двое вышли! Запутай их!
Андрей кивнул, выдернул запал на одной из банок, размахнулся и швырнул ее в переулок. Раздался оглушительный хлопок, за ним – яркая вспышка пламени и дыма. Вой стаи на мгновение сменился пронзительными визгами – часть Искаженных явно отреагировала на шум и свет.
Группа рванула через заднюю дверь склада в узкий, заваленный мусором переулок. Наташа и Андрей понесли мешки, Игорь и Макс прикрывали отход, пятясь задом, "Пукачи" наготове.
Но стая была быстрее. Две перламутровые массы выплыли из-за угла магазина в дальнем конце переулка, перекрывая путь к отступлению на "Кузницу". Они шипели, холодный туман стелился от них по земле. Еще три показались сзади, из-за сарая, отвлеченные "термиткой", но теперь замечающие добычу.
— Зажали! — крикнул Игорь, поднимая "Пукач".
— Андрей! "Баллиста"! Настраивай на тех, впереди! — рявкнул Макс, указывая на двух Искаженных, преграждающих путь домой. Он сам развернулся к трем сзади. — Игорь, со мной! Жжем задних! Наташа, прикрой Андрея!
Хаос вспыхнул мгновенно. Макс и Игорь нажали на рычаги "Пукачей". Две струи огня ударили в приближающихся сзади Искаженных. Шипение, вой, вскипающая перламутровая плоть, едкий дым. Существа отпрянули, охваченные пламенем, но не погибли сразу.
Андрей, дрожащими руками, поставил "Баллисту" на землю. Наташа прикрывала его своим телом и "Пукачем", но твари сзади были заняты огнем Макса и Игоря. Подросток вставил баллон-снаряд в направляющие, резко качнул ручку домкрата…
ВЖЖЖУУУХ-БАБАХ!
Баллон рванул с места, пронесся над землей и врезался в ноги ближайшего Искаженного, преграждающего путь. Фитиль сработал. Промасленная ветошь вспыхнула ярким пламенем, а через секунду БАМММ! – баллон с остатками пропана взорвался с оглушительным грохотом. Искаженного разорвало на куски обжигающе-горячим металлом и пламенем. Второе существо рядом было отброшено ударной волной, его перламутровая плоть задымилась, покрылась черными пятнами.
— Вперед! Бегом! — заорал Макс, видя брешь. Он дал последнюю очередь из "Пукача" по корчащимся в пламени тварям сзади и рванул к прорыву. Группа помчалась за ним, спотыкаясь о мусор, но неся драгоценные мешки. Андрей бросил "Баллисту" – та была одноразовой в этом бою.
Они выскочили из переулка на открытое пространство перед гаражом. До "Кузницы" – пятьдесят метров. Но вой стаи снова нарастал позади. Уцелевшие Искаженные, обожженные, но живые, выползали из переулка. Их было еще штук восемь.
— Света! Открывай! — закричал Макс, добегая до двери.
Дверь распахнулась. Девочка стояла на пороге, глаза полные ужаса, но рука твердо держала засов.
Группа ввалилась внутрь. Макс последним, отшвырнув пустой "Пукач" (бак кончился) и схватив стоявший у двери автоген. Он развернулся в проеме. Первая Масса была уже в пяти метрах.
— Гори! — Макс включил резак. Бело-голубое копье пламени ударило в перламутровую тварь. Визг, вскипание, испарение плоти. Игорь, схватив второй "Пукач", поливал огнем других, приближающихся. Андрей бросил последнюю "термитку" перед дверью. Взрыв и пламя задержали преследователей.
— Засов! — Макс отпрыгнул назад. Игорь захлопнул дверь. Тяжелый металл загремел, засов встал на место. Снаружи загрохотали удары, шипение, вой. Но дверь держала.
В гараже, освещенном лишь аварийной лампой на аккумуляторе, стояла тяжелая тишина, прерываемая только тяжелым дыханием и ударами в дверь. Пахло гарью, потом, страхом и… кетчупом из разбитой в мешке бутылки.
Наташа опустилась на пол, обняв Свету. Андрей трясущимися руками поставил свой "Пукач". Игорь прислонился к стене, вытирая сажей лицо. Макс выключил автоген. Его руки дрожали не от страха, а от дикого напряжения.
Он посмотрел на мешки с едой. На аптечку. На своих людей – живых, целых. На дверь, которая выдержала.
Потом его взгляд упал на груду металлолома и чертежи нового проекта – чего-то вроде ручного миномета для "термиток".
Они сходили в ад. Они вернулись. Они принесли еду и лекарства. Они убили нескольких Искаженных и отогнали стаю. "Баллиста" сработала. "Пукачи" сработали. "Термитки" сработали.
— Распаковываем трофеи, — сказал Макс, и его голос, хриплый, был тверд. — Андрей, молодец. "Баллиста" – огонь. Но нужны улучшения. Игорь, после завтрака – разбираем, что не так. Наташа, сортируй аптечку. Света… помоги тете Наташе.
Он подошел к верстаку, взял молоток. Удары снаружи все еще доносились, но теперь они звучали как барабанная дробь, отбивающая такт их маленькой победы. Первая вылазка. Первый бой. Первая кровь, пролитая не только людьми.
Макс взглянул на копошащихся у мешков людей. На Свету, разворачивающую пачку сухарей. На Андрея, который уже смотрел на чертежи "Баллисты" с новым интересом, а не страхом.
*Выжили. Значит, можем.* Он ударил молотком по листу железа, намечая контур нового снаряда. Звон металла заглушил шипение за дверью. В "Кузнице" снова зажглись горны. Война продолжалась. Но теперь у них была не только крепость. У них была первая, окропленная кровью и огнем, победа.
Глава 5
Глава 5: Осколки Знания и Тень Гранита
Тишина после вылазки длилась недолго. Шипение и удары в дверь "Кузницы" стихли к полудню, оставив после себя лишь напряженную тишину и запах гари. Но победа далась дорогой ценой. "Пукачи" требовали заправки – запасы солярки и пропана таяли. "Баллиста" лежала разобранной на столе – Игорь кропотливо чинил погнутые направляющие и сломанный домкрат. Андрей с Наташей сортировали трофеи: мешки с крупой и макаронами заняли угол, аптечка была разложена по полочкам, а найденные батарейки вернули яркость аварийной лампе.
Но главной добычей оказалось не это. Среди банок с горошком Наташа нашла потрепанный блокнот. На обложке – выцветшая надпись: "Аптека. Учет". Внутри – не только списки медикаментов. На последних страницах, дрожащей рукой, кто-то нацарапал записи и странные схемы.
Макс листал блокнот, хмурясь. Записи обрывочные, панические:
* "...*не вирус... не радиация...*"
* "...*холод изнутри... кости ломаются... кожа течет...*"
*"...*Валентина Петровна... кричала час... потом СТИХЛА... и стала... ИНОЙ...*"
*"...*аспирин? нет... корвалол? нет... АНТИБИОТИКИ? Может... замедляет?*"
*"...*чувствуют боль? ОГОНЬ! Только огонь останавливает!*"