Споры о судьбе Союза. Унаследованные от СССР национальные проблемы приобретали в условиях распада Союза катастрофический характер. Судьба Югославии, республики которой втянулись в кровавый междоусобный конфликт, служила примером возможного сценария на пространстве СССР. Страна была переполнена оружием, в том числе ракетно-ядерным. На Украине находилось 1200 шахтных установок стратегических ракет, в Белоруссии — 800. Казахстан обладал четвертым в мире по мощности арсеналом ядерного оружия. Любой конфликт мог перерасти в катастрофу планетарного масштаба.
Поводов для конфликтов было много. Возникли осложнения вокруг границ, разделявших союзные республики СССР. Начались споры о праве на союзную собственность, культурное достояние. Стремительно возникала проблема русских за границами России, людей, которые в одночасье стали «некоренным населением», «носителями имперского сознания», «оккупантами», людьми, которым следовало доказывать свое право жить там, где они прожили не один десяток лет.
26 августа 1991 г. в «Российской газете» было опубликовано заявление пресс-секретаря Ельцина П.И. Вощанова о том, что Россия, не ставя под сомнение право на самоопределение союзных республик, признает и «проблему границ, неурегулированность которой возможна и допустима только при наличии закрепленных соответствующим договором союзнических отношений». Он писал, выражая мнение президента, что Россия не может признать справедливость такого подхода уже потому, что эти границы устанавливались часто произвольно, под воздействием сиюминутных факторов, вроде передачи заселенного русскими Крыма под юрисдикцию Украины; Казахстану в период хрущевского освоения целины были прирезаны территории Омской, Оренбургской и Новосибирской областей.
Это заявление вызвало взрыв возмущения на Украине и в Казахстане, категорический отказ обсуждать эти вопросы, поток обвинений в адрес «российского империализма». Верховные Советы Украины и Казахстана пригрозили отказом от согласованного прежде вывоза в Россию ядерных боеголовок.
М.С. Горбачев настаивал на возобновлении подготовки Договора о Союзе Суверенных Государств, заключении экономического соглашения, сохранении единых Вооруженных сил. Подготовка экономического соглашения была возложена на Г.А. Явлинского, оказавшегося в этот период «в команде М.С. Горбачева». То, что было бы уместным в начале 1991 г., в конце года воспринималось как явный анахронизм. Горбачев отчаянно отстаивал концепцию централизованного государства, Ельцин и большинство глав союзных республик — конфедеративного, а Л.М. Кравчук заявлял, что пока на Украине не пройдет назначенный на 1 декабря референдум, он вообще не может обсуждать союзный договор.
Беловежское соглашение. Создание Содружества Независимых Государств. 1 декабря референдум на Украине состоялся. За независимость проголосовали 90,32% населения, в том числе и жители Крыма, востока и юга Украины, где находится многочисленное русское население. Президентом Украины был избран Л.М. Кравчук.
Выборы президента состоялись в этот день и в Казахстане. Н.А. Назарбаев получил 98,8% голосов и стал избранным президентом Казахстана.
В «клубе президентов» в СССР только один не прошел процедуры всенародных выборов. Им стал его основатель М.С. Горбачев. Право быть президентом он получил от Съезда народных депутатов СССР, политического института, переставшего существовать при его же участии. 2 декабря Россия признала итоги украинского референдума.
5 декабря президент Л.М. Кравчук объявил, что Украина выходит из Союзного договора 1922 г., которым был образован Союз Советских Социалистических Республик. Украина была тогда, в 1922 г., одним из создателей СССР. Сейчас Украина денонсировала этот договор.
Горбачевские рассуждения о союзном государстве, его попытки сохранить рассыпавшееся на глазах прошлое теряли смысл. Старый Советский Союз уже перестал существовать, рухнул в историческое небытие вместе с КПСС, коммунистической государственной идеологией и Советским правительством. Выходом становились прежние заготовки о развитии горизонтальных связей между республиками. Соглашения, подписанные Россией с Украиной, Белоруссией, Казахстаном создавали возможность складывания нового типа межгосударственных отношений.
7 декабря 1991 г. в Вискулях (охотничий домик в Беловежской пуще) собрались президенты России Б.Н. Ельцин, Украины Л.М. Кравчук и председатель Верховного Совета Белоруссии С.С. Шушкевич. У хозяев-белорусов была главная задача — обеспечить республику нефтью и газом на зиму 1991-1992 г. Кравчук и Ельцин были озабочены другим — что дальше? Как должны были складываться отношения России и Украины после украинского референдума? Мысль — встретиться в Белоруссии, чтобы обсудить будущее, обсуждалась Ельциным, Кравчуком и Шушкевичем еще в ноябре, после очередного провального совещания у Горбачева.
Российская делегация, куда входили Б.Н. Ельцин, государственный секретарь Г. Бурбулис, вице-премьер Е. Гайдар, государственный советник С. Шахрай, министр иностранных дел А. Козырев предложили проект создания Союза независимых государств. Белорусская делегация не возражала. Л. Кравчук колебался — нужно ли Украине вообще входить в какое-то постсоветское объединение. Он заявил, что мандат украинского народа, который он получил на выборах и на референдуме, запрещает ему обсуждать какие-либо варианты нового союзного договора.
