В большинстве стран региона сохранялся высокий уровень политической нестабильности и социальной напряженности, обусловленный как внутренними, так и внешними причинами. К их числу можно отнести отсутствие ощутимых достижений в экономике, неэффективность системы государственного управления, активизацию сепаратистских движений этнических меньшинств и повстанческой деятельности коммунистов, усилившееся противостояние США и СССР, обострение советско-китайских отношений. В результате армия, считавшая себя единственной организованной силой национального масштаба, способной консолидировать общество, встала у руля государства в Бирме (1962), Южном Вьетнаме (1963), Индонезии (1965) и на Филиппинах (1972). В этих странах военные заняли доминирующие позиции в политической, а в ряде случаев и в экономической сфере, установив на несколько десятилетий жесткие авторитарные режимы. Переход к авторитарной государственности был для большинства этих стран единственным реальным вариантом стабилизации и переориентации общества на ускорение капиталистической модернизации. Исключение составила Бирма, где военные избрали экономическую модель социалистической ориентации и изоляционистский внешнеполитический курс в рамках программы «Бирманский путь к социализму».
Главным событием, взорвавшим ситуацию в регионе, стала спровоцированная США Вторая индокитайская война (1965-1973), которая охватила большое число участников и затронула интересы ведущих мировых держав.
В конфликте принимали участие, с одной стороны, США и зависимые от них марионеточные режимы Южного Вьетнама, Камбоджи, правые силы Лаоса, а также союзники США — Таиланд и Филиппины, с другой стороны — ДРВ и патриотические силы Южного Вьетнама, Лаоса и Камбоджи. Косвенными участниками конфликта были СССР и КНР, оказывавшие ДРВ всестороннюю экономическую и военную помощь. Конфликт превратил ЮВА в одну из самых «горячих точек» планеты. Он завершился поражением США, стоившим жизни 58 тыс. американских солдат.
Оказавшись в зоне пересечения интересов великих держав, в условиях крупномасштабного военного конфликта с прямым или косвенным участием этих держав, страны ЮВА испытывали растущую потребность в отказе от активной вовлеченности в глобальное противостояние двух систем, в стабилизации ситуации и ограничении вмешательства в дела региона извне. К тому же исход войны во Вьетнаме подорвал веру во всесилие США и убедил государства региона в необходимости опоры на собственные силы. За годы независимости стало очевидным, что многие острые проблемы региона могут быть решены только общими усилиями населяющих его народов, что настоятельно требовало поиска взаимопонимания и налаживания сотрудничества между странами ЮВА.
Война во Вьетнаме создала благоприятную экономическую конъюнктуру, военный бум вызвал подъем экономики некоммунистических стран региона и подтолкнул их к пересмотру приоритетов в пользу экономического развития, к пониманию того, что именно экономические успехи являются залогом достижения социальной стабильности и обеспечения безопасности этих стран. Схожесть политических режимов и экономических систем Индонезии, Малайзии, Таиланда, Филиппин и Сингапура облегчала этой пятерке вступление на путь региональной экономической и политической интеграции.
В августе 1967 г. в Бангкоке на встрече министров иностранных дел Индонезии, Малайзии, Таиланда, Филиппин и Сингапура была подписана декларация об образовании Ассоциации стран Юго-Восточной Азии — АСЕАН как основного инструмента регионального сотрудничества. АСЕАН стала первой организацией в ЮВА, созданной в целях экономического и культурного сотрудничества по инициативе самих стран региона и без участия западных государств. В основу деятельности государств-членов АСЕАН были положены принципы невмешательства во внутренние дела друг друга и консенсусного принятия решений.
Будучи порождением холодной войны, АСЕАН объединила страны, для которых важнейшей стратегической задачей являлось сдерживание коммунистической угрозы, исходившей в том числе и от внерегиональных держав. Забота о национальной безопасности превратилась в приоритетное направление деятельности Ассоциации. В поисках оптимального баланса в региональной и глобальной системах международных отношений АСЕАН по инициативе Малайзии в 1971 г. приняла Декларацию о создании в ЮВА зоны мира, свободы и нейтралитета, свободной от вмешательства в любой форме со стороны держав, находящихся вне региона. Эта Декларация, сформулированная как долговременная цель, отвечала интересам оздоровления обстановки в ЮВА, однако в конкретной ситуации начала 1970-х годов еще не могла стать основой для практических действий. Главным препятствием в реализации этой цели была американская агрессия в Индокитае.
Несмотря на выход США из войны во Вьетнаме и официальные заявления Вашингтона о намерении избегать в будущем прямого вмешательства в дела стран ЮВА, в действительности США продолжали принимать участие в конфликте и после подписания в 1973 г. Парижских соглашений, но уже с применением иных, косвенных средств и методов. В первую очередь, это проявилось в продолжении политики военного укрепления сайгонского и пномпеньского режимов, которые все более откровенно демонстрировали свою полную нежизнеспособность.
