Триумфом советской науки и техники, возросшей оборонной мощи СССР стала успешно реализованная космическая программа, стартовавшая в октябре 1957 г. первым в мире запуском искусственного спутника Земли и первым полетом в космос человека — Ю.А. Гагарина 12 апреля 1961 г.
Развитие промышленности в стране привело к изменению структуры населения. На рубеже 1950 — 1960-х годов городское население впервые начинает преобладать над сельским. В 1962 г. из 223,5 млн человек 111,2 млн жили в городах, а в селах — 108,8 млн.
В конце 1956 г. на декабрьском пленуме ЦК КПСС обсуждалась проблема укрепления централизованного планирования промышленности и централизованного контроля над ней. Новый пятилетний план, принятый на ХХ съезде КПСС, был признан нереалистичным уже к концу 1956 г. Одним из его недостатков стала чрезмерная централизация государственного управления. В начале следующего 1957 г. Н.С. Хрущев направил в Президиум ЦК КПСС записку «Об улучшении руководства промышленностью и строительством», главной идеей которой было усиление роли регионов в управлении экономикой.
Радикальные предложения Хрущева означали не только ликвидацию союзных министерств, но и ослабление позиций Совета министров СССР и его руководителей. Ключевым звеном управления экономикой становились Советы народного хозяйства экономических административных районов. Совнархоз — это прежде всего территория, объединенная единством управления экономикой. Границы этой территории в Российской Федерации совпадали с автономными республиками, краями и областями. В РСФСР было создано 70 совнархозов, на Украине — 11, в Казахстане — 9, Узбекистане — 4, в других союзных республиках — по одному.
Централизованное управление было сохранено только для самых наукоемких и важных отраслей военной промышленности. При этом отказа от централизованного планирования не произошло, Госплан СССР был не только сохранен, но и расширен.
Экономические последствия создания совнархозов быстро дали положительный результат. Уменьшились затраты на транспортировку сырья и продукции, усилились кооперационные связи предприятий, расположенных на одной территории. Сложнее и противоречивее оказались социальные последствия организации совнархозов, вызвавшие негодование столичной бюрократии. Рушилась складывавшаяся десятилетиями управленческая вертикаль наркоматов-министерств, упразднялись рабочие места министерской номенклатуры.
Особое место в реформаторских планах Хрущева занимали реформы сельского хозяйства. В мае 1957 г. в связи с программой освоения целины он объявил, что «в течение ближайших лет мы не только догоним, но и значительно превзойдем Соединенные Штаты Америки по производству продуктов на душу населения».
Лозунг «догнать и перегнать Америку по производству мяса, молока и масла на душу населения» стал официальной целью политики партии в сфере сельского хозяйства. В период ближайшей пятилетки планировалось увеличить производство сельхозпродукции в 1,7 раза. Хрущев, принимая это решение, попытался использовать экстенсивные методы расширения сельхозпроизводства, которые он уже успел применить раньше, объявив об освоении целины.
Обе эти реформы были инициированы Хрущевым не только без согласования с Совмином СССР, но и вопреки членам Президиума ЦК КПСС. К их недовольству добавлялось раздражение выступлением Хрущева перед деятелями литературы и искусства весной 1957 г., в котором он стал говорить о спорах и личных конфликтах с Молотовым и другими членами Президиума ЦК КПСС. Против Хрущева начал складываться заговор.
«Антипартийная группа» и победа Н.С. Хрущева в аппаратном противоборстве. 18 июня 1957 г. большинство членов Президиума потребовали от Хрущева немедленно собрать заседание Президиума ЦК. На заседании присутствовали 8 членов Президиума и 3 кандидата, но отсутствовал маршал Г.К. Жуков, бывший с 1956 г. кандидатом в члены Президиума ЦК.
Инициатива была в руках противников Хрущева. Г.М. Маленков обвинил Хрущева в том, что тот разъединяет членов Президиума, что формируется культ личности Хрущева, что первый секретарь ЦК КПСС неправильно понимает взаимоотношения между партией и государством, а также подверг резкой критике хрущевский лозунг — в ближайшие годы догнать и перегнать Америку по производству мяса и молока на душу населения. Маленкова поддержали большинство членов и кандидатов в члены Президиума ЦК КПСС. Они требовали упразднить сам пост первого секретаря ЦК КПСС, что означало отставку Хрущева.
Но воспользоваться своим преимуществом противникам Хрущева не удалось. В зал заседания ворвалась группа высших военачальников — членов ЦК КПСС, потребовавших перенести вопрос о судьбе Хрущева на Пленум ЦК. Неожиданная поддержка Хрущева военными, за которыми стоял маршал Г.К. Жуков, дала возможность срочно собрать в Москве первых секретарей обкомов партии, составлявших большинство членов ЦК.
