Отречение императора и прекращение вооруженного противостояния разрядило социальную обстановку как в Петрограде, так и в остальной России. Договорившись с Советом о проведении демократических преобразований, думские лидеры 2 марта сформировали либеральное Временное правительство во главе с видным земским деятелем Г. Львовым. Его ядром была партия кадетов. Социал–демократы отклонили приглашение войти в буржуазное правительство. В правительство вошел только один социалист — депутат–трудовик (с марта — эсер), член Исполкома Совета А. Керенский.
Правительство взяло в свои руки всю полноту власти и приняло ряд мер, расширивших гражданские права. Была введена монополия государства на торговлю и распределение хлеба.
Большое влияние по всей стране приобрели Советы рабочих и солдатских депутатов и Советы крестьянских депутатов, а также фабрично–заводские комитеты (фабзавкомы). В Советах лидировали социалисты — умеренные социалистические партии. Крупнейшей из них была Партия социалистов–революционеров (эсеров, ПСР). Социал–демократы — меньшевики, входившие в фактически распавшуюся Российскую социал–демократическую рабочую партию (РСДРП), были расколоты на правое течение «оборонцев» (лидеры Ф. Дан и др.), выступавших за сотрудничество с либералами, и более радикальных «интернационалистов» (лидеры Ю. Мартов и др.). Еще более радикальные «межрайонцы» (лидеры Л. Троцкий и др.) и другие группы тяготели к союзу с большевиками. В августе «оборонцы» и «интернационалисты» объединились в РСДРП (объединенная). Лидеры социалистов принадлежали в значительной степени к интеллигенции, опиравшейся на крестьян (эсеры) и квалифицированных рабочих (меньшевики). Социалисты искали компромисс между радикальными массами трудящихся и «цензовыми элементами» — состоятельной интеллигенцией и предпринимателями, без которых эффективное функционирование капиталистической экономики представлялось сомнительным. Однако стремление социалистов консолидировать общество столкнулось с его растущей поляризацией.
Из–за войны и революционных событий усиливался экономический кризис, ухудшавший и без того тяжелое положение трудящихся. Это порождало массовое отчаяние, стремление вырваться из сложившегося положения одним скачком, нереальные ожидания и в итоге — стремление к быстрым и решительным мерам, качественно изменяющим общество, — социальный радикализм. Силой, которая взяла на себя консолидацию радикально настроенных солдатских и рабочих масс, стали большевики. Несмотря на раскол РСДРП в 1912 г., партия большевиков называлась РСДРП, претендуя на это общее для социал–демократов название.
Особое значение для судеб революции имело возвращение 3 апреля в страну лидера большевиков В. Ленина, который, вопреки сопротивлению умеренных лидеров большевизма (Л. Каменев и др.), настоял на новом курсе — борьбе за установление власти Советов.
Положение трудящихся продолжало ухудшаться, что стало питательной средой для социального радикализма, возглавленного большевиками. В социальном отношении большевизм стал движением не только части рабочего класса, но и радикальных городских низов, в дальнейшем — маргинализированной части рабочих, крестьян и интеллигенции, стремящихся радикально изменить свое социальное положение. Руководящее ядро большевизма приобретало технократический характер. Объективно выражая интересы технократии как социального слоя управленцев в индустриальном обществе, большевики стремились к скорейшему созданию индустриального общества, управляемого из одного центра и работающего по единому плану.
В ряде регионов Российского государства (Украина, Прибалтика, Туркестан, Закавказье и др.) росло влияние национальных движений и представительных органов (например, Центральная рада на Украине), выступавших за национально–территориальную автономию «национальных окраин».
Социалисты и широкие массы Петрограда надеялись на скорейший мир «вничью» без аннексий и контрибуций. Настояв на необходимости официально подтвердить готовность России воевать до победы, лидер конституционных демократов и министр иностранных дел П. Милюков спровоцировал волнения и столкновения в Петрограде («Апрельский кризис» 20-21 апреля). Чтобы восстановить устойчивость правительства, либералам пришлось привлечь в него 5 мая социалистов (В. Чернов, М. Скобелев, И. Церетели, А. Пешехонов). Однако либералы блокировали предложения части социалистов о проведении социальных реформ (запрет земельных сделок до Учредительного собрания, чтобы помещики не могли распродать землю, введение планирования промышленного производства и др.), способных несколько снизить напряжение в обществе. Правительство в большинстве своем выступало за отказ от социальных преобразований до созыва Учредительного собрания.
