Летом 1987 г. возобновились акции протеста крымских татар, требовавших возвращения на родину, в Крым и восстановления так называемой крымско-татарской автономии.
Крупнейший этнический конфликт разворачивался в Закавказье вокруг статуса Нагорного Карабаха — армянского по своему этническому составу анклава на территории Азербайджана. Волнения в Карабахе и Армении с требованием воссоединения начались уже в феврале 1987 г. В Армении и Нагорном Карабахе состоялись массовые манифестации, демонстрации, собрания на предприятиях и в учреждениях под лозунгами защиты перестройки и воссоединения Карабаха с Арменией. 20 февраля внеочередная сессия областного Совета Нагорного Карабаха приняла решение просить верховные советы Азербайджана и Армении о передаче автономной области из состава Азербайджана в Армению. Это, в свою очередь, вызвало протесты в Азербайджане. В Баку и его промышленном пригороде Сумгаите произошли демонстрации под лозунгами «Нагорно-Карабахская область — неотъемлемая часть Азербайджана». 27-29 февраля в Сумгаите произошел кровавый погром армянского населения.
Партийный аппарат обеих республик не только не препятствовал разжиганию межнациональной розни, но сам активно участвовал в националистических движениях. Вопрос о национальной политике КПСС был вынесен на обсуждение ноябрьского (1988) Пленума ЦК КПСС, однако становилось ясно, что националистические движения в союзных республиках находят поддержку в партийных структурах.
На фоне карабахских событий развернулись сепаратистские движения в других республиках. В Латвии, Литве, Эстонии шли выступления с требованием опубликовать «секретные протоколы» к Советско-германскому договору 1939 г., сообщить сведения об обстоятельствах вхождения Прибалтийских республик в СССР в 1939-1940 гг. В начале июня 1988 г. в Литве было создано политическое движение «Саюдис», ставившее своей целью выход Литвы из состава СССР. Летом-осенью 1988 г. в Прибалтийских республиках возникли Народные фронты. Верховные советы этих республик приняли решения о провозглашении национальных языков государственными, лишив этого статуса русский язык. Учитывая многочисленность русского и русскоговорящего населения, эта мера принимала дискриминационный характер по отношению к русским, объявленным «оккупантами».
Национальные проблемы обозначились также на Украине и в Белоруссии.
Руководство КПСС оказалось неспособным ответить на эти вызовы. В сущности в национальной политике КПСС сосуществовали два теоретических принципа, которые противоречили друг другу: принцип пролетарского, позже — социалистического интернационализма, который обеспечивал унитарный характер СССР и входивших в нее частей, и принцип «права наций на самоопределение», зафиксированный во всех советских Конституциях.
Для многочисленных автономий России представлялась актуальной задача выравнивания прав автономных и союзных республик, тем более что многие автономии, такие как Якутия, Татарстан, Башкирия, обладали промышленно-экономическим потенциалом, превышавшим потенциал многих союзных республик. Особое место занимали сложнейшие проблемы восстановления прав репрессированных народов — чеченцев, ингушей, крымских татар, поволжских немцев.
Во всех республиках упорно разыгрывалась антирусская карта, всячески пропагандировалась мысль о том, что именно они «кормят» Россию и центр. В условиях экономического кризиса возникала соблазнительная мысль — выйти из СССР и добиваться экономического процветания самостоятельно.
По закону о выборах народных депутатов СССР весной 1989 г. предстояло избрать 2250 депутатов на пять лет, в том числе треть — 750 депутатов — от территориальных округов (примерно с равной численностью населения), другая треть — от национально-территориальных округов (от каждой союзной республики — по 32 депутата, от автономной — по 11, по одному депутату — от каждого автономного округа). Кроме этого, треть депутатов избиралась от общественных организаций, к которым относились — КПСС, профсоюзы и кооперация (они получили по 100 депутатских мест каждая), по 75 мест получили комсомол, женсоветы, ветеранские организации, научные общества, творческие союзы, еще 75 мест приходилось на мелкие общественные организации — общества книголюбов, дизайнеров, филателистов и т.п.
Выборы стали мощным фактором политизации населения страны. Впервые за многие десятилетия появилась легальная возможность заявить о своих взглядах, отличавшихся от официально утвержденных партийным аппаратом. В процессе избирательной борьбы наметились две основные темы. Первая касалась политики партии. Альтернативность выборов автоматически превращала КПСС в объект критики. Вторая — национальной политики в стране. Выборы легализовали национально-сепаратистские движения в союзных республиках. Представители «народных фронтов» получили депутатские мандаты и связанные с этим права и полномочия.