Сторонам удалось договориться. Ими было принято историческое решение: «Союз ССР как субъект международного права и геополитическая реальность прекращает свое существование». Это заявление было сделано от лица трех из четырех государств, образовавших в 1922 г. Советский Союз. Закавказская Федерация — четвертый подписант договора об образовании СССР — давно перестала существовать, разделившись на Грузию, Армению и Азербайджан.
Белоруссия, Россия и Украина объявили об образовании Содружества независимых государств (СНГ). Уже 10 декабря Беловежское соглашение было ратифицировано парламентами Украины и Белоруссии. 12 декабря Верховный Совет России абсолютным большинством (за — 188, против — 6, воздержались — 7 человек), под аплодисменты ратифицировал это соглашение.
14 декабря 1991 г. состоялась встреча Б.Н. Ельцина с координаторами парламентской фракции «Смена — новая политика», Ельцин сообщил им, что 21 декабря в Алма-Ате должно состояться подписание Соглашения о присоединении к СНГ ряда государств — бывших республик СССР.
Он проинформировал депутатов, что это соглашение готовы подписать 10 государств, образовавшихся на территории бывшего Союза. Он отметил, что к СНГ намерены присоединиться Армения и Молдавия, отказавшиеся от сотрудничества в рамках Государственного совета СССР. Вместе с тем он заявил о необходимости сохранения единых органов управления для всего СНГ — связи, транспорта, обороны.
21 декабря на встрече в Алма-Ате участвовали главы всех республик, входивших в СССР, за исключением трех государств Прибалтики и Грузии (Грузия присоединилась позднее). В подписании Декларации приняли участие главы 11 государств, поставившие свою подпись в поддержку Беловежского соглашения. «С образованием Содружества Независимых Государств, — заявили они, — Союз Советских Социалистических Республик прекращает свое существование».
Б.Н. Ельцин надеялся, что СНГ будет конфедеративным государством, именно государством, в котором сохранялись бы несомненные гуманитарные и культурные достоинства Советского Союза. Однако мощные центробежные тенденции, стремление национальных элит получить всю полноту государственности создавали иную политическую реальность. На первый план выходила обидно точная формулировка Г. Бурбулиса: СНГ — это средство цивилизованного развода.
25 декабря Верховный Совет изменил название страны: РСФСР стала называться Российской Федерацией — Россией. Из названия страны ушли два ее определения — социалистическая и советская.
25 декабря 1991 г. М.С. Горбачев подписал указ о сложении с себя полномочий Президента СССР и сделал об этом телевизионное заявление. 25 декабря 1991 г. в 19 часов 38 минут над Кремлем был спущен красный флаг СССР и поднят трехцветный флаг России.
России пришлось начать реформу в максимально неблагоприятных условиях: отсутствии внутренних ресурсов и наличии примерно 70 млрд долл. долга СССР при скверной рыночной конъюнктуре на главные товары русского экспорта и развале внутрихозяйственных связей. Добавим к этому крушение Союза, развал системы управления, несочетающиеся механизмы нарождавшихся рыночных и старых командно-административных методов управления, реальную угрозу этнических конфликтов на территории бывшего СССР. Отчаянное положение страны во многом предопределило и методы ухода от грозившей катастрофы.
Предстоявшая реформа основывалась на применении методов макроэкономической стабилизации. Важнейшей ее частью на первом этапе реформы было приведение в соответствие платежеспособного спроса и предложения.
2 января 1992 г. в стране были отпущены цены. В течение нескольких месяцев шло интенсивное создание того, что пресса и политики именовали «диким рынком». Однако товарный дефицит был преодолен. Несомненным успехом начала реформы стало то, что угроза голода в стране ушла в прошлое.
Между президентской и парламентской республиками. 1992 — сентябрь 1993 года: политико-конституционный кризис. Существенным элементом начинавшихся реформ было то, что президент как глава правительства располагал поддержкой большинства депутатов Верховного Совета, имел достаточно высокий уровень поддержки у граждан страны. На первом этапе осуществления реформ Съезд народных депутатов и Верховный Совет России передавали часть своих прав президенту.
Спустя год с начала реформ политическая обстановка в стране осложнилась. На VII съезде народных депутатов в декабре 1992 г. с резкой критикой реформ выступил Председатель Верховного Совета России Р. Хасбулатов, ставший с этого времени лидером оппозиции. Срок полномочий, представленных Президенту со стороны парламента закончился. Согласно Конституции, Съезд народных депутатов обладал широчайшими полномочиями, в частности возможностью менять статьи Конституции. Органы представительной власти — Верховный Совет и Съезд народных депутатов — претендовали на непосредственное участие в процессе управления, в том числе органами исполнительной власти. Так складывались предпосылки для все углублявшихся противоречий между исполнительной и законодательной властью, между Президентом и Съездом народных депутатов.