Но это согласие сохранялось недолго. Вскоре выяснилось, что среди разработчиков реформ нет единства. По мнению академика Л.И. Абалкина, бывшего вице-премьером союзного правительства, следовало сначала стабилизировать союзную экономику и лишь потом начинать ее радикальное реформирование. Ему возражали академик С.С. Шаталин и Г.А. Явлинский. Они доказывали, что в условиях продолжающегося падения экономики нужны срочные, неотложные меры по ее реформированию. Второй уровень противоречий касался политических следствий реформы. М.С. Горбачева убеждали, что российское руководство, ставшее инициатором реформы, перехватывает политическую инициативу.
М.С. Горбачев предложил не лишенный элегантности план, который должен был быть поддержан Верховным Советом СССР, — объединить программы Г.А. Явлинского и Л.И. Абалкина, против чего возражал Б.Н. Ельцин: «Это невозможно. Совершенно другие принципы заложены».
В начале сентября 1990 г. конфликт приобрел уже открытые формы. В Москву были введены войска, 21 сентября 1990 г., выступая на сессии Верховного Совета СССР, Президент СССР потребовал предоставлять ему чрезвычайные полномочия, включая право введения президентского правления в союзных республиках и роспуска их высших органов государственной власти. В российском руководстве это заявление было расценено как прямая угроза и посягательство на права республики. Верховный Совет РСФСР принял решение самостоятельно проводить в России реформу «500 дней», не дожидаясь одобрения союзного руководства. Г.А. Явлинский, считавшийся автором программы «500 дней» и полагавший, что она должна осуществляться одновременно во всех республиках СССР, подал в отставку.
«Война законов». С этого момента началась «война законов». Законодательные акты Верховного Совета РСФСР отменялись Президентом СССР и Верховным Советом СССР. В свою очередь, Верховный Совет РСФСР отменял действие на территории России союзных законодательных актов, противоречащих Декларации о государственном суверенитете. Атакующей стороной, как правило, выступала российская власть.
Россия заявила о намерении финансировать только те союзные министерства и ведомства, те статьи бюджета, которые сочтет необходимым, и, во-вторых, она сначала должна закрыть собственные расходы и лишь потом передавать деньги Союзу. Кроме этого, Россия заявила свои права на все природные ресурсы и промышленные предприятия, которые находятся на ее территории.
В развитие этих положений российское руководство пошло на подписание прямых двусторонних договоров с союзными республиками — с Казахстаном, Украиной, Белоруссией. Россия настаивала на том, чтобы союзные республики платили за энергоресурсы, которые поступали из РСФСР, по мировым ценам. Это был ответ на разговоры националистов, набиравших влияние в союзных республиках, о том, кто кого кормит.
На втором Съезде народных депутатов РСФСР в конце 1990 г. была узаконена частная собственность в России.
Начало «парада суверенитетов». Выборы на съезды народных депутатов в союзных республиках повлекли глубокие перемены в судьбе Советского Союза, тем более важные, что руководство СССР упорно их недооценивало. С особой ясностью требования к выходу из СССР проявились в тех республиках, которые имели опыт государственности, полученной после распада Российской империи, прежде всего в Прибалтике. В августе 1989 г. состоялась массовая демонстрация «Балтийский путь», в которой участвовали до 4 млн жителей Литвы, Латвии и Эстонии, протестовавших против «пакта Молотова-Риббентропа» и последовавшего затем включения этих республик в состав СССР.
8 февраля 1989 г. Верховный Совет Литвы объявил юридически ничтожным решение Народного Сейма Литвы о вступлении в СССР; 12 ноября 1989 г. Верховный Совет Эстонии аннулировал декларацию 1940 г. о вхождении в состав СССР Эстонии; Армения заявила о своей государственной независимости от СССР 23 августа 1990 г.
О степени стремления к восстановлению прежней государственности и разрушения прежних государственных институтов свидетельствует выход в марте 1990 г. Эстонской коммунистической партии из состава КПСС. Сходные процессы происходили в компартиях Литвы и Латвии. В декабре 1989 г. произошел раскол Литовской компартии, большинство которой поддержали идею независимости, а в апреле 1990 г. — Латвийской компартии. Первым признаком начавшегося распада страны стал распад единой КПСС. В каждой из этих республик возникли политические течения — интерфронты, выступавшие за сохранение СССР и поддерживаемые руководством КПСС. Уже тогда начала возникать напряженность между людьми, относящимися к «титульной» нации, и русскими, которых нередко объявляли «оккупантами». Хотя следует констатировать, что значительная часть русских и русскоязычных жителей поддерживали идею независимости.
На выборах 1990 г. представители оппозиционных антикоммунистических движений победили в Грузии, Армении, Латвии, Литве, Эстонии. Оппозиционная КПСС организация «Народный Рух Украины» получила немногим менее половины депутатских мест в Верховном Совете Украины (211 депутатов из 450).
