Еще весной 1948 г. руководство КПК предложило созвать политическую консультативную конференцию, своего рода Учредительное собрание, по вопросу создания нового государства. Сессия конференции открылась в сентябре 1949 г. в Пекине, 30 сентября она избрала Центральное народное правительство: премьером Государственного административного совета и министром иностранных дел стал Чжоу Эньлай, главнокомандующим НОАК — Чжу Дэ, председателем Народно-революционного Военного совета — Мао Цзэдун. 1 октября 1949 г. на массовом митинге на площади Тяньаньмэнь была провозглашена Китайская Народная Республика (КНР).
Примерно 2 млн верных сторонников Гоминьдана перебрались на Тайвань, где при поддержке США Чан Кайши начал строить свое государство, продолжая позиционировать себя как главу всего Китая, «временно оккупированного коммунистами». Поддержка США сыграла определяющую роль в положении КНР в ООН, несмотря на многочисленные протесты СССР и других социалистических стран, до 1971 г. именно Тайвань представлял Китай в этой организации, а также являлся членом Совета Безопасности.
Победа коммунистов в гражданской войне изменила американские планы на Дальнем Востоке, поскольку ранее предполагалось, что форпостом влияния США в регионе станет именно гоминьдановский Китай, а не потерпевшая поражение в войне Япония. Провозглашение КНР внесло заметные коррективы в американскую стратегию в регионе и косвенно подстегнуло холодную войну, хотя Великобритания, в отличие от США, признала правительство в Пекине. СССР и другие страны социалистического лагеря практически немедленно признали КНР, в феврале 1950 г. в Москве между СССР и КНР был подписан пакет соглашений, в том числе Договор о дружбе, союзе и взаимопомощи на случай агрессии извне.
Приблизительно с 1947-1948 гг. на фоне интенсификации холодной войны СССР и США начинают процесс консолидации своих сфер влияния. В Корее обе стороны делают ставку на создание в своих зонах оккупации лояльных режимов, а в Японии вводится так называемый «обратный курс», направленный на превращение страны в военно-стратегический плацдарм США, сворачивание демократических реформ, сдерживание левых организаций и поддержку умеренно-консервативных сил. В 1948 г. госслужащие и работники госпредприятий были лишены права на забастовки, а для борьбы с левым движением часто привлекались гангстеры-якудза.
США собирались содействовать экономическому росту Японии, курс на демилитаризацию сменился стремлением превратить Японию в военно-политического союзника. Реализация этой стратегии привела к «шоковой терапии», замораживанию зарплат и безработице, хотя в определенной степени она ускорила развитие экономики.
Неприятие корейцами опеки стало очевидным уже в начале 1946 г. Совместная советско-американская комиссия, собиравшаяся в Сеуле в марте 1946 г. и в 1947 г. для обсуждения деталей образования временного правительства Кореи, не смогла прийти к соглашению. В такой ситуации Москва и Вашингтон начали поддерживать наиболее лояльных им политических лидеров — Ли Сын Мана (давний участник антияпонского движения, с 1905 г. проживавший в США) на Юге и Ким Ир Сена (бывший командир корейского партизанского отряда в Маньчжурии, в 1941-1945 гг. находился в СССР) — на Севере.
«Своими» частями полуострова СССР и США управляли по-разному. Если американцы пытались переломить существующий в корейском политическом спектре левый уклон, то на Севере его максимально использовали: структура власти была схожа с советской, однако внешне выглядела естественным продолжением Народных Комитетов 1945 г. Большую роль в укреплении власти коммунистов сыграли и демократические реформы, серия которых добавила правительству Ким Ир Сена легитимности и укрепила его популярность.
По-разному был решен и кадровый кризис: так как японцы специально не занимались подготовкой корейских специалистов выше определенного уровня, страна начала испытывать сильнейший дефицит чиновников и инженеров. На Севере роль кадрового резерва сыграли специалисты из числа советских корейцев, имевшие опыт административно-хозяйственной деятельности. На Юге такого ресурса не было, и американцы были вынуждены принять решение, которое показалось им единственно разумным, оставить прежние кадры на своих местах.
Однако освобождение от японского ига закономерно рассматривалось народом не только как избавление от японцев, но и как низвержение всех коллаборационистов. Отказ от этого в американской зоне вызвал социальное напряжение и подтолкнул массы в объятия левых. Хотя южнокорейское левое движение во многом действовало независимо от Пхеньяна и Москвы, под влиянием оставшихся на своих местах прояпонских элементов оно воспринималось как часть советского плана по захвату всей Кореи. Это вызывало у американцев нежелание разбираться в причинах волнений, а непонимание ситуации, отягощенное фракционной борьбой, стало причиной гибели Ким Гу и Ё Ун Хёна от рук сторонников Ли Сын Мана.
