Сохранение Республиканской и Демократической партиями главенствующего положения в партийно-политической системе США явилось важной чертой политической истории Новейшего времени, эта система не оставляла практически никаких шансов другим партиям. С 1940-х годов в качестве третьей силы в американском избирательном процессе выступали главным образом независимые кандидаты, отколовшиеся от одной из главных партий. В 1948 г. сразу два бывших деятеля Демократической партии — Г. Уоллес и С. Термонд создали собственные партии. Уоллес и его Прогрессивная партия критиковали демократов «слева», требуя углубления реформ и улучшения отношений с СССР. Термонд и его партия Прав штатов выступили с критикой «справа»: отвергали требования о расширении гражданских прав темнокожих и ликвидации системы расовой сегрегации на Юге. Оба они собрали чуть более 1 млн голосов, что не помешало Демократической партии и ее кандидату Г. Трумэну одержать победу на президентских выборах.
В первой половине 1950-х годов новый лидер демократов Э. Стивенсон выступил под флагом «конструктивной оппозиции» в отношении республиканцев и правительства Эйзенхауэра. Он делал упор на наличие фундаментального сходства между двумя главными американскими партиями, исповедовал либерально-консервативный консенсус как основу американизма. Республиканцы, руководимые Эйзенхауэром, в целом поддерживали консенсус, но были и различия в подходах.
Консерваторам-ревизионистам противостояли ортодоксы, во главе которых в 1950-е годы выступил Дж. Маккарти. Пик влияния Маккарти и его сторонников пришелся на 1953-1954 гг., когда они подчинили себе национальный комитет Республиканской партии, равно как и ряд ключевых комитетов Конгресса. Маккарти, возглавивший сенатский комитет по расследованию антиамериканской деятельности, обвинил в национальном предательстве десятки чиновников госдепартамента США, провел множество слушаний по расследованию «антиамериканской» деятельности представителей разных социальных групп. В 1954 г. он объявил пребывание у власти в 1933-1953 гг. Демократической партии «двадцатью годами предательства». Маккартисты выступили с резкой критикой социально-экономических мероприятий правительства Эйзенхауэра, а самому президенту наклеили ярлык «сознательного агента коммунистического заговора». Президент не вступал с маккартизмом в открытый конфликт, полагаясь на его «саморазрушение». Соотношение сил в Республиканской партии изменилось к концу 1954 г. В декабре по инициативе республиканцев, осознавших, что деятельность Маккарти может нанести партии непоправимый ущерб, он был смещен с руководящего поста в сенате и лишен властных полномочий.
Америка 1950-х годов, по сравнению с «красными» 1930-ми годами, для белого большинства была десятилетием гражданского мира. Сформировавшаяся в 1920-е годы матрица общества потребления одержала триумфальную национальную победу, подчинив себе все классы. Среди них был и промышленный пролетариат. Рабочее движение пришло в упадок. К этому приложила руку и власть. Одним из механизмов «сдерживания» в отношении профсоюзов стало изгнание из их руководства коммунистов. Государство обещало сохранить оставшиеся правовые гарантии только за теми профсоюзами, которые принесут клятвенные заверения об отсутствии связей с коммунистами. В течение одного года подобные заверения были даны 89 из 102 профсоюзов, входивших в Американскую федерацию труда (АФТ), и 30 из 41 профсоюза, входивших в Конгресс производственных профсоюзов (КПП). 81 тыс. профсоюзных функционеров согласились официально подтвердить отсутствие у них каких либо связей с Компартией. Все организации и функционеры, отказавшиеся принести подобные клятвы лояльности государству, были исключены как из АФТ, так и из КПП. Консервативная тенденция в рабочем движении еще более усилилась после объединения в 1955 г. АФТ и КПП фактически на платформе АФТ.
Социальное напряжение в послевоенной Америке, в первую очередь, создавалось межрасовым конфликтом. Темнокожие американцы добились широких прав в 1860-1870-е годы под воздействием Гражданской войны и политики Реконструкции в южных штатах. В соответствие с 14-й и 15-й поправками к Конституции им были предоставлены равные с белыми гражданские и политические права. Однако начиная с последней четверти XIX в., гражданские и политические права темнокожих на Юге были практически отменены. Режим сегрегации и лишения их избирательных прав, утвердившийся на Юге к началу ХХ в., сохранялся вплоть до 1950-х годов.
Ситуация стала меняться после окончания Второй мировой войны. В значительной мере на ее изменение повлияло активное участие чернокожих американцев в боевых действиях армии США, как и их вклад в военную экономику. Огромную роль в начале демонтажа системы сегрегации сыграл Верховный суд США после того, как в 1953 г. его председателем стал Э. Уоррен. Известный как человек умеренных, даже консервативных, взглядов, Уоррен неожиданно для выдвинувшего его на эту должность президента США Д. Эйзенхауэра начал отстаивать демократический правовой подход в отношении темнокожих, склонив на свою сторону большинство Верховного суда. С формальной точки зрения в позиции Верховного суда США ничего радикального не было, ведь он только пытался вернуть чернокожим те права, которые уже были даны им девяносто лет назад федеральной Конституцией, на страже которой и должен был стоять Верховный суд. Но до Уоррена Верховный суд, начиная с конца XIX в., последовательно действовал вопреки 14-й и 15-й поправкам. Он утверждал все дискриминационные и сегрегационные законы, принимавшиеся в южных штатах. Уоррен выступил против этой консервативной позиции.
