Летом 1972 г. Никсон вынужден был покинуть президентский пост. Причиной явился скандальный эпизод, происшедший в 1972 г., и его последствия. В 1972 г. в штаб-квартире Демократической партии в вашингтонском отеле «Уотергейт» была обнаружена группа лиц, устанавливавших подслушивающие устройства. В ходе расследования инцидента выяснилось, что к нему причастен президент страны. В 1974 г. Конгресс запустил против Никсона процедуру импичмента в связи со скандалом. Под тяжестью неопровержимых улик о причастности к нарушению закона Никсон вынужден был уйти в отставку. При преемнике Никсона Дж. Форде экономические проблемы США усугубились. На президентских выборах осенью 1976 г. у Форда и республиканцев не было шансов на победу. Их экономическая политика не была единственной причиной поражения, но ее значение было весомо. Демократическая партия и ее кандидат Дж. Картер обещали исправить экономическую ситуацию, не предложив, однако, альтернативной стратегии выхода из кризиса. Экономические показатели четырехлетнего пребывания Картера на президентском посту были удручающими.
Через год после вступления в должность Картер обратился к целенаправленному сокращению социальных расходов. Следующей важной уступкой консервативному подходу стала программа дерегулирования, выразившаяся в отмене государственного контроля над ценами в сфере энергетики. Еще одна важная уступка консервативной экономической стратегии последовала в сфере кредитно-финансовой политики. Осенью 1979 г. Картер назначил руководителем Федеральной резервной системы П. Волкера, консервативного республиканца, в экономических взглядах которого доминировали идеи монетаризма. Согласно им, ключ к решению экономических проблем Америки заключался в резком увеличении ссудного процента и жестком контроле над обращающейся денежной массой. Одним из следствий жесткой кредитной политики было появление тенденции снижения инфляции, но ее темп оказался недостаточным, чтобы спасти Картера. В 1980 г. он проиграл президентские выборы республиканцу Р. Рейгану.
Внешняя политика США в 1960-1970-е годы, как и прежде, определялась борьбой с СССР за мировое лидерство. Риторика демократа Дж. Кеннеди включила идею, согласно которой это была борьба между американской (демократической) и советской (коммунистической) революциями. Но президент подчеркивал и готовность к переговорам с СССР. Главным было исключить опасность ядерной войны. Были сданы в архив даллесовские концепции «массированного возмездия», «отбрасывания» коммунизма, «освобождения порабощенных народов», а особенно «превентивной ядерной войны» и «превентивного ядерного удара». Первой доктриной новой стратегии холодной войны, предложенной командой Кеннеди, было «гибкое реагирование». Оно переносило тяжесть противостояния с угрозы использования ядерного арсенала и тотальной войны на локальные конфликты, борьбу за сферы влияния и обычные виды вооружения.
Правительство США, следуя стратегическим новациям, возобновило активный дипломатический диалог с СССР по широкому кругу вопросов. С самого начала он был трудным, обе стороны не отказывались от возможности, в качестве способа давления на оппонента, «поиграть мускулами». В 1962 г. СССР по договору с Ф. Кастро стал тайно размещать на Кубе ракеты с ядерными боеголовками. Американцы, узнав об этом, потребовали в ультимативной форме вывести с Кубы ракеты и советские воинские соединения. В пиковой фазе кубинского кризиса — 22-28 октября 1962 г. — США неоднократно выказывали намерение в случае непримиримой позиции Москвы разрешить конфликт силой, что на практике означало угрозу ядерной войны. Решение о компромиссе с СССР было фактически достигнуто 26 октября, при этом Хрущев в длинном эмоциональном послании Кеннеди указывал на абсолютную неприемлемость для СССР ядерной войны. Главным условием компромисса стало удаление советских ракет с территории Кубы, а американских — с территории Турции. Тяжесть конфронтации США и СССР была перенесена в «периферийные» регионы.
Вашингтон рассматривал социалистический выбор практически любой страны как результат «происков» Москвы. В первую очередь, это касалось Латинской Америки. Этим объяснялась столь болезненная реакция Вашингтона на кубинскую революцию. Кеннеди в своем анализе уроков истории «несчастного острова» доказывал, что озабочен безопасностью и судьбой не столько США, сколько Латинской Америки: «Нация кубинских размеров опасна не столько тем, что угрожает нашему существованию, сколько тем, что превращается в подрывную базу против свободных народов на всем континентальном пространстве».
С конца 1950-х годов ситуация в Латинской Америке стала меняться в худшую для США сторону. В Латинской Америке усиливались социал-демократические и коммунистические партии. К власти все чаще приходили национал-реформистские правительства, которые, хотя и отмежевывались от левых партий, на практике проводили мероприятия, которые совпадали с повесткой левых (национализацию собственности иностранных корпораций, аграрные реформы, импортозамещающую индустриализацию). Кеннеди ответил на латиноамериканский вызов стратегией, призванной стабилизировать национал-реформаторские режимы и снизить опасность их радикализации. Она воплотилась в его программе «Союз ради прогресса», одобренной 19 латиноамериканскими государствами на экономической конференции в августе 1961 г. в Парагвае. На средства «Союза ради прогресса» было открыто 186 тыс. школ, обучено 800 тыс. учителей, построены медицинские учреждения.
