Непосредственное управление страной осуществлял И.В. Сталин, занимая должности Председателя Совета министров СССР, секретаря ЦК ВКП(б), руководивший Секретариатом, Политбюро и Оргбюро ЦК. Он определял не только политику, но и все важные кадровые назначения.
Тесная связь аппарата ЦК ВКП(б) с военными, сложившаяся за годы войны, была решительно разорвана перестройкой партийного аппарата в начале 1946 г. Непосредственным исполнителем этой кампании был назначен А.А. Кузнецов, ставший в марте 1946 г. членом Оргбюро и секретарем ЦК ВКП(б). Кузнецов был переведен из Ленинграда, где в годы войны он был вторым секретарем горкома и обкома, фактическим организатором жизни города в блокаде. После войны он сменил А.А. Жданова на посту секретаря Ленинградского обкома. После перевода на работу в аппарат ЦК ВКП(б) Кузнецов возглавил ключевое управление — стал начальником Управления кадров ЦК ВКП(б), сменив на этом посту Г.М. Маленкова.
Прежняя отраслевая структура ЦК заменялась на функциональную: отделы по отраслям промышленности сменили два управления — Управление кадров и Управление агитации и пропаганды. Кроме этого, Оргинструкторский отдел ЦК был преобразован в Управление по проверке партийных органов с одновременным созданием группы инспекторов ЦК. На должности инспекторов ЦК во многих случаях были привлечены секретари обкомов партии.
Происходило омоложение состава руководящих кадров в стране, заметно усилилось представительство выходцев из Ленинградской партийной организации. В Политбюро их представляли секретарь ЦК ВКП(б) А.А. Жданов и председатель Госплана СССР Н.А. Вознесенский, в РСФСР — Председатель Совмина РСФСР М.И. Родионов, ряд первых секретарей обкомов партии. Жданов был главным идеологом партии (после Сталина, разумеется), являлся фактически вторым секретарем ЦК ВКП(б), в значительной степени воплощал изменения в политике партии по отношению к науке, культуре, интеллигенции.
И.В. Сталин еще в ноябре 1945 г. призывал своих соратников отгородиться от Запада. Попытки учитывать мнение западных стран Сталин оценивал однозначно: «Такие настроения я считаю опасными, так как они развивают у нас угодничество перед иностранными фигурами. С угодничеством перед иностранцами нужно вести жестокую борьбу...»
Советский патриотизм должен был противостоять угрозе западного космополитизма. Русская культура в ее несанкционированных формах была также неприемлемой. Примечательно, что в 1946 г. была запрещена цензурой «Книга для чтения по истории СССР» М.Н. Тихомирова, изданная еще в 1941 г., эту книгу изымали из библиотек практически одновременно с изданиями А.А. Ахматовой и М.М. Зощенко.
Из дореволюционного российского опыта после войны выбиралась только одна линия — преемственность в системе управления, идея подданства гражданина государству. Из этого опыта была взята форма «Судов чести», утвержденная постановлением Политбюро ЦК ВКП(б) «О Судах чести в министерствах СССР и центральных ведомствах» от 28 марта 1947 г., подписанная И.В. Сталиным и А.А. Ждановым. Согласно этому постановлению, Суды чести были призваны содействовать делу воспитания работников госорганов «в духе советского патриотизма... для борьбы с проступками, роняющими честь и достоинство советского работника». На Суды чести возлагалось рассмотрение антипатриотичных, антигосударственных и антиобщественных проступков и действий, совершенных руководящими, оперативными и научными работниками министерств и центральных ведомств СССР.
Суды чести состояли из 5-7 человек из числа работников министерств и ведомств, избираемых тайным голосованием на один год. Рассмотрение дел в Суде проводилось в открытом заседании. Решение принималось простым большинством голосов членов Суда, решение обжалованию не подлежало. В период с апреля по октябрь 1947 г. в 82 министерствах и ведомствах были созданы Суды чести, решением Политбюро ЦК ВКП(б) от 23 сентября 1947 г. Суд чести появился в аппарате ЦК, а 5 апреля 1948 г. — в Совмине СССР. На Суд чести при СМ СССР и ЦК ВКП(б) возлагалось рассмотрение «антигосударственных и антиобщественных проступков», совершенных министрами СССР и их заместителями, начальниками главных управлений СССР и их заместителями, секретарями ЦК союзных республик, председателями Советов министров союзных республик и министрами союзных республик.
Как руководитель Управления кадров ЦК, А.А. Кузнецов непосредственно участвовал в преследовании военных («дело Жукова» и «дело авиаторов»). Усиление «ленинградской группы» означало ослабление ряда прежних лидеров. В конце 1945 г. Л.П. Берия был снят с должности наркома внутренних дел. «Дело авиаторов» прямо затронуло Г.М. Маленкова, отвечавшего в годы войны за состояние авиационной отрасли и едва не ставшего подследственным по этому процессу.
И.В. Сталин сознательно инспирировал соперничество в руководстве страны. Ослабив группу Маленкова-Берии, он нанес следующий удар уже по своим недавним фаворитам из Ленинграда. В 1948 г. в ЦК ВКП(б) была восстановлена отраслевая структура аппарата. В июле 1948 г. Маленков был вновь назначен секретарем ЦК ВКП(б), отвечавшим, в частности, за деятельность органов безопасности. В 1949 г. были арестованы Н.А. Вознесенский, которого Сталин прежде называл своим будущим преемником, и А.А. Кузнецов, а дальше было сфабриковано дело о так называемой «ленинградской антипартийной группе», куда включили Председателя Совмина РСФСР М.И. Родионова, первого секретаря Ленинградского обкома и горкома П.С. Попкова, второго секретаря Ленинградского горкома Я.Ф. Капустина, председателя Ленинградского горисполкома П.Г. Лазутина, секретарей Ярославского и Крымского обкомов.
