Владивостокская встреча подвела своеобразную черту под поступательным развитием политики разрядки. После нее переговоры по ОСВ топтались на месте, а в марте 1976 г. президент Дж. Форд отказался от употребления самого термина «разрядка». Он заменил его тезисом «мир посредством силы».
В целом разрядка конца 1960 — первой половины 1970-х годов привела к снижению опасности ядерной войны, выявила сферы общих интересов стран Востока и Запада, накопила позитивный опыт переговоров на разных уровнях. Однако во второй половине 1970-х годов этот позитивный процесс сменился новым похолоданием.
В США и в странах Западной Европы существовали активные противники политики разрядки, особенно в военных кругах. Критики разрядки полагали, что контроль за вооружениями вносит новый элемент нестабильности в мире, поскольку СССР пользуется лазейками в соглашениях, чтобы расширить и модернизировать свои ядерные силы. В Советском Союзе имели место подобные же опасения в отношении военного превосходства США, к тому же они дополнялись подозрениями насчет проникновения в страну разлагающего влияния Запада.
Если при Дж. Форде советско-американская разрядка застопорилась, то с приходом к власти администрации Дж. Картера (1977-1981) проявились первые признаки отступления от ее политики и ужесточения курса в советско-американских отношениях. С первых дней пребывания в Белом доме Дж. Картер развернул идеологическую кампанию в защиту прав человека в противовес «аморальности» политики Никсона-Киссинджера.
Однако в условиях эрозии разрядки накопленный позитивный потенциал некоторое время продолжал оказывать воздействие на советско-американские отношения. В 1979 г. после трудных Женевских переговоров на встрече Л.И. Брежнева и Дж. Картера в Вене (16-18 июня) удалось подписать новый Договор ОСВ-2. Впервые в истории стратегических наступательных вооружений Договор устанавливал равные количественные уровни стратегических вооружений всех типов (МБР, БРПЛ, тяжелые бомбардировщики и баллистические ракеты «воздух-воздух» — БРВЗ) для обеих сторон. Их суммарное число, включая ракеты с разделяющимися головными частями, первоначально не должно было превышать 2400 единиц. С 1 января 1981 г. предельный суммарный уровень для обеих сторон устанавливался в 2250 единиц. Предельное суммарное количество пусковых установок МБР, БРПЛ, БРВЗ, оснащенных РГЧ ИН, а также тяжелых бомбардировщиков, оснащенных для крылатых ракет, не должно было превышать 1320 единиц. А в составе этого количества обе стороны не могли иметь более 1200 пусковых установок МБР и БРПЛ с РГЧ ИН.
Кроме того, Договор ОСВ-2, срок которого истекал в 1985 г., устанавливал определенные ограничения на замену и усовершенствование стратегических наступательных вооружений, а также детальный режим проверки, что явилось прорывом для советского политического мышления, поскольку ранее советское руководство признавало в вопросах контроля только использование национальных средств.
Однако в США Договор ОСВ-2 не был ратифицирован из-за оппозиции представителей военно-промышленного комплекса и правых политических кругов. Победивший на президентских выборах 1980 г. кандидат от Республиканской партии Р. Рейган назвал подписание Договора ОСВ-2 «фатальной ошибкой».
За рамками советско-американских переговоров об ОСВ оставались ракеты средней дальности в Европе. В конце 1970-х годов проблема «евроракет» привела к серьезному кризису во взаимоотношениях сверхдержав. Еще в 1976 г. Москва приняла решение заменить старые ракеты СС-4 и СС-5, развернутые в европейской и азиатской части СССР, модернизированными ракетами средней дальности СС-20, оснащенными тремя РГЧ ИН. Это было довольно совершенное, высокоточное оружие, способное поражать цели на расстоянии до 4 тыс. км. На Западе размещение нового вида оружия, причем в условиях секретности, без каких-либо объяснений, рассматривалось как подготовка СССР к ядерной войне, поскольку новое оружие давало возможность (в случае войны) уничтожить в Западной Европе более сотен важнейших военных целей. Это значительно ослабило бы вооруженные силы НАТО и сделало бы европейские страны беззащитными.
В ответ в декабре 1979 г. Совет НАТО принял решение о размещении на территории стран Западной Европы ракет средней дальности: 464 крылатых ракеты и 108 баллистических ракет «Першинг-2». В декларации НАТО предлагалось «двойное решение», т.е. размещение ракет и одновременное ведение переговоров с СССР, результаты которых могли бы предотвратить или замедлить это размещение. Одной из главных целей данного предложения было успокоить общественное мнение в тех европейских странах, где предполагалось разместить американские ракеты.
Советское руководство отреагировало на «двойное решение» НАТО отрицательно. Во-первых, это решение рассматривалось как умышленный обход венских договоренностей по ОСВ-2, так как американские ракеты средней дальности могли достичь территории СССР и таким образом значительно дополняли американский стратегический ядерный потенциал. Во-вторых, советское правительство сообщило правительству США 3 января 1980 г., что его готовность сесть за стол переговоров по «евроракетам» будет обусловлена отменой решения НАТО или приостановкой его выполнения. Позже эта позиция была несколько скорректирована предложением Брежнева в письме Картеру (август 1980 г.) вернуться к положению до декабря 1979 г., а затем сократить число уже развернутых в европейской части СССР ракет средней дальности, если в Западной Европе не будет дополнительно размещаться этот вид ядерного оружия. Предлагался и другой вариант: рассмотреть вопрос о ракетах средней дальности в рамках переговоров об ОСВ-3 после ратификации Договора ОСВ-2. Но Картер не собирался идти на какие-либо компромиссы, тем более что в декабре 1979 г. СССР ввел свой ограниченный (80 тыс. человек) военный контингент в Афганистан.