Но уже через два года после запуска программы, США, столкнувшись с нежелательными для американской гегемонии последствиями либеральной политики, начали ее пересматривать. «Знаковыми» стали события в Доминиканской республике. В январе 1963 г. ее президентом стал Х. Бош, лидер национал-реформистской Доминиканской революционной партии. Очень скоро его реформаторский курс стал радикализироваться, представив опасность для национальной олигархии. 25 сентября в результате путча правых Бош был свергнут, началась гражданская война. В этот критический момент президент США Л. Джонсон решительно выступил на стороне доминиканских правых. Была обнародована «доктрина Джонсона», которая провозгласила «право США на вооруженное вмешательство в любой стране Западного полушария с целью помешать установлению коммунистического правительства». Доктрина была поддержана конгрессом США, и американские войска в количестве 30 тыс. человек подавили «доминиканскую весну».
С большими сложностями США столкнулись на ближневосточной «периферии». Вслед за «потерей» во второй половине 1950-х годов Египта, сблизившегося с СССР, у Запада последовали новые неудачи. В 1967 г. Сирия и Египет выступили инициаторами попытки военной ликвидации Израиля, что с энтузиазмом было воспринято и консервативными арабскими режимами. Израиль решился на превентивную войну, уничтожив внезапным ударом 80% египетских самолетов и захватив большие территории. Страны «арабского социализма» были спасены от израильского разгрома только благодаря поддержке СССР, вставшего на сторону Египта. Мир был достигнут вследствие компромисса между СССР и США. Предложенная ими и одобренная ООН резолюция №242 предполагала восстановление довоенных границ и признание арабскими странами права на существование государства Израиль, как и государства Палестина. Около половины арабских стран разорвали тогда дипломатические отношения с США, главным союзником Израиля. Симпатии некоторых перешли от США к СССР.
Настоящая катастрофа ожидала США в борьбе за расширение сферы влияния в Юго-Восточной Азии. После предоставления в 1954 г. независимости Вьетнаму он разделился на два государства — Северный и Южный. Север оказался во власти коммунистов, а Юг — проамериканских сил во главе с Нго Дин Дьемом. Расколом не были удовлетворены обе страны. Север, возглавляемый Хо Ши Мином, предпринял последовательные усилия по присоединению Юга. На Юге сторонниками Хо Ши Мина был внедрен Фронт национального освобождения (Вьетконг), развернувший партизанскую войну против режима Нго Дин Дьема. Правительство Эйзенхауэра, вооружившееся доктриной «домино», последовательно помогало Нго Дин Дьему. Кеннеди унаследовал подход Эйзенхауэра. Сменивший его на президентском посту Л. Джонсон продолжил вьетнамскую политику предшественника. В начале августа 1964 г. американские эсминцы, вошедшие в акваторию Северного Вьетнама в Тонкинском заливе, встретили отпор северо-вьетнамских торпедных катеров. Л. Джонсон незамедлительно внес в конгресс США «тонкинскую резолюцию», развязывавшую президенту руки для полномасштабной, но, как выяснилось, бесперспективной американской войны во Вьетнаме. Решающее значение в поражении США имела мощная атака Вьетконга в ночь с 30 на 31 января 1968 г. (наступление вьетнамского Нового года) на крупнейшие города Южного Вьетнама. 31 марта в телевизионном обращении к нации Л. Джонсон объявил о прекращении бомбардировок Северного Вьетнама и о своем отказе баллотироваться на новый президентский срок. Фактически было признано поражение США в «битве за Вьетнам», и теперь нужно было бороться за почетный мир.
«...Америка заплатила за свою авантюру во Вьетнаме такую цену, которая была несоизмерима с любыми благоприобретенными выгодами. Пропитанная верой в универсальную привлекательность собственных ценностей, Америка в огромном смысле недооценила препятствия, стоявшие на пути демократизации в обществе, сформированном конфуцианством, где народ сражался за политическую самобытность, очутившись в самом центре натиска посторонних сил. Американский идеализм породил как у официальных лиц, так и у их критиков ложное представление о том, будто бы вьетнамское общество может быть относительно легко и быстро преобразовано в демократию американского типа».
Пришедшие вследствие выборов 1968 г. к власти республиканцы во главе с Р. Никсоном предложили всесторонний пересмотр американской внешнеполитической стратегии. Ключевую позицию в выработке и проведении новой внешней политики заняли сам Р. Никсон и помощник президента по национальной безопасности Г. Киссинджер (государственный секретарь США с сентября 1973 по январь 1977 г.). Оба рассматривали новый курс как долговременный. Двадцатилетнее «миссионерское рвение» США, подчеркивал Киссинджер, привело к драматическому, чреватому крахом «перенапряжению» военных и невоенных ресурсов и возможностей нации.