Там, в кремлевском кабинете Сталина, до вечера 5 марта шло непрерывное совещание. Смерть И.В. Сталина должна была привести к переменам в системе управления страны, прежде замкнутой на него. Неизбежными представлялись и реформы, которые не были проведены в стране после войны.
И.В. Сталин умер 5 марта 1953 г. в 21 час 50 минут. В 20 часов того же дня в Кремле состоялось Совместное заседание Пленума ЦК КПСС, Совета министров СССР и Президиума Верховного Совета СССР. Вел заседание Н.С. Хрущев. После информации министра здравоохранения о смертельной болезни Сталина слово было предоставлено Г.М. Маленкову. Тот сообщил, что Бюро Президиума ЦК КПСС поручило ему доложить «ряд мероприятий по организации партийного и государственного руководства», но доложил эти решения Берия. Он сообщил, что Бюро Президиума ЦК «считает необходимым назначить Председателем Совета Министров СССР тов. Маленкова Г.М.». Далее слово взял Маленков и предложил назначить заместителями Председателя Совмина СССР Л.П. Берию, В.М. Молотова, Н.А. Булганина, Л.М. Кагановича, а также объединить министерства внутренних дел и госбезопасности и назначить министром объединенного министерства Берию, министром иностранных дел — Молотова, министром Вооруженных сил — Булганина.
Н.С. Хрущев, Л.П. Берия, Г.М. Маленков в почетном карауле у гроба И.В. Сталина. Москва, 1953 г. РГАКФД
На должность секретаря ЦК КПСС был назначен Н.С. Хрущев. Маленков предложил значительно сократить состав Президиума ЦК КПСС, избранного на XIX съезде. Число членов Президиума сокращалось с 25 до 11 человек, кандидатов в члены Президиума — с 10 до 4. Таким образом, старая сталинская команда из недавно опальных соратников вновь полностью восстановила свои позиции в руководстве страны.
9 марта 1953 г., под залпы артиллерийского салюта, тело Сталина было внесено в Мавзолей. На траурной церемонии выступали Хрущев, Маленков, Молотов и Берия, каждый на свой лад поклявшись в верности делу Ленина-Сталина.
Но публичные клятвы верности явно не соответствовали новой политике старых сталинских выдвиженцев, а сохранение сталинских принципов управления страной — назревшей потребности в реформах. На следующий день после похорон, 10 марта, Г.М. Маленков, выступая на Президиуме ЦК КПСС, подверг критике советскую печать: «считаем обязательным прекратить политику культа личности». П.Н. Поспелову, секретарю ЦК по пропаганде, было приказано контролировать прессу, а Н.С. Хрущев должен был проследить за материалами о Сталине, которые собирались публиковать.
Новое руководство страны предприняло попытку отделить партийную власть от государственной. 14 марта 1953 г. на Пленуме ЦК КПСС Маленков попросил освободить его от обязанностей секретаря ЦК КПСС, «имея в виду, как было записано в постановлении Пленума, — нецелесообразность совмещения функций председателя Совета министров СССР и секретаря ЦК КПСС».
Однако Маленков в качестве Председателя Совета министров СССР получил право вести заседания Президиума ЦК КПСС. Хрущеву, как секретарю ЦК, поручалось руководить только секретариатом ЦК КПСС и председательствовать на заседаниях Секретариата. Все заместители Председателя Совмина СССР были членами Президиума ЦК. Единственным человеком из числа членов Президиума, не имевшим формальных позиций в государственном руководстве, был секретарь ЦК КПСС Н.С. Хрущев.
Итоги пленума свидетельствовали, что государственный аппарат оказывался более влиятельным, чем аппарат партии. Специальным постановлением были расширены права союзных министров, а число союзных и союзнореспубликанских министерств сокращено вдвое — с 51 до 25.
Начало реформ. Первыми реформами, вышедшими за пределы Кремля и Старой площади, стало прекращение репрессий. Л.П. Берия, став министром внутренних дел, начал пересмотр политических дел, которые велись в послевоенный период: «дела арестованных врачей», «дела арестованных бывших сотрудников МГБ СССР», «дела арестованных бывших работников Главного артиллерийского управления Военного министерства СССР» и ряда других. 2 апреля Л.П. Берия подал в Президиум ЦК КПСС записку об убийстве С.М. Михоэлса и фальсификации, по распоряжению Сталина, дела о Еврейском антифашистском комитете. Уже на следующий день Президиум ЦК принял решение «о полной реабилитации и освобождении из-под стражи врачей и членов их семей», арестованных по так называемому «делу о врачах-вредителях» и «привлечении к уголовной ответственности работников бывшего МГБ СССР, особо изощрявшихся в фабрикации этого провокационного дела и в грубейших извращениях советских законов». Состоялась реабилитация военных и руководителей авиационной промышленности, осужденных в 1946 г. по «делу авиаторов», были оправданы участники «ленинградского дела».
Наряду с реабилитацией обвиненных по отдельным политическим процессам, Берия предложил провести амнистию в стране. В записке, адресованной в Президиум ЦК КПСС 26 марта 1953 г., он сообщал, что в стране в тюрьмах, колониях, исправительно-трудовых лагерях находилось 2 526 402 человека, из которых особо опасными считались 221 435 человек. Берия внес предложение амнистировать около 1 млн человек, осужденных на срок до 5 лет за должностные преступления (председателей и бригадиров колхозов, инженеров и руководителей предприятий), осужденных за самовольный уход с работы, женщин, имеющих детей до 10 лет, несовершеннолетних, тяжелобольных и престарелых. 27 марта 1953 г. Президиум Верховного Совета издал соответствующий указ «Об амнистии».
