Движение 1960-х годов за гражданские права отразилось на положении коренного населения Америки. До этого времени американские власти придерживались в отношении индейцев политики ассимиляции. Автономия индейских племен уменьшалась, количество резерваций сокращалось, индейцы переселялись в города. Их численность сокращалась, снизившись к 1960-м годам до 400 тыс. человек. Доходы индейцев были самыми низкими среди американских этносов, средняя продолжительность жизни на 20 лет ниже, чем в среднем у американцев. Безработица среди индейцев не опускалась ниже 50%.
Начиная с 1960-х годов индейцы стали активно вовлекаться в движение за гражданские права. В 1961 г. представители 67 индейских племен одобрили на съезде в Чикаго декларацию, обосновывавшую «право выбрать собственный образ жизни». Было создано несколько индейских организаций, поставивших целью борьбу за воплощение этого права в жизнь. В 1968 г. Конгресс США одобрил Индейский закон о гражданских правах, гарантировавший индейцам сохранение собственного жизненного уклада. Были приняты решения о строительстве для индейцев промышленных предприятий, школ, больниц. В последующие десятилетия в жизни индейских племен наблюдались позитивные изменения. Смертность среди индейцев, особенно детская, сократилась, продолжительность жизни увеличилась. К началу XXI в. численность коренных американцев достигла 2 млн.
Различалось отношение Республиканской и Демократической партий к протестным движениям. Республиканцы заняли консервативную позицию в отношении расширения социального законодательства, прав чернокожих и женщин. В 1964 г. кандидатом в президенты США от Республиканской партии был выдвинут Б. Голдуотер, лидер праворадикальной фракции. За него проголосовали 38,8% избирателей, а за победителя Л. Джонсона — 61%. В 1968 г. представитель правых радикалов Дж. Уоллес, как и Голдуотер, осуждавший уступки чернокожим и женщинам, расширение социального законодательства и компромиссы с СССР, баллотировался от созданной им Американской независимой партии. Он набрал около 10 млн голосов — в три раза меньше, чем победитель Р. Никсон.
Демократическая партия предприняла успешные попытки включения в свою социальную базу массовых движений протеста. В 1968 г. левый либерал Ю. Маккарти успешно стартовал на первичных выборах Демократической партии. Еще более успешно начал избирательную кампанию Р. Кеннеди, брат Дж. Кеннеди. Но 5 июня 1968 г. в ходе первичных выборов в Калифорнии Р. Кеннеди был смертельно ранен. В августе 1968 г. национальный съезд демократов выдвинул кандидатом в президенты умеренного Г. Хемфри. Последний проиграл президентские выборы Р. Никсону, набрав почти равное с ним количество голосов избирателей.
Возрастание политической активности молодых избирателей имело прямое отношение к последующему «полевению» Демократической партии. На рубеже 1960-1970-х годов на ведущую позицию в ней вышло леволиберальное крыло. Высшей точкой успеха левых либералов стало выдвижение в 1972 г. кандидатом в президенты от Демократической партии Дж. Макговерна и принятие партией самой радикальной за всю ее историю программы. Необычным был состав Национального съезда партии. 15% участников составляли чернокожие американцы, 38% — женщины, 21% — молодежь до 30 лет, 86% — делегаты, избранные впервые (в 1968 г. соответствующие этим категориям проценты составляли 5,5; 13; 4; 55). В 1974 г. после спада протестных движений на чрезвычайном съезде Демократической партии левый «перехлест» был устранен.
Правление Демократической партии в 1960-е годы оказалось успешным для развития американской экономики и либеральной демократии. Серия социально-экономических реформ правительства Кеннеди-Джонсона способствовала укреплению постиндустриального общества, «человеческого капитала», смягчению социальных контрастов. Среди мер по стимулированию экономического роста важное место занимает закон 1962 г. о профессиональном обучении и повышении квалификации рабочей силы и дополнившие его законы 1965 г., принятые уже после гибели Кеннеди, о начальном, среднем и высшем образовании, которые обеспечили обильные финансовые вливания государства в подготовку кадров, соответствующих требованиям научно-технической революции. Кеннеди стал первым американским президентом, осознавшим важнейшую роль человеческого капитала для экономического развития. Он способствовал резкому увеличению государственных расходов на научно-исследовательские работы.
Л. Джонсон выдвинул во внутренней политике программы Великого общества и Борьбы с бедностью. Экономический рост продолжался. За десять лет реальный ВВП в США вырос на одну треть, его ежегодное увеличение превысило 4%. Была обеспечена высокая занятость, средний уровень безработицы не превышал 4,8%. В 1960-е годы в стране не наблюдалось экономической рецессии. Оформились два главных компонента американского социального государства — социальное страхование, охватывающее всех американцев, и социальное вспомоществование, предназначенное для обездоленных слоев.
