*"...*собираются у аптеки... почему? Им что-то нужно? Лекарства?*"
* И самая тревожная: "*...если ввести до полного превращения... сыворотка? Бред? Но Петровна... ей вкололи адреналин... она дольше держалась...*"
Последняя страница была испещрена химическими формулами и схемой чего-то, напоминающего шприц-ручку с миниатюрной горелкой. Подпись: "*Последняя идея... Термодротик? Нужен катализатор...*" Запись обрывалась.
— Аптекарь? — предположил Игорь, заглядывая через плечо. — Видимо, прятался там до конца. Искал ответ... или способ бороться.
— Замедляет... — пробормотал Макс, указывая на строку про антибиотики и адреналин. — Значит, есть окно? Им нужны лекарства... — Он посмотрел на Наташу. — Что из найденного может "замедлить превращение"? Адреналин есть?
— В аптечке – ампулы! — Наташа быстро нашла коробку. — Эпинефрин. И антибиотики широкого спектра – амоксиклав. Но это все… теория умирающего аптекаря.
— Теория – это больше, чем было, — отрезал Макс. — Значит, аптека – магнит не только для нас. И для *них*. — Мысль о том, что Искаженные могут искать что-то конкретное, а не просто охотиться, была пугающей и новой. — Игорь, как "Баллиста"?
— Жива, — механик хлопнул по корпусу. — Усилил направляющие. И придумал, как делать снаряды многоразовыми – стальной кожух на баллон, чтоб не рвало. Будет "Катапульта". И… — Он показал на чертеж рядом: схема ручного миномета из обрезка трубы и амортизатора. — Для "термиток". Легче таскать, дальше кидать.
— Хорошо. Значит, план. Аптека. Там может быть больше лекарств, сывороток, записей аптекаря. И… — Макс ткнул пальцем в схему "Термодротика". — Идеи. Если эти твари там роятся – выкурим. "Катапульта" как раз для площадных целей.
Подготовка заняла два дня. Дни нервного ожидания и напряженной работы. Андрей тренировался заряжать "Катапульту" (теперь на колесиках от тачки) и новый миномет для "термиток". Наташа готовила перевязочные пакеты и шприцы с адреналином – "на всякий случай". Макс и Игорь ковали новые снаряды – стальные цилиндры, начиненные горючей смесью и осколками металла. Света, ставшая талисманом "Кузницы", молча наблюдала.
На рассвете третьего дня группа снова вышла в мертвое Заречье. На этот раз – тяжеловооруженная. Макс и Игорь катили "Катапульту", Андрей нес миномет и сумку с "термитками", Наташа – мешки и аптечку. В воздухе витало предчувствие беды, острее, чем в прошлый раз.
Аптека, одноэтажное здание с синим крестом, стояла на отшибе. И уже на подходах стало ясно – аптекарь был прав. Вокруг здания, словно муравьи у сладкого, копошились Искаженные. Не десяток – больше двадцати. Они не штурмовали, а словно *дежурили*, медленно перемещаясь, их перламутровые тела переливали в тусклом свете.
Холодный туман стелился по земле. Из разбитых окон аптеки доносилось… шуршание? Или тихое бульканье?
— Стая… Большая, — прошептал Андрей, бледнея.
— Значит, там что-то есть, — хмуро ответил Макс. — План "Выжженная земля". Андрей, миномет! "Термитки" – по периметру, создать огненный круг! Игорь, "Катапульта" – залп по скоплению у входа! Наташа – прикрывай Андрея! Я – автоген на случай прорыва!
Действовали быстро. Андрей установил миномет, вложил первую "термитку". ПУМ! Снаряд взлетел по высокой дуге и разорвался огнем и грохотом справа от аптеки. Искаженные взвизгнули, часть ринулась к месту взрыва. ПУМ! Вторая "термитка" – слева. Огненное кольцо начало смыкаться. Шипение стаи превратилось в яростный вой.
— Огонь! — скомандовал Макс.
Игорь рванул спуск "Катапульты". Доработанный снаряд – стальной цилиндр с горючей начинкой – рванул с направляющих и врезался в группу Искаженных у дверей аптеки. БАБАХ! Огненный шар поглотил три твари, осколки ранили еще нескольких. Перламутровая плоть вскипела и почернела.
Стая взбеленилась. Они не побежали врассыпную, а развернулись *целенаправленно* в сторону атакующих. Холодный ветер ударил в лицо группе.
— Еще залп! — заорал Макс, включая автоген. Пламя ударило в ближайшую тварь. — Андрей, "термитки" в саму толпу!
Андрей, превозмогая страх, заряжал миномет. Но твари приближались слишком быстро. Одна, обгоревшая, но не остановленная, метнула щупальце. Оно не достало до Андрея, но зацепило Игоря, оттаскивавшего "Катапульту" для перезарядки. Леденящий холод пронзил Игоря сквозь куртку. Он вскрикнул от боли и шока, отпрыгнул, но перчатки на левой руке коснулась студенистая слизь.
— Игорь! — закричала Наташа.
— Не подходить! — прохрипел механик, дико глядя на свою руку. Кожа под перчаткой… *заныла* странным холодом. — Бей их!
Макс бросился вперед, автоген ревел, выжигая дорогу к Игорю. Андрей швырнул "термитку" почти под ноги наступающим Искаженным. Взрыв отбросил несколько, но не остановил всех. Наташа открыла огонь из "Пукача", но струя была слабой – бак почти пуст.
В этот момент с крыши соседнего дома раздался выстрел. Не огнестрельный. Что-то свистнуло и ударило в ближайшего Искаженного. Раздался резкий ХЛОП! и вспышка ярко-белого пламени – как миниатюрный зажигательный заряд. Тварь завизжала и замерла, охваченная чистым огнем. Еще один "выстрел" – еще одна тварь загорелась.