Свертывание разрядки во многом было вызвано ростом нестабильности и усилением соперничества обеих сверхдержав в Третьем мире во второй половине 1970 — начале 1980-х годов. На всем протяжении этого времени американские руководители обвиняли СССР в том, что он использует разрядку для усиления своего влияния в странах Азии, Африки и Латинской Америки. Идейным обоснованием советской политики служили марксистские тезисы о поддержке «войн за национальное освобождение» и о совместимости мирного сосуществования (и, соответственно, разрядки) с идеологической борьбой на международной арене. В Москве полагали, что ядерный паритет давал право СССР на равное с США состязание за политическое и военное влияние в тех регионах, которые не являлись жизненно необходимыми для национальной безопасности каждой из сверхдержав.
Однако и США не отказались от активизации своей политики в Третьем мире. Военный переворот, приведший к свержению правительства социалистов во главе с С. Альенде в Чили в сентябре 1973 г., поставил под вопрос соблюдение самими Соединенными Штатами «Основ взаимоотношений между СССР и США» в той их части, которая касалась взаимной сдержанности и обеспечения безопасности в мире. Хотя свержение С. Альенде было вызвано в основном внутренними причинами, одобрительное отношение Вашингтона к действиям, направленным на дестабилизацию обстановки в стране и организацию переворота, не вызывает сомнения.
Война Судного дня на Ближнем Востоке в октябре 1973 г. была еще одним серьезным ударом по политике разрядки. Действия обеих сверхдержав в этой войне ставили под вопрос их приверженность снижению напряженности и отказу от получения односторонних преимуществ в региональных конфликтах. В то время как Советский Союз оказывал поддержку Египту и Сирии, поставляя им массированную военную помощь, США организовали снабжение Израиля по воздушному мосту, в результате чего израильской армии удалось преодолеть неудачи начального этапа военных действий и одержать решительную победу. Но потенциально опасная ситуация возникла, когда советское руководство во главе с Л.И. Брежневым в ответ на предложение Египта к обеим сверхдержавам направить свои войска на Ближний Восток, чтобы обеспечить соблюдение перемирия, заявило о своей готовности послать вооруженные силы, даже в случае отказа США. Американская администрация в ответ привела в боевую готовность ядерные арсеналы. Кризис был разрешен только после того, как Израиль приостановил наступление своей армии и согласился соблюдать соглашение о прекращении огня, достигнутое под эгидой ООН.
Следствием войны на Ближнем Востоке стал энергетический кризис, охвативший Запад в связи с сокращением арабскими странами-членами ОПЕК (Организация стран-экспортеров нефти) добычи нефти и введением эмбарго на поставки «черного золота» в США и Нидерланды в наказание за их поддержку Израиля. Дефицит нефти скоро был преодолен, однако цены на нее выросли в четыре раза, что привело к росту инфляции, экономической стагнации и высокому уровню безработицы в западных странах. Хотя энергетический кризис и не имел прямого отношения к холодной войне, он создавал иллюзию ослабления Запада. Особенно это касалось Соединенных Штатов, поскольку нефтяной кризис совпал по времени с ростом конкуренции для американской промышленности со стороны Западной Европы и Японии и спадом в тяжелой индустрии США. Между 1970 и 1980 гг. доля Соединенных Штатов в мировом производстве упала с 38 до 25%, а доля ЕЭС выросла с 26 до 30%, Японии — с 8 до 10%.
В отличие от США, повышение цен на нефть было выгодно для СССР как экспортера нефти. В Советском Союзе происходило освоение новых нефтяных и газовых месторождений в Сибири, а высокие цены на энергоносители обеспечивали большой объем экспортных поступлений в страну. Давая возможность импортировать с Запада зерно и оборудование, прибыли СССР от продажи нефти затушевывали тяжелые экономические проблемы и снижали стимулы к проведению давно назревших структурных реформ в советской экономике.
Падение сайгонского режима в Южном Вьетнаме и приход к власти коммунистов в соседних с Вьетнамом Лаосе и Камбодже весной и летом 1975 г. еще более усиливали ощущение американского отступления на фронтах холодной войны. После вывода в 1973 г. боевых частей США с территории Вьетнама Вашингтон продолжал оказывать Южному Вьетнаму экономическую и военную помощь. Однако эта помощь в отсутствие американских солдат уже не могла предотвратить крах режима в Сайгоне. Он пал в апреле 1975 г. в результате стремительного наступления Вьетконга и регулярных частей ВНР. В том же месяце к власти в Камбодже пришло поддерживаемое Китаем правительство «красных кхмеров» во главе с Пол Потом, а в августе силы Патет-Лао при поддержке из Ханоя захватили власть в Лаосе.