22 июня 1957 г. начал работу Пленум ЦК, на котором Хрущеву удалось заручиться поддержкой первых секретарей, встревоженных намерениями членов Президиума отменить должность первого секретаря ЦК КПСС, так как это неизбежно привело бы к ликвидации должностей первых секретарей обкомов и крайкомов партии. При всей утопичности хрущевских планов «догнать и перегнать Америку по производству мяса и молока» он означал, что лидер партии впервые за всю советскую историю поставил задачу накормить население. Главным событием едва ли не всего Пленума стало выступление в первый день его работы маршала Г.К. Жукова. Не только его «военный вес» сыграл исключительную роль, выступление Жукова было в полном смысле политическим. Он огласил архивные сведения о личной причастности Ворошилова, Молотова, Кагановича, Маленкова, которые добивались отставки Хрущева, к репрессиям 1930-х годов. Жуков утверждал, что возвращение к власти этой группировки сталинских соратников создает физическую опасность для теперешних членов ЦК и делает номенклатуру беззащитной перед произволом и репрессиями.
Пленум закончился принятием Постановления об антипартийной группе Маленкова, Молотова и Кагановича и принятием письма ЦК КПСС к партийным организациям, ко всем членам и кандидатам в члены КПСС об антипартийной группе. Здесь важна и следующая деталь — в официальном, предназначенном для публикации в печати Постановлении Пленума было запрещено публиковать сведения о причастности Маленкова, Молотова и Кагановича к массовым репрессиям.
Механизм номенклатуры, находящийся в руках партийного аппарата, позволил ему окончательно поставить под свой контроль весь высший государственный аппарат. Зримым выражением этой победы стало назначение первого секретаря ЦК КПСС Хрущева в феврале 1958 г. на пост Председателя Совета министров СССР.
Единственным институтом, который мог соперничать по силе с партией, была армия во главе с маршалом Г.К. Жуковым, которому Хрущев был во многом обязан своей победой на пленуме. Политический вес Жукова создавал угрозу для Хрущева. Если командующий американскими оккупационными войсками в Германии Д. Эйзенхауэр смог стать президентом США, то почему бы маршалу Победы Жукову не возглавить СССР?
Во время государственного визита Жукова в Югославию в октябре 1957 г. собрался Президиум ЦК, на котором Жукова обвинили в «бонапартизме», раскритиковали за недооценку партийной работы в армии, неуважении к политработникам, в переоценке собственной роли в войне. В результате Жукова вывели из ЦК и его Президиума и отправили на пенсию. Армия была устранена с политического поля.
Провал сельскохозяйственной политики Хрущева. Лозунг «Догнать и перегнать Америку» персонифицировал политику Хрущева и заставлял его любыми путями увеличивать производство хлеба, мяса и молока. Одним из символов этой политики стал так называемый «рязанский почин». После того как Рязанская область к началу 1959 г. смогла за год увеличить вдвое производство животноводческой продукции, на XXI съезде КПСС в 1959 г. «рязанский почин» было рекомендовано распространить на всю страну. Рязанский обком под давлением ЦК КПСС принял дополнительные обязательства на 1959 г. — в 3,8 раза перевыполнить план. Первый секретарь Рязанского обкома А.Н. Ларионов выполнил это задание, был награжден звездой Героя Социалистического Труда — и застрелился. Для выполнения нереалистичных требований пришлось пустить под нож все поголовье скота в области.
Советская пропаганда рапортовала, что за год производство мяса увеличилось на 32%, молока — на 15%, яиц — на 25%, шерсти — на 11%. За успехи в перевыполнении планов по производству мяса были награждены орденами Ленина Курская, Кировская, Киевская, Курганская, Ростовская, Смоленская, Свердловская, Тульская области, Краснодарский и Ставропольский края.
На практике же 1958-1962 гг. стали временем беспрецедентной по своим масштабам кампании по фальсификации сельскохозяйственной статистики. По 2-3 раза отчитывались за вес скотины, которая предназначалась на убой, — сначала в колхозах и совхозах, затем — на откормочных пунктах и, наконец, на мясокомбинатах. От таких подсчетов росли цифры производства, но мяса в магазинах не добавлялось.
Осложнялась, казалось бы, уже решенная проблема производства зерна. Здесь сошлись два фактора. С одной стороны, на целине после первых сравнительно удачных урожаев начались «черные бури» — ветровая эрозия уничтожала, сдувала верхний плодородный слой почвы, распаханный тяжелыми плугами. Урожайность зерновых упала до 4 центнеров с га, едва обеспечивая возврат посевного фонда. С другой стороны, Хрущев настаивал на посеве кукурузы на зерно. Под его давлением были засеяны 37 млн га в 1962 г. Любимую Хрущевым «королеву полей» сеяли на огромных пространствах России — от Кубани и Ставрополья на юге до Вологодской и Архангельской областей на севере. При этом под кукурузу стремились отводить лучшие земли, те поля, которые прежде отдавали под традиционные зерновые культуры — пшеницу и рожь.
Вместо обещанного изобилия страна вновь столкнулась с продовольственными проблемами. Тогда власть пошла в наступление против личных подсобных хозяйств. 20 августа 1958 г. было принято закрытое постановление бюро ЦК по РСФСР «О запрещении содержания скота в личной собственности граждан, проживающих в городах и рабочих поселках». Это постановление должно было коснуться 12,5 млн городских семей, имевших в 1958 г. свои огороды.