— Сюда! Быстро! — прокричал чей-то голос сверху.
Макс не раздумывал. Он схватил оглушенного Игоря за воротник и потащил назад. Андрей и Наташа прикрывали отход, бросая последние "термитки". Таинственные "выстрелы" сверху били метко, создавая очаги огня и хаоса в стае.
Они оторвались, добежав до покосившегося гаража в переулке. С крыши спрыгнули двое. Мужчина в камуфляжной куртке, с самодельным арбалетом сложной конструкции в руках – источник тех самых огненных болтов. Рядом – женщина с автоматом Калашникова (настоящим!), но она не стреляла, лишь прикрывала.
— Живы? — спросил мужчина, резко оглядываясь. Лицо обветренное, глаза жесткие, военные. — Бегом к лесу! Здесь не задержимся!
— Кто вы? — выдохнул Макс, поддерживая Игоря, который дрожал, сжимая левую руку.
— "Гранит", — коротко бросил мужчина. — Выживаем на КПП за шоссе. Видели вашу возню у магазина. Проследили. Вы… изобретательные.
Они рванули через огороды к опушке леса, оставляя шипящую стаю и горящую аптеку позади. "Гранит" и его напарница шли последними, прикрывая отход. Арбалет "Гранита" стрелял редко, но метко, каждый огненный болт точно попадал в преследователя.
В лесу, в полукилометре от деревни, они остановились у замаскированного блокпоста – несколько БТРов, перегородивших дорогу, мешки с песком, стрелковые ячейки. Люди в смеси военной и гражданской одежды смотрели на них с настороженностью и любопытством.
— Доктора! — крикнул "Гранит". — Мужика потрогали!
Игоря увели в один из БТРов. Наташа пошла с ними. Макс, Андрей и Света (которую оставили на блокпосту "Гранит") остались под прицелами десятка глаз.
— Спасибо, — сказал Макс "Граниту". — Вытащили.
— Не за что, — тот пожал плечами. Его звали Виктор, бывший сержант ДПС, теперь – глава выживших на КПП. — Ваши огненные фокусы впечатлили. Особенно та штуковина на колесах. "Катапульта", да? — Он кивнул на брошенную у аптеки "Катапульту". — Жалко, не успели забрать.
Макс насторожился. В тоне Виктора слышалась не только благодарность.
— Чем воюете? — спросил Макс, указывая на арбалет.
— "Жало", — похлопал Виктор по прикладу. — Моя идея. Болт с термосмесью, воспламеняется от удара. Бьет на сотню метров. Точнее ваших огнеметов. Но… одноразовый болт. Дорогое удовольствие. А у вас… технологии попроще, но массово. Интересно.
Разговор прервал крик из БТР. Наташа выскочила, бледная:
— Макс! Рука Игоря… Она… холодная. Кожа синеет. И… дрожит. Как у тех, кто превращается! Но медленно! Адреналин… аптекарь писал про адреналин!
Макс рванул к БТРу. Внутри, на самодельных носилках, Игорь лежал, сквозь зубы ругаясь. Его левая рука от локтя до пальцев была синюшной, покрытой мурашками, и под кожей что-то… *двигалось*, как жидкий металл. От нее шел холод. Наташа уже вкалывала ему ампулу эпинефрина.
— Держись, старик, — прохрипел Макс, хватая друга за здоровую руку. — Адреналин… должен помочь. Аптекарь писал…
— Чтоб он сгорел, свой аптекарь… — простонал Игорь, но в его глазах мелькнула надежда. Дрожь в руке чуть ослабла. Синева не спала, но и не распространялась.
— Работает… — прошептала Наташа. — Замедляет!
В этот момент к БТРу подошел Виктор. Его взгляд скользнул по странной руке Игоря, по ампуле в руках Наташи, и остановился на потрепанном блокноте аптекаря, который выпал из сумки Макса.
— Что это? — спросил "Гранит", и в его голосе прозвучала не просто любопытство, а *жадность*. — Записи? Рецепты?
Макс резко накрыл блокнот рукой.
— Наши трофеи. Наши проблемы.
Виктор замер. Его люди снаружи напряглись. Воздух наэлектризовало. Благодарность угасла, остался лишь холодный расчет.
— Понятно, — протянул Виктор. — "Каждый сам за себя"? Жаль. Мир большой, врагов много. — Он повернулся к уцелевшей "Катапульте" Макса, брошенной у аптеки. — Вашу игрушку, похоже, кто-то прибрал. Пока мы вас спасали. — Он кивнул в сторону Заречья. На опушке, скрываясь в кустах, мелькнула фигура – Семен! Он тащил что-то тяжелое и угловатое. Чертежи "Катапульты" и "Термодротика" были в блокноте… но саму конструкцию теперь видел и Семен.
Макс почувствовал, как почва уходит из-под ног. Игорь ранен и заражен. Уникальные чертежи аптекаря – их единственная надежда на понимание врага – стали предметом вожделения "Гранита". А их главное оружие – "Катапульта" – теперь в руках завистливого мародера Семена. Они спаслись от Искаженных, но попали в паутину человеческих интриг и опасностей.
Он посмотрел на стонущего Игоря, на перепуганных Андрея и Свету, на решительную Наташу, сжимающую шприц с адреналином. Потом на Виктора-"Гранита", чей взгляд все еще жадно скользил по блокноту.
Война с Искаженными была лишь одной стороной Апокалипсиса. Другая, не менее страшная, война – за знания, ресурсы и выживание среди своих – только начиналась. И "Кузница" оказалась в самом ее эпицентре.