Боевой отряд студентов на авто возле гостиницы «Метрополь». Москва, 1917 г. РГАКФД
Авторитет правительства падал. В условиях, когда правительство не опиралось на представительные органы власти, любой межпартийный конфликт мог вести к распаду системы власти и опасным уличным столкновениям. Среди социалистов и большевиков усиливалось влияние идеи о том, что источником и опорой власти до созыва Учредительного собрания могут быть органы Советов. В мае прошел Всероссийский съезд крестьянских Советов, а в июне — Всероссийский съезд Советов рабочих и солдатских депутатов. Эти съезды опирались на миллионы активных граждан. Большевики доказывали, что Советы являются более демократической формой власти, чем парламент и муниципалитеты.
Правительство надеялось повысить свой авторитет и укрепить отношения с союзниками с помощью успехов на фронте. 18 июня было начато наступление российской армии под Калушем. Но поскольку в результате реализации Приказа № 1 российская армия уже потеряла свою боеспособность, наступление провалилось, и 6 июля противник перешел в контрнаступление.
3 июля 1917 г. попытки правительства направить часть Петроградского гарнизона на фронт, где началось наступление, совпали с выходом кадетов из правительства в знак протеста против предоставления автономии Украине. Правительство оказалось в состоянии глубокого кризиса, а в этот момент недовольные солдаты во главе с анархистами и некоторыми особенно радикальными большевиками вышли на улицы Петрограда под лозунгом «Вся власть Советам!»
Реалистично оценивая силы своей партии, лидеры большевиков не стремились к немедленному захвату власти. Однако после того как массовое выступление началось, большевики вынуждены были его возглавить, чтобы не растерять авторитет в среде радикальных масс. Под давлением вооруженных и возбужденных демонстрантов ЦИК Советов обсуждал возможность создания многопартийного социалистического правительства, опирающегося на Советы. Но умеренные социалисты предпочли сохранить старую систему и нанести удар по большевикам. Отказ большинства социалистических лидеров Советов поддержать идею советского социалистического правительства обрекал выступление 3-4 июля на провал. Ленину и некоторым другим лидерам большевиков пришлось уйти в подполье.
Министр–председатель Всероссийского Временного правительства А. Ф. Керенский среди офицеров. Петроград, 1917 г. РГАКФД
8 июля правительство возглавил А. Керенский. 24 июля социалистические партии восстановили правительственную коалицию с либералами.
Правые политические круги, опираясь на военную силу главнокомандующего Л. Корнилова, надеялись установить «твердый порядок» и решить вставшие перед страной проблемы путем милитаризации тыла и восстановления способности армии к наступлению. Государственное совещание ведущих политических сил 12-15 августа не смогло остановить политическую поляризацию.
26 августа начался конфликт между Л. Корниловым и А. Керенским. По указанию Корнилова кавалерийский корпус под командованием А. Крымова двинулся на Петроград с намерением разогнать Советы и левые партии, а возможно — и правительство. Выступление военных привело в движение левую часть общества. Советы, профсоюзы, войсковые комитеты, социалистические партии и движения (в том числе большевики) мобилизовали десятки тысяч солдат, матросов и рабочих на борьбу с Корниловым. Войска, двигавшиеся на столицу, подверглись агитации петроградских левых активистов, которые разъясняли солдатам контрреволюционность их действий. Солдаты не хотели поддерживать активное продолжение войны и введение жесткой дисциплины, за которые выступал Корнилов. Левая агитация имела успех, и корниловское выступление провалилось. 1 сентября Корнилов был арестован. В тот же день Россия была провозглашена республикой.
События корниловского выступления вновь нарушили равновесие в системе власти. Обсуждалась возможность создания многопартийного социалистического правительства, которое, наконец, приступит к проведению назревших социальных преобразований.
На Демократическом совещании левых и демократических сил в сентябре это обсуждение продолжилось, но премьер–министр Керенский, вопреки позиции своей партии эсеров, 26 сентября создал кабинет с кадетами. Этим он еще сильнее сузил политическую базу своего правительства, так как его уже не поддерживали ни кадеты, ни левое и центристское крылья социалистов, а Советы в условиях бездействия правительства пред лицом кризиса стали переходить под контроль большевиков.
Социально–экономическая ситуация ухудшалась. Норма душевого пайка в Петрограде и Москве была снижена летом с фунта до трех четвертей фунта. Острую нужду в хлебе испытывали армия и губернии центральной России. В июле произошло 43 голодных бунта в городах, в августе — 100, в сентябре — 154. Крестьяне нападали на усадьбы и начали делить помещичьи земли.
С середины сентября Ленин настаивал на вооруженном восстании — взятии власти большевиками, опирающимися на большевизированные Советы. Однако часть ЦК РСДРП(б) (Л. Каменев, Г. Зиновьев) продолжала сопротивляться этому курсу — неудача вооруженного восстания на этот раз могла привести к полному разгрому партии. В ходе напряженной внутрипартийной борьбы радикальное течение возобладало 10 октября, когда ЦК большевиков взял курс на вооруженный захват власти от имени Съезда Советов.