Первые хунвейбины появились в средней школе при университете Цинхуа в июне 1966 г., при поддержке Мао движение стало распространяться по всей стране. Занятия в школах и вузах практически прекратились.
В августе 1966 г. состоялся очередной пленум ЦК КПК, в результате которого Лю Шаоци и Чжу Дэ потеряли свои высокие партийные посты, а секретариат ЦК во главе с Дэн Сяопином фактически перестал функционировать. Функции Политбюро ЦК перешли к Центральной группе по делам культурной революции во главе с женой Мао Цзян Цин.
Гнев хунвэйбинов был направлен против кадровых партийных работников и творческой интеллигенции, которые критически относились к политике Мао. Многие из них были сосланы на перевоспитание в деревню или стали жертвами «стихийного насилия». Партийные структуры и конституционные органы власти были разгромлены, члены партии должны были в унизительной форме «каяться в своих грехах» и ошибках. По некоторым оценкам, репрессиям в той или иной мере подверглись до 100 млн человек. Гонения распространились на национальные традиции, историю и культуру, в том числе и на конфуцианство: «Бить Конфуция как крысу, перебегающую улицу».
В январе 1967 г. при поддержке армии хунвейбины захватили власть в Шанхае, образовав коммуну. Аналогичные действия начались в других городах и провинциях. Прежняя партийно-государственная система была практически полностью разрушена, страна оказалась на грани хаоса. Старые органы власти сменили Революционные комитеты, в которые формально должны были входить представители хунвейбинов, армии и оставшихся старых кадров.
Когда хунвейбины начали давить на военных под предлогом того, что те ограничивают их влияние, инициатива снизу начала выходить из-под контроля Мао. Летом 1968 г. он заявил о необходимости прекращать борьбу с применением силы, и под лозунгом «Рабочий класс должен всем руководить» — движение хунвейбинов начали постепенно ликвидировать, направляя их на перевоспитание в сельские районы. И хотя собственно культурная революция на этом закончилась, в широком смысле этот период продолжался до смерти Мао в 1976 г.
Воздействие культурной революции на жизнь страны было не менее разрушительным, чем Большого скачка, и отмечалось спадом производства на 20 %, стагнацией сельского хозяйства, снижением дохода на душу населения, ростом неграмотности, развалом системы образования и разгоном квалифицированных кадров.
Ухудшение советско-китайских отношений также стало частью этого периода. В 1964 г. руководство КНР выдвинуло территориальные претензии к Советскому Союзу, в 1968 г. Китай предлагал Албании заключить с Югославией и Румынией оборонительный пакт против СССР, в марте 1969 г. произошли столкновения на о. Даманский, а в августе 1969 г. — у населенного пункта Жаланашколь, где была применена реактивная артиллерия.
16 октября 1964 г. Китай провел испытания атомной бомбы, в 1967 г. — водородной, в 1970 г. КНР запустила свой первый искусственный спутник Земли.
В апреле 1969 г. состоялся IX съезд КПК, который одобрил результаты культурной революции, принял новый Устав КПК, утверждавший режим личной и безграничной власти Мао, и пообещал регулярно повторять кампании широких партийных чисток по образцу культурной революции.
В начале 1970-х годов процесс восстановления партийных структур в целом завершился, однако в провинциальных парткомах 60% составляли военные, 34% — старые кадры и 6% — выдвиженцы культурной революции.
После отставки Лю Шаоци должность председателя КНР в 1968-1975 гг. оставалась вакантной при наличии двух заместителей. В 1975 г. должность председателя КНР была упразднена. Хотя на определенном этапе Мао позиционировал Китай как обезьяну, которая сидит на горе и наблюдает за схваткой двух тигров, в Вашингтоне сочли, что антисоветизм Мао может означать готовность к сближению с США. В 1971 г. Китай посетил Генри Киссинджер (тогда — специальный помощник президента США по национальной безопасности). В том же году Китай установил дипломатические отношения с 14 странами Запада. В феврале 1972 г. состоялся визит в Китай американского президента, в процессе которого Р. Никсон и Чжоу Эньлай подписали Шанхайское коммюнике, оно зафиксировало прорыв в китайско-американских отношениях и обеспечило вхождение КНР в ООН. В СССР это восприняли как китайско-американский союз против Москвы.
В этот период выдвиженцы эпохи культурной революции усилили свои позиции и образовали в Политбюро ЦК КПК «группу четырех». В этих условиях военные предложили вернуть во власть Дэн Сяопина, которого в 1973 г. реабилитировали. Его «трудовое перевоспитание» на этом закончилось, и он стал вице-премьером Госсовета, постепенно взяв на себя всю повседневную работу на фоне ухудшения здоровья Чжоу Эньлая. Дэн проводил курс на «упорядочение», что подразумевало восстановление управляемости государственной системы и наведение порядка в экономике в условиях, когда доход на душу населения составлял 183 долл. в год, а подавляющая часть населения жила в нищете.