Уже в первые дни своего управления МВД Л.П. Берия обратился к Г.М. Маленкову с предложением о передаче из состава МВД в промышленные министерства целого ряда предприятий и строек, на которых использовался труд заключенных, а «исправительно-трудовые лагеря и колонии с лагерным аппаратом и военизированной охраной» — в ведение Министерства юстиции СССР.
Со времени окончания войны на западных границах СССР от Эстонии до Западной Украины сохранялось националистическое вооруженное подполье, которое поддерживала часть населения территорий, присоединенных к СССР в 1939-1940 гг., шли боестолкновения с частями МВД. Руководство МВД направило в Президиум ЦК ряд документов, в которых была дана крайне критическая оценка государственной политики в трех республиках — на Украине, в Литве и Белоруссии, однако оценки, содержавшиеся в этих документах, касались и ряда других республик СССР.
В Постановлении Президиума ЦК от 26 мая 1953 г. констатировалось, что «политическое положение в западных областях Украины продолжает оставаться неудовлетворительным», а деятельность местных партийных и хозяйственных органов низко оценивается населением. Западных украинцев почти не было в составе местного руководства, среди руководителей высших учебных заведений, а также среди профессоров и преподавателей вузов (менее 20%). Еще острее ощущалось отсутствие украинского языка в преподавании в высших учебных заведениях. Но главное, на Западной Украине шла необъявленная гражданская война. В постановлении сообщалось, что «с 1944 по 1952 г. в западных областях Украины подверглись разным видам репрессий до 500 тыс. человек, в том числе арестовано более 134 тыс. человек, убито более 153 тыс. человек, выслано навечно из пределов УССР более 203 тыс. человек». Из этого следовал вывод: «ЦК КП Украины и обкомы партии западных областей до сих пор не могут учесть, что борьбу с националистическим подпольем нельзя вести только путем массовых репрессий и чекистско-войсковых операций, что бестолковое применение репрессий лишь вызывает недовольство населения и наносит вред делу борьбы с буржуазными националистами».
Оргвыводы, следовавшие из этого документа, — признание неудовлетворительной деятельность ЦК Компартии и Совмина Украины, снятие первого секретаря ЦК КПУ Л.Г. Мельникова и назначение на эту должность украинца А.И. Кириченко, восстановление преподавания на украинском языке, выдвижение «работников из населения Западной Украины». Сходные документы по инициативе МВД Президиум ЦК принял по Литве и Белоруссии. Следует заметить, что эти меры привели к определенной нормализации ситуации в республиках Прибалтики, на Западной Украине и в Белоруссии.
Другой узел проблем затягивался в объявленных социалистическими Венгрии, Югославии и прежде всего в Восточной Германии — Германской Демократической Республике. Ее руководство взяло курс на копирование советского опыта, с коллективизацией и курсом на развитие тяжелой промышленности. На Второй конференции Социалистической единой партии Германии (9-12 июля 1952 г.) главной задачей страны был объявлен курс на «ускоренное строительство социализма». Ответом на это стало массовое бегство на Запад через фактически открытые границы между восточной и западной частями Берлина. С января 1951 г. по апрель 1953 г. из ГДР в Западную Германию бежали 447 тыс. человек.
Вопрос о положении в ГДР несколько раз обсуждался в апреле и в мае 1953 г. на заседаниях Президиумов ЦК КПСС и Совмина СССР. В принятом по инициативе Берии проекте констатировалось неблагополучное положение в ГДР и указывалось, что ответственными за кризис являются не только власти ГДР, но и советские руководители, которые давали «в свое время неправильные указания по вопросам развития ГДР в ближайшее время».
В проекте документа предлагалось:
а) отказаться в настоящее время от курса на строительство социализма в ГДР и создания колхозов в деревне;
б) пересмотреть проведенные в последнее время правительством ГДР мероприятия по вытеснению и ограничению капиталистических элементов в промышленности, в торговле и сельском хозяйстве, имея в виду отменить в основном эти мероприятия.
Проект этого документа был подписан всеми членами Президиума ЦК КПСС, кроме министра иностранных дел В.М. Молотова. Он добавил в текст документа только одно слово, в корне изменившее смысл документа, вместо отказа «от курса на строительство социализма в ГДР» В.М. Молотов предложил отказаться от «курса на форсированное строительство социализма».
Не менее трудно складывалась ситуация в Венгрии. Руководство страны во главе с последовательным сталинистом М. Ракоши проводило политику индустриализации и коллективизации. Ее результатами стали резкое снижение уровня жизни, разорение крестьянства, ухудшение продовольственного снабжения страны, восстановление карточной системы. Венгрия, впервые за свою историю, была вынуждена закупать зерно за рубежом. Правительственная делегация Венгрии была вызвана в Москву, где Берия прямо обвинил Ракоши в создании культа личности. В ходе обсуждения возникла ситуация, когда Берия, по словам Хрущева, заявил: «Что ЦК, пусть Совмин решает, ЦК пусть занимается кадрами и пропагандой». И хотя эти слова адресовались венгерской делегации, Хрущев принял их на свой счет.