Соперничество между Маленковым и Хрущевым продолжалось. Новой точкой расхождения стал вопрос о возможности и целесообразности применения ядерного оружия. Г.М. Маленков заявлял, что ядерная война создаст угрозу гибели мировой цивилизации. Сразу же после этих заявлений он был обвинен в пацифизме и в пораженчестве. «Как это можно утверждать, что при атомной войне может погибнуть цивилизация? Тогда зачем же нам строить социализм, беспокоиться о завтрашнем дне?» — возражал министр иностранных дел В.М. Молотов.
Не меньшую критику вызвало другое положение доклада Маленкова — о преимущественном развитии легкой промышленности. Секретарь ЦК КПСС Д.Т. Шепилов представил в Президиум записку о наличии «глубоко ошибочных и политически вредных взглядов по вопросам развития социалистической экономики». 15 января 1955 г. эта записка была одобрена Президиумом ЦК.
Маленков потерпел сокрушительное политическое поражение на январском (1955) Пленуме ЦК КПСС — Хрущев обвинил его в «теоретически неправильном и политически вредном» лозунге форсированного развития легкой промышленности, в пацифизме, выражавшемся в утверждении, что неизбежна «гибель мировой цивилизации» в случае, если империалистами будет развязана третья мировая война.
На этом Пленуме Маленков был впервые публично обвинен в сотрудничестве с Берией, в том, что он несет ответственность за «ленинградское дело» и ряд других политических процессов 1940 — начала 1950-х годов.
После Пленума ЦК февральская сессия Верховного Совета СССР освободила Г.М. Маленкова от ключевой в тогдашней политической системе должности Председателя Совета министров СССР и назначила на нее Н.А. Булганина, близкого к Н.С. Хрущеву.
Реабилитации. ХХ съезд КПСС. Деятельность по реабилитации, начатая сразу после смерти Сталина, была продолжена в 1954 г. — были созданы комиссии Прокуратуры, МВД и КГБ СССР по пересмотру дел людей, осужденных за «контрреволюционные преступления». Первоначально предполагалось, что будут пересматриваться только дела осужденных Особым совещанием после 1945 г., но в дальнейшем было принято решение о пересмотре дел всех, кто на тот момент содержался в лагерях, тюрьмах и ссылке, осужденных как внесудебными, так и судебными органами. Комиссия получила право принимать окончательные решения по приговорам внесудебных органов, минуя стадию рассмотрения этих дел в Верховном Суде.
В первые после сталинские годы можно отметить некоторую растерянность агитационно-пропагандистского аппарата, утратившего прежние однозначно ясные и примитивные ориентиры. Первые признаки ослабления идеологического давления породили надежды у интеллигенции. В 1954 г. появилась повесть И. Эренбурга «Оттепель», ставшая своего рода художественным манифестом начавшихся перемен.
На весну 1956 г. было запланировано проведение ХХ съезда КПСС. На съезде предстояло подвести итоги пятой пятилетки (1951-1955). Национальный доход страны за это время вырос на 71%, объем промышленной продукции — на 85%, продукции сельского хозяйства — на 21%. Именно тогда были приняты решения о начале массового индустриального жилищного строительства в СССР, широкий размах которого пришелся уже на вторую половину 1950-х годов. В стране бурно развивалась энергетика. Мощность новых гидроэлектро- и тепловых станций составила 42,4 млн кВт, что более, чем в 4,5 раза, превышало мощности, введенные за период трех довоенных пятилеток (с 1928 по 1941 г.). Шел поиск новых методов управления. Количество союзных и союзно-республиканских министерств выросло к 1956 г. с 25 до 55. В марте 1954 г. был создан Комитет государственной безопасности при Совете министров СССР.
Одним из болезненных вопросов, который должен был быть разъяснен делегатам будущего ХХ съезда, был вопрос о причинах репрессий и идущей массовой реабилитации. Из тюрем и лагерей стали возвращаться люди, которые настаивали на восстановлении своих прав, в том числе членства в партии, что для рядовых партийцев было непросто.
Эти вопросы были вынесены на обсуждение Президиума ЦК КПСС 31 декабря 1955 г. Тогда же было принято решение создать комиссию по подготовке «вопросов, связанных с реабилитацией». Комиссию возглавил секретарь ЦК КПСС П.Н. Поспелов. В нее включили представителей МВД, прокуратуры, Комиссии партийного контроля и КГБ (позже эту комиссию стали называть «комиссией Поспелова»).
Во время обсуждения в Президиуме ЦК разгорелся спор об оценке на предстоящем съезде фигуры Сталина. Для Молотова, Ворошилова и Кагановича Сталин оставался великим продолжателем дела Ленина, что они и считали необходимым сказать на съезде. Хрущев, Микоян и Сабуров настаивали на критике Сталина. По словам Хрущева, «Сталин был предан делу социализма, но все делал варварскими способами. Он партию уничтожил. Не марксист он».