Избирательная кампания подхлестнула тлевшие многие десятилетия межнациональные конфликты: в Грузии — между Грузией и ее автономными республиками Южной Осетией и Абхазией, в Молдавии — между русскоязычным Приднестровьем, тюркоязычной Гагаузией и собственно Молдавией. Требования ликвидации автономий в составе Грузии, особого статуса Абхазии и выхода Грузии из состава СССР, выдвигавшиеся националистическими движениями во главе со З. Гамсахурдия, И. Церетели, Г. Чантурия, стали причиной массовых беспорядков в Тбилиси. Партийное руководство республики во главе с первым секретарем Д. Патиашвили по согласованию с Москвой приняло решение применить войска для разгона демонстрантов. В ночь на 8 апреля в столкновении с войсками погибли 19 человек, сотни людей были ранены, получили отравление в результате применения полицейских газов.
Выборы оказались тяжким испытанием для партии, провозгласившей себя «ядром политической системы СССР», Б.Н. Ельцин, избранный по Московскому национально-территориальному округу (получил 89% голосов), пошел на открытое противостояние ЦК.
В депутаты прошли люди, неведомые прежде, выбранные именно потому, что они противостояли партийному аппарату. Так, депутатами стали А.А. Собчак, Ю.Ю. Болдырев, Г.Э. Бурбулис, А.Н. Мурашов, С.Б. Станкевич и другие, а также люди очень известные, получившие свои мандаты через общественные и творческие организации, — академики А.Д. Сахаров и Д.С. Лихачев, экономист Г.Х. Попов. В то же время не были избраны около 30 секретарей обкомов и горкомов КПСС.
Первый Съезд народных депутатов СССР открылся в Москве 25 мая 1989 г. Съезд сразу же пошел по иному сценарию, чем предполагали его организаторы. Не успел председатель Центральной избирательной комиссии закончить свое выступление, как на трибуну выскочил никому до этого не ведомый рижский врач В.Ф. Толпежников и предложил делегатам почтить память погибших при разгоне демонстрации в Тбилиси. Опять-таки, вопреки регламенту, академик А.Д. Сахаров с трибуны предложил считать съезд учредительным собранием, принять на нем новую демократическую конституцию, проект которой он и предложил.
Уже в первый день работы съезда обозначились острейшие национальные проблемы. Депутаты от Грузии настаивали на расследовании событий в Тбилиси, депутаты от Армении и Азербайджана обращались со взаимными обвинениями в связи с событиями в Сумгаите и Карабахе. Национально-сепаратистские движения получили реальное представительство в республиканских фракциях на съезде.
Председателем Верховного Совета СССР, образованного съездом, стал М.С. Горбачев. При голосовании он получил абсолютное большинство. За — 2123 человека, против — 87.
Уже первые часы и дни работы съезд стал событием: кажется, в мае и июне были включены все телевизоры и радиоприемники; трансляцию съезда слушали и смотрели все, в течение нескольких часов мало кому известные прежде люди, избранные депутатами, становились знаменитыми на всю страну, их узнавали не только «в лицо», но и по голосу. Трансляция заседаний съезда стала мощнейшим, не имевшим прежде аналогов, катализатором политизации общества. Люди изменились быстрее, чем можно было представить.
При выборах депутатов в состав Верховного Совета СССР произошел неизбежный раскол. Ряд лидеров оппозиции не были включены в состав Верховного Совета СССР. Это дало основание Ю.Н. Афанасьеву обвинить и депутатов съезда, и председательствующего М.С. Горбачева в том, что Верховный Совет формируется как «сталинско-брежневский», и назвать большинство съезда «агрессивно-послушным большинством». Выступавший следом за Афанасьевым Попов объявил о создании «межрегиональной депутатской группы» (МРДГ), по сути — о создании политической оппозиции в составе Съезда.
МРДГ окончательно оформилась уже после окончания съезда, 29-30 июля 1989 г., когда состоялось ее первое собрание. Сопредседателями стали Ю.Н. Афанасьев, Б.Н. Ельцин, В.А. Пальм, Г.Х. Попов и А.Д. Сахаров. Принципиальными положениями программы МРДГ стали:
- признание частной собственности, в том числе на землю;
- децентрализация власти;
- экономическая самостоятельность республик, повышение их суверенитета.
Экономическое положение в стране продолжало осложняться. Академик Л.И. Абалкин, ставший к этому времени вице-премьером Совета министров СССР, сообщал, что в 1989 г. дефицит бюджета был равен 120 млрд руб., на руках у граждан находилось 100 млрд руб., на которые нечего было купить. Магазины стояли пустыми, товары, поступавшие в них, мгновенно раскупались и перепродавались не по официальным, относительно низким, а по высоким рыночным ценам.
Министр финансов В.С. Павлов указывал на нарастающее противоречие между ростом расходов госбюджета (с 1985 по 1988 г. на 73 млрд руб., т.е. на 18%) и реальным сокращением произведенного национального дохода (за этот период он вырос только на 46,5 млрд руб., т.е. на 11,1%). Дефицит госбюджета достиг 11% валового национального продукта, или 15% национального дохода, а государственный долг — двух третей национального дохода.