Данные процессы сопровождались заметным снижением влияния британской культуры на новозеландский социум. В школах и университетах было введено преподавание новозеландской истории и литературы. Возникали национальные театры и музеи. Даже массовая культура США, захлестнувшая в эти годы большинство стран Запада, оказалась мало востребованной в Новой Зеландии. «Культурный национализм» способствовал нарастанию левых тенденций в общественно-политическом дискурсе, ярким отражением которых стало свертывание спортивных контактов с ЮАР. В 1973 г. Н. Керк отменил запланированные матчи с южноафриканскими регбистами, выказав отношение новозеландцев к режиму апартхейда, а когда в начале 1980-х годов правительство Национальной партии их вновь разрешило, по стране прокатилась мощная волна протестов, сопровождавшаяся столкновениями с полицией. Усилилось и феминистское движение, требовавшее больше прав в области экономики, образования, культуры и политики. Эти идеи активно проводили в жизнь женщины — депутаты парламента.
Практически одновременно новозеландское общество приступило к решению проблемы коренного населения — маори, ставших влиятельным этническим меньшинством: их численность к началу 1970-х годов превысила 225 тыс. человек, продолжая увеличиваться за счет высокой рождаемости. К 1980-м годам почти 80% маори осели в городах (в довоенное время — 20%). Это повысило уровень жизни аборигенов, но социальное неравенство сохранялось. Начавшееся еще в 1960-е годы движение за развитие культуры маори и выполнение Договора Ваитанги активизировалось и политизировалось. В 1975 г. племена Северного острова, требуя возвращения утраченных ими в ходе европейской колонизации земель, провели грандиозный «земельный марш», вылившийся в серьезные столкновения между аборигенами и европейцами на окраинах Окленда. После этого правительством был учрежден Трибунал Ваитанги в целях рассмотрения исков маори по возвращению их угодий.
Эти события способствовали актуализации национальных идей. Все больше новозеландцев осознавали принадлежность своей страны именно к южной части Тихого океана. Главным фактором возникновения мощных антиядерных настроений была обоснованная тревога за состояние окружающей среды — крайне важного вопроса для островного государства. В 1973 г. Австралия и Новая Зеландия обратились в Международный суд в Гааге с просьбой прекратить французские ядерные испытания в акватории Тихого океана. Суд вынес решение в пользу истца, но Франция ему не подчинилась. В 1975 г. Новая Зеландия вместе с Папуа-Новой Гвинеей и Фиджи внесла на рассмотрение Генеральной Ассамблеи ООН предложение о создании безъядерной зоны в южной части Тихого океана.
Мировой нефтяной кризис 1970-х годов негативно сказался на экономике страны, полностью зависимой от импорта топлива. Рост его стоимости при одновременном снижении цен на сельскохозяйственный экспорт нанес ощутимый удар экономическому положению. Новый лидер лейбористов У.Э. Роулинг, сменивший Керка на посту премьер-министра, столкнулся с растущей на 10% в год инфляцией, четырехкратным ростом цен на нефть, сокращением на 46% объема торговли, дефицитом бюджета в 1 млрд долл. и резким падением уровня жизни.
Первая реакция на эти вызовы носила консервативный характер. Сменившая лейбористов Национальная партия и ее лидер сэр Р. Малдун, занимавший пост премьер-министра с 1975 по 1984 г., попытались сохранить Новую Зеландию «экономической крепостью», изолированной от неурядиц мира. Впрочем, этот изоляционизм во многом был условным: кабинет Малдуна пошел на расширение связей с США, в июне 1976 г. был возобновлен допуск американских атомных кораблей в новозеландские порты. Столь же важным направлением внешней политики Национальной партии являлось укрепление сотрудничества в рамках АТР. В 1981 г. были подписаны новые австрало-новозеландские экономические соглашения, отменявшие импортные ограничения во взаимной торговле; в 1983 г. их дополнил договор о создании единого рынка товаров и услуг для обеих стран.
Приоритетными оставались внутриполитические проблемы. Кризис 1970-х годов оказался самым глубоким и затяжным со времен Великой депрессии; в 1978 г. впервые за много лет было зафиксировано сокращение численности населения по причине экономической эмиграции. В начале 1980-х годов на мировом рынке упали цены на шерсть, мясо, сырье и молочные продукты. Стал сокращаться объем розничных продаж, наблюдалось свертывание жилищного строительства. Резко увеличилась безработица; внешний долг достиг угрожающих размеров: к 1985 г. он составлял 46% от ВВП. Почти 40% членов профсоюзов участвовали в различных акциях протеста. Активизировались различные общественные силы — женщины, меньшинства, защитники окружающей среды. Укреплялись позиции партий левого и популистского толка: Партии социального кредита, Новозеландской партии, Партии социалистического единства Новой Зеландии.