В 1975 г. ситуация в регионе кардинально изменилась. Победа патриотических сил в трех странах Индокитая привела к образованию весной 1975 г. Демократической Кампучии (в 1975-1979 гг. официальное название Камбоджи), осенью — Лаосской Народно-Демократической Республики (ЛНДР), а летом 1976 г., в результате объединения Северного и Южного Вьетнама — Социалистической Республики Вьетнам (СРВ).
Несмотря на существенное изменение баланса сил в регионе, страны АСЕАН сохранили трезвый и взвешенный подход к переменам, происшедшим в Восточном Индокитае. Еще в 1973 г. они выступили с заявлением о желательности в соответствующее время расширить состав участников Ассоциации, включив туда все страны ЮВА. Ключевым ответом «пятерки» на внешние вызовы стали принятые в 1976 г. на о. Бали (Индонезия) Декларация согласия АСЕАН и Договор о дружбе и сотрудничестве в ЮВА, которые выводили государства, входившие в Ассоциацию, на качественно новый уровень сотрудничества. Балийский договор представлял собой кодекс международных отношений в ЮВА, базирующихся на основных положениях Устава ООН.
Усиление позиций коммунистических государств Восточного Индокитая вызывало у их соседей опасение дальнейшего распространения коммунистических идей в регионе. Однако довольно неожиданно для них внутри самой коммунистической «тройки» произошел конфликт. Пришедшая к власти в Кампучии националистическая леворадикальная группировка «красных кхмеров» во главе с Пол Потом приступила к кардинальной перестройке общества в духе идей культурной революции, используя методы массового террора. Своего главного союзника она нашла в лице Китая. По отношению же к Вьетнаму «красные кхмеры» заняли откровенно враждебную позицию, разжигая открытую военную конфронтацию на камбоджийско-вьетнамской границе.
В ответ на провокации полпотовцев в декабре 1978 г. Вьетнам ввел на территорию Камбоджи 150-тысячный контингент своих войск, в течение двух недель освободил страну от власти «красных кхмеров» и провозгласил в январе 1979 г. образование нового государства — Народной Республики Кампучии (НРК), поставив во главе лояльных себе политических деятелей.
Большинство стран мирового сообщества, в том числе члены АСЕАН, не признали НРК. Они расценили действия Вьетнама как вмешательство во внутренние дела суверенного государства, оккупацию его территории и утверждение у власти силой оружия желаемого ему политического режима. Вторжение СРВ было крайне негативно воспринято и в Пекине — как шаг к формированию под руководством Вьетнама нового блока, ориентированного на Советский Союз.
Эти события вызвали новый виток напряженности в ЮВА и привели фактически к конфронтации между коммунистическими государствами Восточного Индокитая, опиравшимися на помощь СССР, и государствами-членами АСЕАН, пользовавшимися поддержкой западного сообщества, в первую очередь США. Затяжной политический конфликт, получивший название «камбоджийской проблемы», удалось урегулировать с использованием потенциала ООН только в начале 1990-х годов.
В 1980-е годы три страны Индокитая приступили к строительству социализма, основываясь на «особых отношениях», ведущая роль в которых принадлежала Вьетнаму. Основной формой сотрудничества стали встречи их высших руководителей, в ходе которых вырабатывалась единая политическая линия. Особенно тесное взаимодействие осуществлялось в социально-экономической сфере. Однако только широкомасштабная экономическая помощь СССР помогала этим странам выживать в условиях все более очевидного социально-экономического кризиса, обусловленного неэффективностью избранной ими модели экономического развития.
Для государств-членов АСЕАН 1970-1980-е годы стали периодом ускоренной капиталистической модернизации, которая в конкретно-исторических условиях оказалась возможной в рамках существовавших авторитарных и полуавторитарных режимов, нередко с демократическим фасадом. Экономические стратегии этих стран при всей их национальной специфике имели много общего. Для них были характерны переход на экспортно ориентированное производство, ставшее главным генератором роста, привлечение иностранных инвестиций, либерализация внешней торговли, модернизация транспортной инфраструктуры, импортирование новейших технологий и создание современных отраслей промышленности, а также интенсификация сельского хозяйства.
На протяжении 1980-х годов во всех странах АСЕАН наблюдались устойчиво высокие темпы экономического роста. К середине этого десятилетия Сингапур, где модернизация проходила быстрее и успешнее, заметно опередил своих соседей, войдя в число новых индустриальных стран (НИС). За ним следовали Малайзия, Таиланд и Филиппины, экономика которых могла быть отнесена к индустриально-аграрному типу развивающихся стран. Несколько отставала от них Индонезия, экономика которой относилась к аграрно-индустриальному типу. Экономический бум позволил государствам АСЕАН существенно улучшить качество жизни населения и решить многие социальные проблемы.