Одной из значимых социальных программ стала «Медикейд», одобренная в 1965 г. и предусматривавшая государственную медицинскую помощь миллионам малоимущих граждан. Финансирование этой наиболее крупной программы для бедных в последующие годы выросло многократно. Количество ее реципиентов за четыре десятилетия увеличилось до 40 млн человек. Важным нововведением 1960-х годов стала программа продовольственной помощи, в первую очередь продовольственными талонами, нуждающимся американцам. Число получателей продовольственных талонов возрастало до 1980 г., достигнув 21 млн человек, затем стало снижаться, уменьшившись к концу XX в. до 18 млн человек. Программа денежной помощи нуждающимся категориям (матери-одиночки, многодетные семьи, индейцы, ряд других), принятая в 1960-е годы, в последующие четыре десятилетия распространилась на 13 млн человек. Еще одной важной программой стала помощь в оплате жилья. К концу XX в. расходы американского государства на социальное вспомоществование достигли примерно 437 млрд долл. в год.
Бенефициантом социальных нововведений 1960-х годов стали американские пенсионеры. Особое значение для них имела федеральная программа «Медикэр». Программа покрывала за счет государства до 50% расходов пенсионеров на медицинское обслуживание. Ежегодные расходы на нее превысили к концу XX в. 230 млрд долл., она стала неотъемлемой частью государственной программы страхования по старости, утрате кормильца, инвалидности, одобренной еще в 1935 г. и известной как Общая федеральная программа (ОФП). Общие расходы по этой программе выросли в период с 1950 г. до начала XXI в. с 1 млрд до 479 млрд долл. Число получателей пенсий увеличилось с 3,5 млн до 47 млн человек (из них около 35 млн — пенсионеры по возрасту). Многократно выросли размеры пенсий.
Наряду с социальными расходами стремительно выросли и военные. Рост расходов на войну во Вьетнаме стал важной причиной того, что в 1968 г. бюджетный дефицит достиг рекордной за послевоенный период отметки в 25 млрд долл. Был вдвое превышен прежний рекорд 1959 г. Во время президентских выборов 1968 г. кандидат Республиканской партии Р. Никсон на первое место среди недостатков в наследии администрации Кеннеди и Джонсона поставил не состояние экономики, а тяжелые военные поражения во Вьетнаме и обострение социальной напряженности в стране. Он обещал сосредоточиться на решении этих проблем. Что касается экономики, то Никсон проявил приверженность традиционной доктрине республиканцев о максимальном снижении вмешательства в нее государства.
После победы Никсона на президентских выборах 1968 г. и вступления его в должность главы государства экономические проблемы заняли такое же важное место, как военные и социальные. Вследствие рецессии 1969-1970 гг. инфляция и безработица не ослабевали, приобретя хронический характер. Необычность экономических рецессий при Никсоне заключалась в том, что падение производства сопровождалось инфляцией, чего раньше никогда не было. Прежде во времена экономических кризисов спад производства сопровождался снижением, а не повышением цен. На этот классический вариант была рассчитана рузвельтовская стратегия лечения кризиса: государство с помощью разнообразных приемов впрыскивало деньги в экономику в целях ее подъема, не опасаясь, что избыток денежных вливаний приведет к опасной инфляции, поскольку реальной угрозой при классическом кризисе являлось снижение цен. Но экономическая рецессия 1969-1970 гг., как и последовавшая вскоре более тяжелая рецессия 1973-1975 гг., сопровождались одновременно и падением производства, и инфляцией. Гибрид стагнации производства и инфляции получил название стагфляции. Методов ее лечения не знали, известные же подходы к преодолению спада производства (понижение учетной ставки, уменьшение налогов, увеличение правительственных расходов) теперь усиливали инфляцию, а методы ослабления инфляции (повышение учетной ставки, возрастание налогов, уменьшение государственных расходов) углубляли спад производства.
К внутренним причинам экономического спада добавились внешние, среди которых самой серьезной оказалось повышение государствами ОПЕК в начале 1970-х годов цены на сырую нефть в 4 раза. Это породило в США острый энергетический кризис. Он усугубил кризис в других отраслях, особенно в традиционных — черной и цветной металлургии, автомобилестроении, некоторых других, где объем производства сократился в 1970-е годы в полтора раза и более. На внутреннем рынке их стали теснить иностранные конкуренты. Уже в 1971 г., впервые начиная с 1893 г., стоимость импорта в США превысила стоимость экспорта. В последующем разрыв в пользу импорта стал только увеличиваться.
Рецессия 1969-1970 гг. оказалась для Никсона и его администрации полной неожиданностью, обнаружила у них отсутствие каких-либо собственных наработок подхода к этой проблеме. Они не нашли ничего лучшего, как обратиться к антикризисным средствам, которые использовались еще Ф.Д. Рузвельтом. Никсон побил прежние рекорды не только по прямому вмешательству государства в экономику, но и по социальным расходам.