Главным средством налаживания экономики руководство страны выбрало инвестирование в нефтехимическую промышленность. Однако недостаточная продуманность курса привела лишь к усилению государственного вмешательства в экономику. В результате правительство Малдуна не сумело изменить ситуацию: экономика страны по-прежнему ориентировалась в основном на экспорт сельскохозяйственных продуктов, а избыточное государственное регулирование, в какой-то мере защищая местного производителя, снижало конкурентоспособность новозеландских товаров на мировых рынках. В таких условиях социальные обязательства в рамках государства всеобщего благоденствия стали трудновыполнимыми: по уровню жизни страна переместилась на 25 место в мировом рейтинге.
В 1984 г. победу на парламентских выборах одержали лейбористы во главе с Д. Лонги. Он представлял поколение правых лейбористов, намеревавшихся преодолеть кризис посредством экономической либерализации. Новый курс означал широкомасштабную приватизацию, либерализацию внешней торговли, плавающий курс новозеландского доллара, сокращение государственных расходов, снижение большинства налогов, отмену почти всех субсидий в сфере промышленности, систему свободных контрактов на рынке труда. В июле 1984 г. была проведена 20-процентная девальвация новозеландского доллара; установлен контроль над процентными ставками и денежной массой; иммиграционная политика открыла двери мигрантам из Азии и государств Тихого океана, и «Белая Новая Зеландия» окончательно ушла в прошлое. Такие меры дали определенный импульс. Хозяйство стало развиваться более быстрыми темпами, использование производственных мощностей в обрабатывающем секторе и строительстве достигло самого высокого с 1974 г. уровня, значительно возросла занятость. Однако уже во второй половине 1980-х годов поступательное движение в экономике прекратилось, ВВП не увеличивался, уровень инфляции достиг 9%, выросла безработица, усилился отток граждан из страны. Все это усугубил крах фондовой биржи 1987 г. Недовольство экономическим курсом лейбористов находило выражение в массовых выступлениях фермеров, в расширении забастовочного движения.
В области внутренней политики наиболее заметными событиями стали принятие в 1986 г. Конституционного акта, уточнявшего соотношение трех ветвей власти, а также ряда радикальных уступок требованиям маори. С 1985 г. юрисдикция Трибунала Ваитанги получила обратную (вплоть до момента его подписания в 1840 г.) силу, и он стал основной инстанцией для рассмотрения претензий маори по экономическим вопросам. В 1987 г. Договору Ваитанги был придан статус конституционного документа, язык маори получил статус второго государственного. Эти перемены стимулировали развитие предпринимательской и политической активности коренных новозеландцев. В 1985 г. впервые пост генерал-губернатора страны получил маори сэр П. Ривс. В рамках защиты прав человека вслед за легализацией в 1986 г. гомосексуальных отношений, в 1990 г. был принят Новозеландский Билль о правах.
Внешнеполитический курс лейбористского правительства был достаточно противоречивым. Страна продолжала активно сотрудничать в региональных организациях: АТЭС, Южно-Тихоокеанском форуме и др. Претворяя в жизнь идею создания безъядерной зоны в южной части Тихого океана, власти Новой Зеландии и руководители тринадцати стран региона в 1985 г. подписали Договор Раротонга. Его участники брали на себя обязательства не обладать, не использовать, не испытывать и не размещать на своей территории ядерное оружие. Антиядерную позицию Новой Зеландии усилил драматический инцидент в порту Окленда: в июне 1985 г. агентами французской разведки было взорвано судно «Рейнбоу Уорриор», принадлежавшее организации Гринпис. На волне общественного протеста в сентябре 1985 г. парламент ввел запрет на заход в новозеландские воды кораблей с ядерным оружием на борту, а в 1987 г. Новая Зеландия первая в мире провозгласила свою территорию безъядерной зоной.
Это повлекло обострение отношений с США, заявивших в 1986 г. о снятии с себя обязательств по обеспечению безопасности Новой Зеландии. Но хотя де-факто страна оказалась за рамками АНЗЮС, прагматичный Лонги продолжил военное сотрудничество с Америкой на двусторонней основе, что дало повод СМИ рассуждать о наличии между США и Новой Зеландией некого «секретного соглашения». В результате военные расходы не уменьшились, а возросли, что не могло не сказаться на социально-экономическом положении страны, тем более что ее войска участвовали в миротворческих акциях, проводившихся под эгидой ООН в Южно-Тихоокеанском регионе.
Главные проблемы поджидали лейбористов в период второго срока пребывания у власти. Темпы роста экономики не соответствовали предвыборным обещаниям, и правительство вплотную подошло к пересмотру системы социальных гарантий, на отмену или сокращение которых никто не соглашался. Рост безработицы и инфляции в конце 1980-х годов, а также недовольство в обществе скоростью и размахом реформ привели к внутрипартийным расколам, и в 1989 г. Лонги подал в отставку. Премьер-министром стал его соратник Д. Палмер, но и он в 1990 г. уступил свой пост новому лидеру лейбористов М. Муру. Эта калейдоскопическая смена руководства негативно отразилась на имидже партии. В итоге на всеобщих выборах в октябре 1990 г. большинство граждан проголосовали за Национальную партию во главе с Д.Б. Болджером.