8 мая 1949 г. немецкие представители западных зон одобрили Конституцию ФРГ, во многом ориентированную на американский образец. В 1948-1949 гг. произошло оформление военно-политического Североатлантического блока (НАТО), в который вошли США и западноевропейские страны. Со стороны США это означало окончательный отказ от полуторавековой внешнеполитической изоляционистской традиции. Республиканцы, главные изоляционисты межвоенной эпохи, по призыву Трумэна одобрили двухпартийный внешнеполитический консенсус.
Неудача ожидала США в отношениях с Китаем, бывшим союзником во время войны. В предыдущий период Вашингтон поддерживал Чан Кайши и правительство Гоминьдана, оказывая ему щедрую финансовую помощь, которая в значительной степени разворовывалась. Инфляция, возросшая в Китае с 1945 по 1948 г. в тысячи раз, превратила большинство жителей страны в нищих, что увеличило поддержку компартии. В июле 1949 г. новый госсекретарь США Д. Ачесон признал фиаско многолетней ориентации правительства США на Гоминьдан и Чан Кайши. Поддерживаемая частью политиков США идея «полномасштабной интервенции» в Китай не имела, по заключению Ачесона, никакой перспективы. В сложившейся ситуации, заключал Ачесон, Америке следует признать потерю Китая. На «отступление» Вашингтона не могло не повлиять известие о том, что СССР в сентябре 1949 г. успешно испытал атомную бомбу. 1 октября 1949 г. в Пекине было объявлено о создании Китайской Народной Республики во главе с Мао Цзэдуном и КПК. Чан Кайши и Гоминьдан, поддерживаемые США, отступили на Тайвань. 14 февраля 1950 г. между КНР и СССР был заключен Договор о дружбе, союзе и взаимной помощи. Это было серьезным поражением США на этом этапе холодной войны.
США ответили переосмыслением стратегии «сдерживания» СССР. В Совете национальной безопасности США, созданном в 1947 г., был разработан документ «Цели и программы США в области национальной безопасности», одобренный в апреле 1950 г. и ставший известным под аббревиатурой СНБ-68. Первым испытанием доктрины СНБ-68 на прочность стала война в Корее 1950-1953 гг. Корея по итогам Второй мировой войны разделилась на два государства — северную Корейскую Народно-Демократическую Республику, приступившую к строительству социализма, и южную Республику Корею, ставшую союзницей США. Амбиции Северной Кореи резко усилились после создания Китайской Народной Республики, и 25 июня 1950 г. руководитель КНДР Ким Ир Сен отдал приказ о вторжении в Южную Корею.
В тот же день США настояли на созыве Совета Безопасности ООН, осудившем действия Пхеньяна. При этом советский представитель в знак протеста против того, что в Совете Безопасности было сохранено место за карликовым Тайванем вместо передачи его КНР, на заседание не явился и не использовал право вето. Совбез принял решение о создании контингента войск ООН для сопротивления агрессору. Львиную долю составляли войска США. Во главе контингента был поставлен американский генерал Д. Макартур. В сентябре-октябре 1950 г. наступление Северной Кореи было остановлено, войска под командованием Макартура перешли в контрнаступление и заняли Пхеньян. Северная Корея обратилась за помощью к СССР и Китаю. Китай осуществил полномасштабное вооруженное вторжение в Корею, в начале 1951 г. китайская армия заняла столицу Южной Кореи Сеул. Макартур в отчаянии готов был прибегнуть к использованию ядерного оружия против КНР, но американское правительство сочло целесообразным начать переговоры. Два корейских государства вернулись к исходным границам по 38-й параллели.
В традиционной вотчине США, Латинской Америке, Вашингтон закреплял позитивные для него результаты политики «доброго соседа» Ф.Д. Рузвельта и военно-политического сотрудничества в годы Второй мировой войны. После ее окончания «доктрина Монро» была развита: ответственность за защиту Нового Света от вмешательства неамериканских государств возлагалась отныне не только на США, но и на межамериканский военно-политический союз. Он создавался Межамериканским договором о взаимопомощи (пакт Рио), подписанным в 1947 г. в столице Бразилии. В 1948 г. военно-политический договор американских государств был подкреплен созданием Организации американских государств (ОАГ) со штаб-квартирой в Вашингтоне. Ее главным противником был объявлен коммунизм, хотя признаков проникновения СССР в Латинскую Америку не существовало.
Противостояния США и СССР пока не возникало на другом крупном континенте — в Африке. Зато оно зарождалось в странах Ближнего Востока. 29 ноября 1947 г. ООН приняла решение о разделе получившей независимость Палестины на три зоны — еврейскую (56%), арабскую (42%) и передаваемую под опеку ООН (2%). 15 мая 1948 г. в еврейской зоне было создано государство Израиль. Через два дня оно было признано США и СССР, но не арабскими государствами, начавшими против Израиля войну. Израиль сумел отстоять право на существование, но жертвой войны стало государство Палестина, территория которого была поделена между Египтом (занял сектор Газа), Иорданией (захватившей западный берег реки Иордан) и Израилем. Арабские страны поставили целью ликвидацию Израиля. Главным защитником последнего на долгие десятилетия стали США, а позиция СССР, попытавшегося в противостоянии с Соединенными Штатами укреплять отношения с арабскими странами, стала меняться. На Ближнем Востоке зарождался еще один очаг холодной войны.