В январе 1976 г. умер Чжоу Эньлай, на должность которого Мао назначил Хуа Гофэна из числа выдвиженцев культурной революции. Хотя он не принадлежал к «группе четырех», в целом он относился к левым, и через несколько месяцев после смерти Чжоу Эньлая началась кампания его критики, которая вызвала возмущенную реакцию масс. К 4 апреля 1976 г. на площади Тяньаньмэнь собрались примерно 2 млн человек, которые хотели помянуть Чжоу Эньлая и выказать поддержку его идеям. Когда власти объявили, что собрание носит контрреволюционный характер, начались столкновения манифестантов с полицией — так называемые события 5 апреля. В итоге демонстрация была разогнана, а ее зачинщиком был объявлен Дэн Сяопин, который был снят со всех постов и вынужден покинуть Пекин и обосноваться в провинции Гуаньдун под защитой сочувствующих ему военных.
К началу 1960-х годов были заложены основы той модели развития северокорейского общества, которая, пусть с некоторыми изменениями, существует по сей день.
Примерно со второй половины 1960-х годов был взят курс на укоренение чучхе во всех сферах политической и общественной жизни, а в первой половине 1970-х культ личности Ким Ир Сена превзошел культы Сталина и Мао. В конце 1972 г. была принята новая конституция КНДР, которая закрепила концентрацию власти в его руках. Авторитаризм крепко сидел в сознании людей и оказался эффективным способом мобилизации широких масс или проведения больших структурных мероприятий, обеспечив обоим корейским государствам, каждому на своем этапе, экономический прорыв. Не случайно ряд историков считают, что, создавая чучхейское государство, Ким Ир Сен хотел отстоять самостоятельный путь развития Кореи.
15 апреля 1974 г. день рождения Ким Ир Сена стал основным национальным праздником. В том же году преемником Ким Ир Сена был объявлен его сын Ким Чен Ир, которому тогда было 32 года. Для того чтобы расчистить ему путь и заранее сформировать его будущее окружение, в феврале 1973 г. из молодых партийных работников организовали так называемые «группы трех революций» — создавалась новая кадровая прослойка, призванная стать опорой Ким Чен Ира как лидера «молодых».
К мероприятиям, проводимым по инициативе Ким Чен Ира, можно отнести «чучхейскую идеологизацию» всего общества, следствием чего стали появление в стране музеев Ким Ир Сена и окончательная структуризация культа его личности. В 1980 г. на VI съезде ТПК Ким Чен Ир был официально объявлен наследником отца и «титулован» «продолжателем великого чучхейского революционного дела».
Внешняя политика КНДР во многом строилась на лавировании между Москвой и Пекином. В 1961 г. Ким Ир Сен, играя на советско-китайских противоречиях, отправился в Москву и убедил ее подписать с КНДР Договор о дружбе, сотрудничестве и взаимопомощи, после чего поехал в Пекин и заключил аналогичный договор с руководством КНР, используя предыдущий в качестве определенного средства давления.
Затем КНДР дрейфует в сторону Китая, однако культурная революция вызвала некоторое охлаждение северокорейско-китайских отношений и подтолкнула КНДР к новому сближению с СССР. 11 февраля 1965 г. состоялся визит в КНДР советской партийно-правительственной делегации во главе с А. Н. Косыгиным. Пхеньяну простили все военные долги, и страна начала получать новую военную технику. В этот же период при советской поддержке был заложен реактор в Ёнбёне.
15 сентября 1966 г. «Нодон Синмун» осудил культурную революцию, хунвейбины не остались в долгу — в 1967 г. в китайской печати даже «сообщалось» о том, что в Пхеньяне произошел военный переворот и Ким Ир Сена арестовали как ревизиониста. В результате контакты между двумя странами практически прервались, а на границе произошел ряд инцидентов.
Конец 1960-х годов был ознаменован определенной утратой Советским Союзом способности влиять на внешнюю политику Ким Ир Сена и ужесточением его курса по отношению к Югу. Моментом, переломившим ситуацию, стал инцидент 23 января 1968 г., когда северянами была захвачена американская разведывательная шхуна «Пуэбло». К берегам Кореи подошел Седьмой флот США, и КНДР официально запросила военную помощь. Это означало готовность Пхеньяна к войне, в которую, согласно договору, вовлекался крайне того не желавший Советский Союз.
Сотрудники МИДа провели бессонную ночь в поисках повода к отказу от выполнения условий Договора и нашли четыре условия, ставящие дополнительные ограничения на вмешательство СССР: 1) КНДР должна быть объектом неспровоцированной агрессии; 2) нападение не должно иметь отношение к проблеме объединения страны; 3) помощь оказывается не мгновенно, а после проведения консультаций; 4) вмешательство не является следствием действий третьей страны (если КНДР начинает войну во исполнение обязательств по отношению, скажем, к Китаю, СССР в ней не участвует).
26 февраля 1968 г. состоялись переговоры министров обороны, где КНДР поставили в известность о новой трактовке Договора. Корейцы были вынуждены принять ее к сведению, но после этих «уточнений» договор стал стремительно терять свое значение, и когда КНДР, будучи социалистической страной, присоединилась к Движению неприсоединения, она не раз угрожала его расторгнуть.