Перед съездом «комиссия Поспелова» представила многостраничный отчет, содержавший сведения о репрессиях второй половины 1930-х годов, уделив особое внимание незаконным преследованиям военных, партийных и советских руководителей. Данные, приведенные там, поражали размахом террора, его жестокостью и бессмысленностью. Этот доклад, хоть и основывался на очевидно неполной статистике, свидетельствовал, что только за 1937-1938 гг. были арестованы по обвинению в антисоветской деятельности 1 548 366 человек, из которых были расстреляны 681 692 человека. Документ свидетельствовал о разгроме партийно-советского руководства страны — было арестовано по 2-3 состава руководящих работников республик, краев и областей, из 1966 делегатов XVII съезда ВКП(б) — 1108 человек, из которых расстреляны 848 человек. Виновниками репрессий объявлялись И.В. Сталин и наркомы внутренних дел — Н.И. Ежов и Л.П. Берия.
В этом документе не были затронуты преследования «социально-чуждых элементов» — крестьян во время коллективизации, эсеров, троцкистов и других оппозиционеров 1920-х годов, тщательно обходилась роль в репрессиях Молотова, Кагановича, Маленкова, Ворошилова, самого Хрущева. Полностью отсутствовали данные о послевоенных преследованиях.
Непосредственно перед съездом было принято решение, что с докладом о культе личности Сталина выступит Хрущев на закрытом заседании, когда уже пройдут выборы в руководящие органы партии.
Н.С. Хрущева не удовлетворил проект доклада, подготовленный к началу съезда участниками «комиссии Поспелова». Он лично и радикально переделал текст будущего доклада, обратил внимание на незаконные аресты послевоенного времени и указал на личную ответственность Кагановича, Ворошилова, но главное — Маленкова.
Именно текст Хрущева лег в основу его «секретного доклада», прочитанного в последний день работы съезда — 25 февраля 1956 г.
После окончания съезда было принято решение Президиума ЦК КПСС «ознакомить с докладом Хрущева Н.С. “О культе личности и его последствиях” на ХХ съезде КПСС всех коммунистов и комсомольцев, а также беспартийный актив рабочих, служащих и колхозников».
Доклад Хрущева следовало зачитывать, но запрещалось копировать и обсуждать. Но вопросы, поднятые в докладе, и главный из них — почему террор стал частью политики страны? — требовали ответа. Те ответы, которые предлагал Хрущев, были неубедительными.
Требования назвать ответственных, в том числе и среди тогдашних руководителей страны и партии, прокатились по всей стране, особенно в университетской среде.
На июнь 1956 г. был запланирован Пленум ЦК КПСС, главной темой которого должен был стать доклад министра обороны СССР маршала Г.К. Жукова о деятельности Сталина в годы Великой Отечественной войны. Жуков подготовил проект доклада, где острой критике были подвергнуты не только покойный генералиссимус, но и многие его сподвижники, в том числе и члены руководства партии и государства.
Но этому Пленуму и докладу на нем не суждено было состояться, так как критика Сталина прямо затрагивала всю партию. Официальную кампанию по разоблачению культа личности было решено свернуть. 30 июня 1956 г. вышло постановление ЦК КПСС «О преодолении культа личности и его последствий». Была предложена устоявшаяся оценка Сталина: с одной стороны, он был выдающимся политическим деятелем, преданным делу социализма, с другой — человеком, злоупотреблявшим властью, что должно было снять остроту критики порядков недавнего прошлого и тем более запретить переносить эту критику на современность.
Критика Сталина на ХХ съезде, «разоблачение» Берии и отставка Маленкова повлияли на страны «социалистического лагеря», став прецедентом для правящих элит в Восточной и Центральной Европе.
«Догнать и перегнать Америку по производству мяса, масла и молока!» После ХХ съезда триумвират, разделивший власть после смерти И.В. Сталина, прекратил свое существование. Л.П. Берия был расстрелян, Г.М. Маленков снят с поста Председателя Совета министров СССР и стал объектом постоянной критики на пленумах ЦК. Усилилась роль Н.С. Хрущева, который не без успеха примерял на себя славу реформатора.
В экономике страны наметился ощутимый подъем. К 1957 г. улучшилось продовольственное снабжение населения. Менялся образ жизни людей, в 1957 г. было принято постановление ЦК КПСС и Совмина СССР «О развитии жилищного строительства в СССР», с которого начался новый этап в строительстве жилья. Жилой фонд в городах вырос с 500 млн кв. м в 1958 г. до 670 млн кв. м в 1962 г. Дома строили в основном от двух до пяти этажей, одно-, двух-, трехкомнатные квартиры были маленькими, от 23 до 55 кв. м, с кухнями по 5-6 м и с потолками от 2,5 до 2,7 м, но это было в основном благоустроенное отдельное жилье!
К этому времени обычным делом стало телевидение в квартирах. Жизнь становится веселее. Летом 1957 г. в Москве открылся 6-й Всемирный фестиваль молодежи и студентов, в столицу прибыли 34 тыс. человек из 131 страны мира. На улицах города открыто звучал полузапрещенный в СССР джаз и рок-н-ролл, можно было встречаться и разговаривать с иностранцами — дело практически немыслимое в недавнем прошлом.
На улицы городов выходят свои, советские легковые автомобили — «Волга», целое семейство новых «Москвичей», сравнительно дешевые «Запорожцы». СССР осваивает производство реактивных пассажирских самолетов Ту-104, ставших на некоторое время единственными в мире реактивными пассажирскими лайнерами.