Аресты затронули широкий круг партийных и государственных деятелей и членов их семей, заставляя вспомнить о репрессиях 1937-1938 гг. Вознесенского и Кузнецова обвиняли в том, что они руководили «антипартийной группой», а Родионова, Попкова и ряд других — в «великодержавном шовинизме», выражавшемся в настойчивых просьбах Родионова, адресованных Сталину, о воссоздании Бюро ЦК ВКП(б) по РСФСР, в проведении в Ленинграде Всероссийской оптовой ярмарки (хотя эта ярмарка проходила с согласия Совмина СССР). Арестованных пытали. 1 октября 1950 г. был оглашен приговор, по которому Вознесенский, Кузнецов, Родионов, Попков, Капустин и Лазутин были приговорены к расстрелу. Аресты людей, связанных по прежней работе о обвиняемыми, продолжались до 1952 г.
«Дело Еврейского антифашистского комитета», начатое Министерством государственной безопасности еще в 1946 г., привело к расстрелу в 1952 г. по обвинению в государственной измене выдающихся представителей еврейской интеллигенции; оно переросло в «дело врачей-вредителей», спровоцировавшее антисемитскую кампанию по всей стране, что в свою очередь спровоцировало разгром Министерства государственной безопасности, руководство которого было обвинено Сталиным в преступной халатности по отношению к «врачам-вредителям». Министр госбезопасности В.С. Абакумов и большинство его заместителей были арестованы.
Репрессии подбирались к ближайшим сталинским соратникам. В 1949 г. В.М. Молотов был снят с должности министра иностранных дел, а его жена — П. Жемчужина — арестована и осуждена. От обязанностей министров были освобождены Л.М. Каганович и К.Е. Ворошилов. На XIX съезде Молотов, Микоян, Ворошилов были обвинены Сталиным в уступках буржуазному влиянию. Это публичное обвинение могло стать предпосылкой к их устранению из политической (и не только) жизни.
На XIX съезде ВКП(б) была переименована в Коммунистическую партию Советского Союза (КПСС). В структуре руководства партии на смену Политбюро пришел Президиум ЦК, включавший 25 членов и 11 кандидатов, Секретариат ЦК был увеличен до 10 человек, а Оргбюро — упразднено. Расширенный состав Президиума и Секретариата создавал своего рода «запасную команду». В Президиуме ЦК оказалось много новых людей. Такое расширение состава объективно ослабляло позиции той руководящей группировки в партии, которая сложилась после войны. На высшие посты в партии пришли люди, возглавлявшие местные партийные организации и относительно новые для аппарата ЦК.
После XIX съезда прошли новые аресты, на этот раз — в ближайшем окружении И.В. Сталина. Среди них были бессменный секретарь и помощник Сталина А.Н. Поскребышев, начальник личной охраны Сталина генерал-лейтенант Н.С. Власик, сотрудник личной охраны генерал-майор С.Ф. Кузьмичев и др. Угроза нависла и над Л.П. Берией, на которого стали собирать компрометирующие материалы в ходе инициированного Сталиным «Мингрельского дела».
Председатель ЦК КПК Мао Цзэдун, член Политбюро Н.А. Булганин, И.В. Сталин, зам. председателя СЕПГ В. Ульбрихт, первый секретарь Московского обкома ВКП(б) Н.С. Хрущев, генеральный секретарь Коммунистической партии Испании Д. Ибаррури, генеральный секретарь Румынской рабочей партии Г. Георгиу-Деж в президиуме торжественного заседания в Большом театре СССР, посвященном 70-летию И.В. Сталина. Н.М. Шверник открывает заседание. Москва, 21.12. 1949 г. РГАКФД
Начавшаяся волна репрессий была остановлена смертью И.В. Сталина. Для его преемников было очевидно, что, несмотря на значительные успехи в восстановлении и развитии промышленности и укреплении обороноспособности страны, необходимы реформы, и прежде всего — в сельском хозяйстве страны. Номенклатура, те люди, которые пережили войну и обоснованно считали, что они внесли свой вклад в победу, явно не желали возвращения к угрозам и нестабильности 1930-х годов.
Члены Политбюро ЦК КПСС и представители иностранных делегаций во время похорон И.В. Сталина на Мавзолее. Москва, 9 марта 1953 г.
Смерть Сталина и создание триумвирата — Маленков-Берия-Хрущев. В 23 часа 1 марта офицер охраны на даче Сталина, встревоженный тем, что тот целый день не выходил из своей комнаты, осмелился заглянуть в кабинет. Охранник увидел И.В. Сталина, лежащего на полу, говорить тот не мог. Офицер бросился к телефону звонить своему начальству, только к двум часам ночи 2 марта на дачу приехали члены Президиума ЦК ВКП(б) Г.М. Маленков и Л.П. Берия. Осмотрев перенесенного к этому времени на диван Сталина, велели его не беспокоить и уехали. Врачи появились в 7 утра. Они констатировали: у Сталина кровоизлияние в мозг (инсульт), произошедшее на фоне гипертонической болезни, парализована правая сторона тела. Следом за врачами приехали Маленков, Берия и Хрущев. Узнав о смертельном диагнозе вождя, они отправились в Кремль.