Политические баталии стали окрашиваться кровью. Между Арменией и Азербайджаном фактически шла война с использованием стрелкового оружия и артиллерии вокруг Нагорного Карабаха, следствием которой стали этнические депортации, погромы на национальной почве. Союзная власть, утратив контроль в начале конфликта, в январе 1990 г. ввела войска в столицу Азербайджана, пытаясь препятствовать приходу к власти Народного фронта во главе с А. Эльчибеем. В феврале 1990 г. массовые демонстрации начались в столице Таджикистана Душанбе. Демонстранты попытались разгромить здание ЦК Компартии Таджикистана, начались погромы русского населения. Был введен комендантский час, милиция и войска МВД применили оружие, были убитые и раненые. Кровавый характер приобрели стычки в окрестностях городов Ош и Узген между киргизами и узбеками. Обе стороны применяли огнестрельное оружие, в результате чего погибли свыше тысячи человек. Для подавления конфликта вновь были использованы войска.
После принятия Деклараций о государственном суверенитете в ряде союзных республик возникли новые очаги конфликтов. В Грузии возникла проблема Абхазии, Южной Осетии, Аджарии. Новое руководство, заявив о желании выйти из состава СССР, категорически отказывалось признавать их автономный статус.
Абхазия и Южная Осетия, в свою очередь, проведя референдумы, заявили о повышении своего государственного статуса и о преобразовании в республики в составе СССР, т.е. о своем выходе из состава Грузии. Ответом стали постоянные конфликты между грузинами и осетинами, грузинами и абхазами. Подразделения национальной гвардии Грузии в январе 1991 г. попытались занять Южную Осетию, но в результате трехнедельных стычек были вынуждены ее покинуть. Грузия применила против Южной Осетии энергетическую блокаду.
Иной характер приобрел конфликт в Молдавии. Там с 1988 г. звучали требования принятия закона о государственном языке, которым был объявлен молдавский, нарастал конфликт между молдавским, с одной стороны, и русским и украинским населением Приднестровья — с другой. На демонстрациях в Кишиневе звучали лозунги «Молдавия для молдаван», «Чемодан — вокзал — Россия». Ответом стало создание в сентябре 1990 г. Приднестровской Молдавской Советской Социалистической Республики и новый этап обострения конфликта Кишинева с русскоязычным Приднестровьем.
Для руководства СССР национальные проблемы выходили на первый план. Предполагаемым рецептом сохранения единства страны должен был стать, по мнению ЦК КПСС, новый Союзный договор, который создал бы юридическую основу для сохранения Советского Союза в его прежнем составе. Эта тема была вынесена на декабрьский (1990) Пленум ЦК КПСС. М.С. Горбачев заявил: «КПСС выступает за сохранение и радикальное обновление Союза. Это не тактический ход и не уступка кому-то под давлением обстоятельств, а принципиальная позиция партии». Участники Пленума высказались в пользу скорейшего заключения нового Союзного договора, что не изменило настроения в республиках, которые уже последовательно шли к независимости.
Рассуждения официальной пропаганды о том, что СССР формировался как целостный организм и его распад приведет к тяжелым последствиям, что 75 млн человек живут за своими этническими границами, что сохранение СССР находится в русле общечеловеческих ценностей, в атмосфере ожидавшихся перемен не работали.
Литва. Советские войска против демонстрантов. С первых дней января 1991 г. в Литве были подняты цены. Действия правительства К. Прунскене вызвали недовольство части населения. Прокоммунистическое движение «Единство» попыталось возглавить недовольных, начались митинги протеста, были предприняты попытки захватить здание Верховного Совета Литвы. Действия «Единства» вызвали поддержку руководства СССР. 8 января 1991 г. председатель Совета Национальностей Верховного Совета СССР Р.Н. Нишанов обвинил руководство Литвы в сепаратизме, «выразил обеспокоенность» сложившейся в Литве ситуацией.
8-9 января в Литву были переброшены бойцы спецподразделений КГБ СССР, воздушно-десантные войска, приведены в боевую готовность подразделения Советской Армии, дислоцированные в Литве. Руководитель промосковского крыла литовской компартии Ю. Ермолавичюс объявил о создании в Литве Комитета национального спасения, который берет на себя всю полноту власти в республике. В ответ на это председатель Верховного Совета Литвы В. Ландсбергис заявил, что «любая марионеточная просоветская власть не имеет никакого законного основания, и любые ее решения абсолютно необязательны для граждан Литвы». В ночь с 12 на 13 января десантники начали штурм телевизионной башни в Вильнюсе. В городе появились баррикады, были убитые и десятки раненых.
Вильнюсские события справедливо были оценены Б.Н. Ельциным как пролог к возможности военного переворота уже в России. Вечером 12 января Ельцин срочно вылетел в Таллин. На следующий день он подписал договор о сотрудничестве между Россией и Эстонией и обратился к солдатам и офицерам Вооруженных Сил СССР с призывом не допускать насилия над народом и не способствовать срыву демократических преобразований в стране.