А, черт… на секунду приостановившись, я снял с себя бросающиеся в глаза сапоги и убрал их в мешок. Старательно охлопал себя ладонями, сбивая слой высохшей грязи, стряхнул с одежды обрывки водорослей. Ну вот. Уровень внешнего вида повысился до приемлемого значения. И вполне соответствует временному имени – Бездарному Поэту. Полунищий и полуголодный субъект шлепает по красочным улицам ночной Альгоры. Можно еще начать декламировать слепленные на ходу стишки, но на это у меня смелости не хватит. И к тому же быстро схлопочу целый ушат словесных помоев на свою бедную голову – критиков здесь хватает.
К тому же далеко не факт, что моему аляповатому имиджу поверят, – многие знаменитые игроки любят прикинуться лоховатым бедняком и пошататься по улицам. Лохмотья не доказательство бедности. Раньше так поступали короли – теперь все кому не лень. Да и ни к чему мне лишние телодвижения – таких, как я, на улицах тысячи. Все нормально.
Впереди затрещало пулеметной дробью, засверкало, заискрило… я невольно дернулся от неожиданности, запоздало сообразив, что один из игроков взрывает петарды. Взрывает и тут же делает ноги – стража за это гоняет, но так, лениво, добродушно. Погрозит вслед весельчаку кулаком и успокаивается. Относится с понятием. Вреда, окромя шума, никакого, а веселья хоть отбавляй. Особенно когда метко брошенная петарда взрывается прямо у тебя под ногами… Хмыкнув, я продолжил свой неспешный шаг, стараясь идти размеренно.
О… навстречу шла интересная парочка. Настолько интересная, что многие оборачивались им вслед. Над головами светились не менее занимательные маскарадные ники: Чумной Доктор и Робот Вертер. Один в сверкающем серебром комбинезоне с высоким горлом, застывшим выражением лица, длинными прямыми волосами и странной шаркающей походкой. Другой игрок в запахнутом длинном черном плаще, лицо скрывает маска с птичьим клювом, причем глаза маски светятся мрачным зеленым светом. Несмотря на более мрачный антураж, тяжелый шаг и зловещую маску, второй игрок пользовался куда меньшей популярностью, чем напарник. Об этом можно было ясно судить по количеству «лайков», усеивающих грудь серебристого комбинезона Робота Вертера. Десятка три, а то и больше светящихся ярко-белым алмазных точек. А на черном плаще Чумного Доктора не больше пяти штучек. Каждый игрок во время маскарадных вечеров может один раз «кинуть лайк» тому персонажу, чей костюм и антураж понравился ему больше всего. Достаточно коснуться игрока рукой и произнести «лайк!». Персонажи, набравшие наибольшее количество «лайков», получают приз от администрации игры – часто весьма и весьма ценный. По непонятной лично для меня причине Робот Вертер пользовался нешуточной популярностью, несмотря на свой какой-то беззащитный и чем-то старомодный внешний облик. Надо будет потом порыться в Сети и выяснить, кого изображает игрок. Может, какой новый фильм вышел…
В общем – веселится народ. Некоторые игроки продолжают приключения, а другие радостно фланируют по Альгоре. Тут уже все зависит от характера самого игрока. От того что ему больше по душе – падающие к ногам поверженные монстры или вечерний роскошный променад по красочно украшенным улицам.
Представляю, что сейчас творится на Плосефонте – там и днем не скучно, а уж сейчас… жизнь бьет нефтяным фонтаном… Поговаривают, что именно в вечернее время Вальдиры Плосефонт посещают знаменитые модельеры, режиссеры и многие другие. Не знаю, насколько эти слухи близки к правде, но «коренные» жители известной в узких кругах площади в вечернее время стараются превзойти сами себя.
Мне такое буйство красок только на руку. Так и я шествовал к заветным воротам Гильдии Магов – в сопровождении красочно одетых игроков и «местных», тоже не чурающихся «выйти в свет». На их фоне я казался серой амбарной мышкой, на которую никто не обращает внимания.
Сейчас заводятся знакомства, налаживаются любовные отношения. Клоуны, факиры, шуты – их было не счесть. В одном месте высоко над улицей подвесили несколько проволок, и сейчас по ним бегали, прыгали, крутили сальто и совершали прочие немыслимые трюки несколько игроков. Особенно выделялась тонкая фигурка девушки в причудливой серебряной маске и такого же цвета бикини. Глаз было не оторвать. Воплощение грациозности и красоты. Ясно, что над созданием внешнего облика старались довольно долго. Собралось прилично зрителей, завороженно наблюдающих за выступлением и нет-нет да бросающих монеты в стоящий на земле гигантский цилиндр – такой большой, что легко подошел бы великану. Но выступление стоило таких денег. Боюсь и подумать, сколько баллов ловкости пришлось поднять, чтобы вот так легко и непринужденно порхать по тонюсеньким проволокам, открыто насмехаясь над законами физики.
– Возьмите! – подлетевший мальчонка сунул мне в руку красочный лист бумаги и тут же затерялся в толпе, не потребовав ни гроша.
Взглянув на листок, я усмехнулся – реклама.
«Не пропустите! Не проглядите! Главное событие вечера!
Великая Опера Вальдиры представляет!
Театрализованное оперное представление „Прибытие на Зар’граад!“ с великолепными декорациями, спецэффектами и вокальными партиями! В роли Навигатора – знаменитый тенор Луиджи Гальвари! Задействовано больше трехсот актеров и певцов!»