В целом президентство Г. Трумэна с точки зрения соперничества с СССР выглядело противоречиво. С одной стороны, США утвердились в качестве экономического и военно-политического лидера западной цивилизации. Они первыми создали военно-политические блоки, в то время как СССР таких еще не имел. С другой стороны, Соединенные Штаты не смогли ни на йоту поколебать позиции СССР в Восточной Европе. Они не смогли помочь Чан Кайши удержать власть в Китае, «потеряв» самую крупную страну Азии. На президентских выборах 1952 г. Республиканская партия в полной мере использовала тему внешнеполитических «провалов» Трумэна. Ее собственная внешнеполитическая платформа, сохраняя преемственность в борьбе за сокрушение противника, включала более жесткую стратегию достижения цели.
Свою роль в ее развитии сыграл президент Д. Эйзенхауэр, но наиболее весомое влияние оказывал государственный секретарь Дж. Ф. Даллес. Даллес характеризовал концепцию «сдерживания коммунизма» как оборонительную и, по его мнению, пораженческую. Им выдвигалась доктрина «освобождения», т.е. пестования антикоммунистической оппозиции и помощи ей в свержении коммунистических режимов в тех странах, где они уже были установлены. Массированное возмездие, вошедшее в американские внешнеполитические анналы в качестве еще одной доктрины Даллеса, означало готовность и способность США пресечь советское наступление в любой момент, в любой точке и любыми необходимыми для этого средствами вооружения, включая ядерные.
Радикальные концепции Даллеса в их практическом преломлении означали введение режима перманентной готовности вступить в схватку с СССР «не на жизнь, а на смерть». Его внешнеполитическую стратегию стали именовать «балансированием на грани войны». Отношения США с СССР все же этим не исчерпывались. В целом ряде случаев они были достаточно прагматичными. В значительной мере гибкость и прагматизм определялись внешнеполитическим подходом Д. Эйзенхауэра. Он не был «голубем», но в отличие от «ястреба» Даллеса был более реалистичен и принимал во внимание гораздо большее количество факторов, которые должны были учитываться в успешной внешней политике. Среди этих факторов важнейшими были позиции американских избирателей, а также европейских союзников США. Их позиции, в свою очередь, испытывали воздействие тех перемен, которые начались в Советском Союзе практически одновременно с вступлением Д. Эйзенхауэра в президентскую должность. После смерти 5 марта 1953 г. И.В. Сталина перипетии внутриполитической борьбы привели к власти Н.С. Хрущева, выступившего в пользу определенной либерализации как внутренней, так и внешней политики Советского Союза. В начале 1956 г. на ХХ съезде КПСС была одобрена стратегия мирного сосуществования с капиталистическими странами, выдвинут ряд инициатив по смягчению международной обстановки, включая меры по сокращению вооружений. Европейские союзники США, среди них Великобритания и Франция, сочли это реальным шансом смягчить опасное противоборство капитализма и социализма.
Под давлением западноевропейских партнеров Эйзенхауэр одобрил идею переговоров с СССР, и в июне 1955 г. в Женеве впервые за десять послевоенных лет состоялась встреча на высшем уровне между бывшими союзниками, а теперь жесткими противниками. Конкретных договоренностей между СССР и США достигнуто не было, тем не менее стороны обнаружили способность к цивилизованному диалогу, а Хрущев даже назвал Эйзенхауэра «хорошим парнем». Язык взаимоотношений США и СССР начал меняться, новым ключевым понятием в нем стал «дух Женевы». США и СССР все чаще садились за стол переговоров, в том числе по главному вопросу — контролю над ядерным вооружением. В 1955 г. по инициативе СССР союзники по Второй мировой войне приняли решение о выводе оккупационных войск из Австрии, признав ее суверенным и нейтральным государством.
В других регионах мира США сохраняли верность стратегии «отбрасывания коммунизма». В ответ на установление в 1954 г. коммунистического режима в Северном Вьетнаме Эйзенхауэр заявил, что если этому процессу решительно не воспрепятствовать, сработает эффект домино — коммунисты «поработят» Индокитай, Бирму, Таиланд, Индонезию. Еще раньше, в 1951-1953 гг., США отождествили с «коммунистической угрозой» деятельность иранского радикально-националистического политика М. Мосаддыка, избранного меджлисом (парламентом) главой правительства. Эйзенхауэр отдал приказ ЦРУ совместно с британскими спецслужбами и в сговоре с шахом Ирана свергнуть Мосаддыка. Конгресс США выделил на операцию 10 млн долл., потраченных на оплату уличных протестов против «левого» иранского премьера. Мосаддык был свергнут в 1953 г., когда в действие были введены верные шаху воинские соединения. Эйзенхауэр без промедления оказал новому правительству Ирана помощь в 45 млн долл. США и Великобритания реально распоряжались новым иранским Международным нефтяным консорц