К началу 1947 г. на фоне окончательного краха структур, созданных Московским совещанием, США и СССР стали самостоятельно формировать органы власти будущей Кореи. Советский Союз представил передачу власти коммунистам как развитие традиции Народных Комитетов, на съезде которых было избрано Народное Собрание как высший орган государственной власти. Выборы в высший законодательный орган в августе 1948 г. состоялись как на Севере, так и нелегально на Юге. Соединенные Штаты поступили по-иному: используя свое влияние в ООН, они передали корейский вопрос на рассмотрение Генеральной Ассамблеи. 14 ноября 1947 г. она приняла решение сформировать так называемую Временную комиссию ООН по Корее (UNTCOK), которая заявила о проведении на территории полуострова всеобщих демократических выборов. Москва и Пхеньян отказались принять эту комиссию как орган, заслуживающий доверия, и Ли Сын Ман предложил провести выборы «там, где это возможно».
15 августа 1948 г. на юге полуострова была провозглашена Республика Корея (РК), первым президентом которой стал Ли Сын Ман, а 9 сентября 1948 г. на Севере — Корейская Народно-Демократическая Республика (КНДР) во главе с премьер-министром Ким Ир Сеном, причем оба государства формально распространяли свою юрисдикцию на весь полуостров, считая другую его половину незаконными марионетками врага.
Размах левого движения и напряженность на границе привели к тому, что начиная с 1948 г. в Корее шла вялотекущая гражданская война, признаками которой были партизанское движение на Юге (только восстание на о. Чечжудо унесло жизни около 30 тыс. человек) и непрекращающиеся стычки и инциденты вдоль границы (чаще инициированные Югом), общий масштаб которых напоминал окопную войну.
Обе стороны активно строили планы силового объединения страны, но до конца 1949 г. и Москва, и Вашингтон стремились удерживать Пхеньян и Сеул от решительных действий. В начале 1950 г., с учетом кажущейся нестабильности южнокорейского режима, обладавшая более сильным военным потенциалом КНДР (в первую очередь, фракция «местных» коммунистов во власти) добилась от Москвы и Пекина одобрения курса на «объединительную войну».
Решающим аргументом было то, что Кремль сумели убедить в наличии на Юге революционной ситуации, при которой вторжение туда превратится в блицкриг. Возможное вмешательство Соединенных Штатов, исходя из реалий тогдашней международной обстановки, было сочтено маловероятным, так как в начале 1950 г. Южная Корея и Тайвань были исключены из периметра обороны США.
25 июня 1950 г. в 4 часа утра северокорейские войска перешли 38 параллель и 28 июня заняли Сеул. Армия РК рассыпалась, но восстания, на которое был основной расчет, не произошло. Более того, сразу после начала войны США инициировали созыв Совета Безопасности ООН, который выдал мандат на создание сил ООН для «изгнания агрессора» и поручил руководство этой акцией Соединенным Штатам. СССР, чей представитель бойкотировал заседания Совета Безопасности из-за участия в нем представителя Тайваня, не имел возможности наложить вето.
В конце июля 1950 г. американцы и южнокорейцы отступили в юго-восточный угол Корейского полуострова, организовав оборону так называемого Пусанского периметра. Чтобы добиться перелома в ходе военных действий, командующий контингентом ООН генерал Д. Макартур разработал план десантной операции в глубоком тылу северокорейских войск. 15 сентября американцы высадились под Инчхоном и после ожесточенных боев 28 сентября овладели Сеулом. 1 октября войска ООН пересекли 38 параллель, а к 24 октября заняли большую часть северокорейской территории, выйдя к пограничной с Китаем реке Амноккан.
В этой ситуации китайское руководство оказалось перед трудным выбором, поскольку страна была разрушена и нуждалась в реконструкции. С другой стороны, были общеизвестны американские планы превратить Корейскую войну в войну с коммунизмом вообще, несмотря на то, что, понимая риск разрастания конфликта, американское командование все-таки воздержалось от участия армии Гоминьдана в составе войск ООН.
Примерно половина руководства страны была против вступления Китая в войну, тем более что главной задачей считалась ликвидация режима на Тайване. Пекин направил в Корею войска, которые формально именовались «Армией китайских народных добровольцев» (АКНД). Это решение было продиктовано той же логикой, согласно которой США были вынуждены поддержать Ли Сын Мана, защищая не столько его, сколько свои стратегические интересы. Заметим, что в современном Китае Корейская война воспринимается как одна из трех войн, которые Китай вел на Корейском полуострове, защищая независимость Кореи от внешних угроз (наряду с Имчжинской войной 1592-1598 гг. и Китайско-японской войной 1894-1895 гг.).
19 октября 1950 г. части АКНД перешли китайско-корейскую границу и, пользуясь эффектом неожиданности, 25 октября нанесли контрудар по войскам ООН. К концу года северяне восстановили контроль над всей территорией КНДР. 31 декабря 1950 г. китайские и северокорейские войска начали наступление по всему фронту южнее 38 параллели и 3 января 1951 г. вновь заняли Сеул, к 24 января их продвижение было остановлено. Под их контролем остались некоторые северные районы Южной Кореи.