М-да… сразу настроение подпортилось.
Так и представил себя на мостике флагмана, вытянувшего руки вперед и тянущего лирическим тенором: «Фи-и-игаро… Фиии-и-гаро… За-а-а-аргра-а-а-ад…».
А матросы подпевают: «Аххо-о-ой! Аххо-о-ой! На горизо-о-онте!»
А сзади, на шлюпке, сидя на веслах, Черная Баронесса надрывно, но бодро поет: «Don’t leave me this way I can’t survive, I can’t stay alive…»
Кхм… эк меня понесло. Фантазия разыгралась, однако.
Приглушенно смеясь, я выкинул рекламный проспект в ближайшую ярко окрашенную урну, внутри которой обрадованно заурчало – угнездившийся там мусорный слим с аппетитом принялся ужинать. Надеюсь, бумага ему по вкусу. Хотя эти создания, кажется, едят все, что угодно, и только радостно причмокивают.
Вскоре я уже стоял у до боли знакомых врат Гильдии Магов. Ворота были гостеприимно распахнуты, что вполне объяснимо – гильдия работает круглосуточно. Игроки ведь в Вальдире не только днем бывают. И повышать умения они предпочитают в самое неожиданное время. Но на обслуживании игроков сидят рядовые маги, а вот волшебники рангом повыше давно уже должны быть в кроватках. Да-да, «местные» тоже спят. Иначе как бы ворам пробираться к ним в дом под покровом ночи и на цыпочках красться по скрипучим половицам, боясь разбудить хозяев?
Я очень сильно надеюсь, что убийство знаменитого оборотня должно взбодрить одного старого мага достаточно сильно для того, чтобы побудить его вылезти из теплой кровати и снизойти до меня. А желательно, чтобы его сие событие «возбудило» до такой степени, чтобы он даже и думать забыл о сне.
Очень уж хочется быстрее сбыть «горячий» товар в виде отрубленной волчьей головы. И получить законную награду.
Ожидания и надежды меня не обманули. Встречали меня прямо у ворот – едва я шагнул внутрь, как стоявший у ограды подросток в длинном балахоне и смешном высоком колпаке взвизгнул что-то невнятное и стремглав помчался к дверям Гильдии Магов. Бежал так себе – посекундно спотыкаясь и придерживая смешной колпак обеими руками, но меня сейчас занимал не он.
Этот взвизг неспроста…
Я на минуту замер, пытаясь оценить обстановку и решить, что делать дальше, – шагать-таки дальше внутрь либо завернуть оглобли своего рыдвана судьбы и уйти прочь.
Сей вопрос решили за меня.
– Росгард! – властный голос, гулким эхом разнесшийся по парку перед зданием, буквально пригвоздил меня к месту. – Добро пожаловать, герой!
О… начало неплохое! Можно даже сказать, многообещающее!
Бодро выпятив грудь, я широко улыбнулся стоящему на ступенях великому архимагу Тарниусу. Вид суровый и величественный. Вылитый Гэндальф…
Бодрым аллюром я добрался до архимага и поздоровался:
– Хорошего вам вечера, великий архимаг Тарниус. Я с радостной вестью…
– А ты смельчак! – перебил меня старый маг, с некоторым неверием в глазах осматривая мою скромную персону. – Отчаянный смельчак!
– Это вы про свирепого оборотня? – уточнил я.
– Это я про богов, – ворчливо произнес архимаг. – И не убоялся же ты гневить богов. Не каждый на это способен, не каждый дерзнет, не у каждого столь скуден разум, дабы отважиться…
– Так… – произнес я, ставя жирную точку в ставших несколько оскорбительными речах архимага. – А про разгневанных богов можно поподробней? И кстати – Грима я таки забил. Голову принес.
– Ага, – кивнул Тарниус и поманил меня дланью. – Пошли… герой… ждет тебя награда великая… посме… кхм… по заслугам!
Мне показалось или архимаг хотел сказать «посмертно»?!
Пройдя запутанными коридорами, мы оказались в уже знакомом мне кабинете, и я плюхнулся в удобное кресло, устало вытянув ноги. В голове мелькнула ленивая мысль – могли бы и другие комнаты показать, благо их тут немерено. А то все одна и та же комната, пусть и с богатым убранством. Это я зажрался, однако. Многие игроки и мечтать не могли попасть в подобные комнаты Гильдии Магов, а мне уже разнообразие подавай…
– Кхм-кхм… – с намеком издал Тарниус, и, поспешно подскочив, я порылся в мешке и достал из него гигантскую волчью голову, застывшую в посмертном яростном оскале.
Архимаг ткнул пальцем в сторону невысокого стола, и я послушно опустил голову оборотня на середину пустого серебряного блюда, будто специально поставленного на столешницу. Хотя почему «будто»? Специально и приготовили блюдо – вон на нем сколько всяких странных рун и других закорючек. Явно не для пирожков тарелочка. Небось боятся, что оборотень может отрастить себе новое тело. Не дай Боже! Мне одного раза по самое не хочу хватило… еще одной встречи с чудовищным волком мой рассудок не переживет, не говоря уже о бренном теле.
Тарниус с некоторым благоговением всмотрелся в мертвые глаза оборотня, провел рукой по ухоженной бороде и глубоко вздохнул: