Активизировалась внешняя политика: австралийские дипломаты принимали самое непосредственное участие в организации и работе ООН, где ими были подписаны важнейшие международные документы; к 1950‑м годам АС установил дипломатические отношения с 24 государствами мира (в том числе и с СССР в 1942 г.). Однако попытки лейбористов национализировать все авиационные службы и банковскую систему страны, объявленные неконституционными Высоким судом, а также использование армии в качестве штрейкбрехеров при подавлении забастовки шахтеров привели в 1949 г. к смене правительства.
Первая мировая война — время выхода Новой Зеландии (НЗ) на мировую арену. 40% мужского населения этого британского доминиона приняли активное участие в боевых действиях в составе экспедиционного Австрало–новозеландского армейского корпуса (АНЗАК). По окончании войны НЗ приняла участие в Парижской мирной конференции, где ее премьер–министр Уильям Мэсси добился получения его страной мандата Лиги Наций на управление оккупированным ею в 1914 г. Западным Самоа (в 1925 г. на тех же условиях были присоединены острова Науру и Токелау). Новозеландские дипломаты работали и на конференции по разоружению в Вашингтоне. Но правящие круги НЗ рассматривали Британскую империю как «единое, неразделимое целое», поэтому в основном страна оставалась в русле британской внешней политики.
Период между мировыми войнами — время складывания многопартийной системы НЗ. С 1912 по 1925 г. страну возглавлял лидер консервативной по местным меркам Партии реформ У. Мэсси, активно отстаивавший интересы новозеландских аграриев. Во время Первой мировой войны в коалиции с Партией реформ выступала Либеральная (с 1927 г. — Объединенная) партия во главе с Джозефом Уордом, представлявшая предпринимательские круги городского населения и имевшая большое влияние на рубеже 1920‑х — 1930‑х годов. В 1916 г. как самостоятельная политическая организация оформилась Лейбористская партия, опиравшаяся на профсоюзы. Ее программа отличалась поначалу особым радикализмом и до второй половины 1920‑х годов включала требования национализации промышленности и финансов и введения бесплатного медицинского обслуживания. Эти три основные партии составляли «шаткую трехпартийную систему» межвоенной НЗ. Наряду с ними на политической арене действовало еще несколько самостоятельных сил. В 1921 г. возникла Коммунистическая партия. В 1922 г. фермеры, недовольные курсом правительства, создали Аграрную партию (англ. Country Party), требовавшую установления режима свободы торговли, сети сельскохозяйственных банков и дешевого кредита. Наконец, в 1936 г. основные консервативные и праволиберальные партии объединились в Национальную партию НЗ, и политическая структура страны стала обретать свойственные британским доминионам контуры двухпартийной системы.
В межвоенные десятилетия экономика Новой Зеландии прошла две фазы. После эпидемии «испанки» 1918 г., унесшей жизни 7 тыс. человек, в 1921-1924 гг. наблюдался спад предпринимательской активности, который постепенно сменился периодом оживления экономической жизни страны. Правительство, используя испытанные временем рецепты ослабления внутренней напряженности, выделило земли для демобилизованных солдат, и в результате игры на разнице стоимости земель с 1915 по 1925 г. 40% обработанных угодий сменили своих хозяев. На фоне роста цен и сохранявшейся безработицы были организованы общественные работы, особое внимание уделялось сооружению гидроэнергетических комплексов и дорог. Правительство пошло на введение пособий малообеспеченным семьям, но размеры их были невелики и охватывали не всех нуждавшихся. Главное место в структуре экономики по–прежнему занимало сельское хозяйство, в помощь которому были созданы отраслевые организации (Совет по мясу, Совет по молочным продуктам), снижены налоги и субсидированы расходы на перевозку продукции, что не мешало части фермеров выражать недовольство протекционистскими тарифами, защищавшими развивавшуюся обрабатывающую промышленность. В области торговли главным партнером оставалась Великобритания, за которой следовали США, АС и Канада.
В период Великой депрессии 1930‑х годов НЗ понесла по сравнению с другими государствами серьезные убытки: национальный долг достигал астрономических цифр, в 2 раза сократились доходы от экспорта, в 4 раза выросла безработица, доходы фермеров упали на 40%, многие оказались на грани разорения. Ситуация в городах складывалась не лучше. Пришедшее к власти в 1931 г. правительство консервативной коалиции Объединенной партии и Партии реформ решило справиться с ситуацией путем сокращения расходов и проведения общественных работ. В 1933 г. были предприняты попытки сбалансировать бюджет, создан Резервный банк, поднят обменный курс местной валюты, снижены банковский процент и зарплата; параллельно вводились пособия по безработице, на время была приостановлена деятельность обязательного арбитража. Работа специальной Комиссии по сельскому хозяйству приобретала характер государственного планирования в области производства и распределения. Власти попытались использовать и «план мелких ферм» — посадить обездоленных людей на землю, но эффект от этих мер был невелик.
Словом, политика либерализма эпохи laissez–faire — основа курса коалиции, явно не срабатывала, вызывая критику и справа, и слева. С 1932 г. разворачивается массовое Движение социального кредита, главной целью которого было стремление установить общественный контроль над кредитной и финансовой сферой. В ответ на расширение государственного участия в экономике в 1934 г. консерваторы сформировали крайне недемократичную Демократическую партию. Но, пожалуй, самым ярким отражением глубины политического кризиса стало появление в 1933 г. полуфашистского Новозеландского Легиона. Впрочем, активность правых радикалов была недолгой: меры правительства способствовали некоторому оживлению экономики и улучшению жизни. В целом же политика коалиции не пользовалась популярностью.
В 1935 г. впервые к власти пришло лейбористское правительство, которое, учитывая общественные настроения, активно занялось социальной сферой. Лейбористы во главе с премьер–министрами Майклом Дж. Сэвиджем и Питером Фрезером, а также министром финансов Уолтером Нэшем, находившиеся у власти до 1949 г., видели в государстве силу, призванную обеспечить достойное существование всем членам общества. Наученные опытом ошибок 1920‑х годов, лейбористы этого поколения уже не говорили о социализме и национализации как панацее от всех общественных зол. Скорее, их взгляды представляли смесь кейнсианства, социального прогрессизма новозеландских либералов конца XIX в. и идеи социального кредита. На базе этой идеологии усилилось государственное регулирование экономики, цен и занятости, введена минимальная ставка заработной платы, возобновлена работа арбитражных судов, национализирован Резервный банк, установлены монополия на экспорт и протекционистские меры по поддержке предприятий и фермеров. Но главное, были заложены основы государственной системы социального обеспечения, направленной на создание эгалитарного общества: закон о социальной защите 1938 г. и ряд дополнений к нему обеспечивали всевозможные виды материальной помощи в виде пенсий по старости, болезни, безработице, а также льготное здравоохранение и образование. Считается, что с момента его принятия и до 1960‑х годов НЗ являлась государством всеобщего благоденствия, в котором правительство опекало граждан «от люльки до могилы».
В результате к началу Второй мировой войны реальный доход на душу населения в стране был самым высоким в мире. Процветание НЗ обеспечивало сельское хозяйство, сделавшее ее «одной гигантской молочной фермой». Государство поощряло вывоз сельскохозяйственной продукции, 94% которой шли на экспорт (из них около 80% поглощал английский внутренний рынок). Из Англии же в НЗ поступали 50% всего импорта товаров, и Лондон практически был монополистом по вкладам капиталов в новозеландскую экономику.
Это определяло и внешнюю политику страны. Хотя в соответствии с Вестминстерским статутом 1931 г. Великобритания предложила полную политическую самостоятельность всем своим доминионам, Новая Зеландия не спешила воспользоваться этим правом. Только со второй половины 1930‑х годов ее представители стали более активно участвовать в работе Лиги Наций, с трибуны которой новозеландские дипломаты в связи с угрозой со стороны японского милитаризма пытались отстаивать политику коллективной безопасности и противостоять курсу на умиротворение агрессора. Однако в вопросах обороны руководители НЗ по–прежнему целиком и полностью полагались на помощь британского ВМФ в рамках провозглашенной еще в 1931 г. концепции «имперского единства».
Мировая война навсегда изменила жизнь Новой Зеландии. С сентября 1939 г. она вступила в войну на стороне Великобритании. Правительство во главе с П. Фрезером переводило экономику на военные рельсы. Сформированный в первые дни войны второй Новозеландский экспедиционный корпус принял боевое крещение уже в феврале 1940 г. в Египте и до конца войны входил в состав 8‑й британской армии, участвовавшей в кампаниях в Северной Африке и Италии. После объявления войны Японии в 1941 г. в НЗ был введен режим экономии электроэнергии, созданы силы территориальной милиции, объявлена полная военная мобилизация всех мужчин в возрасте от 18 до 65 лет и призыв женщин на основные виды работ. Но для эффективной обороны собственных сил было явно недостаточно, и руководство страны вынуждено было обратиться за помощью к США. Тогда же на НЗ (как и Австралию) был распространен закон о ленд–лизе, а с 1942 г. в страну начали прибывать американские войска. Части новозеландской армии — около 140 тыс., а по некоторым данным почти 200 тыс. человек — участвовали в боях на островах Тихого океана, в Европе, Северной Африке, на Ближнем Востоке. Еще около 100 тыс. человек служили в составе подразделений национальной обороны на своей территории. Потери страны составили порядка 12 тыс. убитыми, 16 тыс. ранеными и 8 тыс. военнопленными, что было немало для ее небольшого по численности населения.