В 1954 г. после рассмотрения жалобы чернокожего О. Брауна на запрет его дочери посещать школу для белых, Верховный суд объявил сегрегацию в сфере образования антиконституционной. В 1955 г. темнокожая жительница г. Монтгомери (штат Алабама) Р. Паркс, войдя в автобус, заняла место, предназначенное для белых, и категорически отказалась уступать его. После вмешательства полиции Паркс была арестована и заключена в тюрьму. Узнав об этом, чернокожие жители Монтгомери объявили бойкот городского транспорта, продолжавшийся более года. Бойкот увенчался успехом. В ноябре 1956 г. Верховный суд США объявил сегрегацию на общественном транспорте противоречащей Конституции США. Это был второй мощный удар по сегрегации. События в Монтгомери и их последствия стали поворотным моментом в движении чернокожих за гражданские и политические права. Движение приобрело массовый характер, а во главе его встали новые организации, добившиеся широкого признания их авторитета. Первой среди них стала Южная конференция христианских лидеров (ЮКХЛ), созданная группой чернокожих священников во главе с Мартином Лютером Кингом. М.Л. Кинг (1929-1968) и его организация прибегли к тактике прямого действия, включившей массовые митинги, марши, забастовки протеста. После успешной кампании бойкота режима сегрегации в Монтгомери Кинг и его сторонники без промедления попытались использовать этот опыт в других южных штатах.
Активная позиция борцов за права чернокожих американцев вызвала сопротивление со стороны белых расистов. Обострившийся расовый конфликт потребовал реакции со стороны федерального руководства. Подавляющее большинство представителей южных штатов в Конгрессе США осудили как действия чернокожих, так и позицию Верховного суда США. Весьма неопределенной оказалась позиция федеральной исполнительной власти. Решения Верховного суда 1954 и 1956 гг. застали президента Эйзенхауэра врасплох, и он не спешил определяться с собственным отношением к происходящему. Но в 1957 г. президент вынужден был вмешаться в расовый конфликт на Юге. На защиту гарантированных Конституцией прав чернокожих были посланы федеральные войска в Арканзас.
М. Л. Кинг. 1964 г.
В начале 1960 г. в южных штатах прокатилась волна «сидячих демонстраций» чернокожих в сохранявшихся сегрегированных местах общественного пользования, в первую очередь в пунктах общественного питания. На волне этого массового протеста возникла еще одна влиятельная организация — Студенческий координационный комитет ненасильственных действий (СККНД). Его тактика во многом совпадала с тактикой организации М.Л. Кинга, но состав участников был более молодым, состоявшим по преимуществу из студентов, причем не только чернокожих, но и белых.
Во внешней политике США в период президентства Г. Трумэна и Д. Эйзенхауэра главенствовал антисоветский курс. Г. Трумэн, что подчеркивали помощники Ф.Д. Рузвельта, сделал все возможное для ухудшения американо-советских отношений. Но, по мнению Республиканской партии и возраставшего числа избирателей, что проявилось на «промежуточных» выборах в Конгресс США в 1946 г., впервые с начала 1930-х годов принесших успех республиканцам, Трумэн не был достаточно тверд в противостоянии советскому «экспансионизму». Реакция Трумэна заключалась в наращивании антисоветизма, что было обосновано стратегией и идеологией противоборства с СССР.
Первым наиболее известным ее выражением стала «длинная телеграмма» поверенного в делах США в СССР Дж. Кеннана, датированная 22 февраля 1946 г. Он доказывал, что из природы советского социализма и российской империи вытекают мессианизм и агрессия и что такого противника можно обуздать только при помощи стратегии «сдерживания». США включили в сферу своего влияния побежденные Западную Германию, Италию, Японию, которые под руководством Вашингтона переняли американские ценности. С просьбой о поддержке в противостоянии коммунизму к США обратились Турция и Греция. Традиционно главным противовесом России на Балканах выступала Великобритания. Но 21 февраля 1947 г. британское правительство информировало США, что оно не в состоянии поддержать законное греческое правительство в противостоянии с коммунистическими повстанцами. Великобритания ясно давала понять, что защита западных интересов и ценностей на Балканах под силу только Соединенным Штатам.
США отреагировали на послание британской стороны незамедлительно. 12 марта 1947 г. Трумэн обратился к Конгрессу с просьбой выделить для поддержки греческого и турецкого правительств 400 млн долл. Трумэн обосновал глобализацию доктрины «сдерживания» СССР и социализма во всем мире. В 1948 г. важным способом укрепления и расширения американского плацдарма была избрана экономическая помощь европейским странам. Европейские страны, находившиеся в сфере влияния США, поддержали план государственного секретаря США Дж. Маршалла. В окончательном варианте план содержал определенные политические условия, в частности исключение коммунистов из правительств стран, принявших помощь. Это способствовало ослаблению влияния сильных компартий во Франции и в Италии. План Маршалла помог главным послевоенным союзникам США — Великобритании, Франции, Западной Германии — справиться с тяжелой экономической ситуацией.