Чего еще не хватает? А, точно.
– Кис-кис-кис? – неуверенно попыталась я. Собственный голос прозвучал так надломленно и нежно, что я сама удивилась.
Точно ожидавший этого пароля, котик мяукнул еще раз и подбежал ко мне. Я никогда не гладила животных, но это само принялось проделывать львиную долю работы за меня – тереться щеками о руку, толкаться лбом в ладонь, задирать голову, чтобы я почесала его шею. Это все было немного неловко, но, черт возьми, ужасно увлекательно.
Настолько увлекательно, что резкое короткое жужжание у себя под ухом я почти не услышала. Равно как и не заметила сопутствующую ему ярко-белую вспышку.
Мне в нос ударил запах горелых волос.
Моих волос.
Правая косичка упала в траву и замерла там, как мертвая рыжая гадюка. Кот зашипел.
– Глаз-алмаз, – довольно прокомментировал мужской голос за моей спиной.
Незнакомый мужской голос.
Медленно, затаив дыхание, я обернулась. Их было трое: двое мужчин и женщина, все грязные и облаченные в какие-то лохмотья, не дающие никакой защиты. И все же у них было оружие. Лазерные огнестрелы. Это очень плохо сказывалось на моих шансах.
Сэмми, запрограммированный избегать тех, на ком нет виртуальной метки Четвертой, попытался отлететь подальше, скрыться за расколотым дубом, но следующий выстрел (на этот раз стреляла женщина) превратил его в агонизирующую, сыплющую искрами кучку металлолома.
Перед глазами все поплыло. Ноги точно налились свинцом.
Женщина широко улыбнулась, откидывая назад засаленные светлые волосы и глядя на меня в упор.
– Двигающаяся мишень – в сто раз круче, – присвистнув, заметил тощий мужчина с очень темными кругами под глазами. Он был похож на крысу-переростка – даже растительность на лице у него шла клочками неровной длины, над губами образуя почти крысиные усы.
– Круче, чем отстрелить рыженькой клок волос? – негодующе взвился толстяк, который стрелял в меня. – Там шея была в паре миллиметров. Подумай еще раз, что круче.
Перепалка незнакомцев почему-то заставила меня думать, что я могу убежать. Или – что надежнее – найти укрытие, откуда будет удобно отстреливаться. Я пошарила глазами по сторонам, но, увы, это не осталось незамеченным.
– Куда собралась, рыженькая? – позвал меня толстяк; он заметно коверкал слова – язык, на котором он говорил, был явно ему чужим.
– Какая чистенькая, – осклабился тощий. – Откуда ты такая?
– Кажется, девочка стесняется. Боишься, да?
Это не звучало как вопрос, на который следовало как-то отвечать. Собственно, я все равно не ответила бы; страх вцепился мне в горло, заставив онеметь, и все, что мне оставалось, – смотреть на них, следить за их движениями, пытаться быть хладнокровной, соображать. Но не скажу, что я в этом особо преуспела.
Кот, все еще сновавший у ног, потерся рыжим боком о мою левую голень, тихонько мурлыкнул и медленно пошел ластиться к толстому маргиналу. В этот момент я возненавидела всех оставшихся котов на планете и мысленно пожелала им всем передохнуть.
– Мистер Лапкинс хороший котик, – увидев отразившееся у меня на лице отвращение, усмехнулся толстяк. – Он знает, как привлечь еду в дом.
Сионна, ты дура.
Уже только то, что чертов кот повел себя дружелюбно по отношению ко мне, должно было меня насторожить. Натолкнуть на мысль, что эта хвостатая тварь привычна к людям. Заподозрить, что здесь что-то не так. Но я растаяла, как… как…
– У тебя красивый панцирь, – вторила женщина, впервые подав голос за эти мучительные минуты. Говорила она почти ласково, словно уговаривая ребенка. – Интересно, насколько нежное мяско окажется под ним, когда мы тебя поджарим.
– Вы наверняка запомните этот день как лучший в вашей жизни. – Наконец опомнившись, я принялась вытягивать их на разговор. Иными словами, заговаривать зубы. Беседа сокращает расстояние между людьми, располагает, расслабляет. Нас готовили к таким ситуациям в рейнджерском центре. Как бы ни было страшно, я не могла забывать идеально усвоенные уроки, баллы за которые подняли меня на верх рейтинга.
– Ты гляди, она умеет разговаривать, – присвистнул крысюк.
Я машинально усмехнулась, точно сказанное им показалось мне забавным.
– Конечно, умею. Я… со станции. Я искала вас.
Мой голос звучал очень бодренько, но дрожал. Этого явно не заметили – на лицах маргиналов отразилось недоумение.
– В каком смысле – искала? – подозрительно прищурилась женщина. Я неопределенно пожала плечами, и этот короткий жест пробудил в них нетерпеливое любопытство. – Продолжай, чего молчишь?
– Я представляю инициативу «Новое Начало», организованную союзом станций. Мы решили забрать всех наших земных собратьев наверх, чтобы поделиться с ними благами жизни, обеспечиваемой высокими технологиями. Где бы мы все ни находились, в каких бы условиях мы ни жили, – мы все люди, братья и сестры, и мы должны делиться друг с другом тем, что у нас есть.
Остановившись, чтобы перевести дыхание, я заметила, что все трое были невероятно озадачены услышанным.
То, что надо.
Женщина шепнула что-то толстяку, тот наморщил блестящий от пота лоб; они не могли понять, тронулась ли умом я от пережитого стресса, или все люди станций разом тронулись, предлагая эту инициативу. Мистер Лапкинс прилег неподалеку от них на траве, сложив под себя рыжие лапки.
– Так что сейчас я попрошу вас пройти со мной, мы вместе отправимся на станцию, где вам будут обеспечены лучшие достижения наших ученых. И, конечно, еда, уютная постель, место в обществе…
– Вот… вот так вот просто? – подал голос толстяк; его маленькие глазки были подозрительно прищурены. – Или ты пытаешься выторговать себе жизнь всеми этими разговорами?
Я чувствовала, что они почти на крючке; исторически сложилось, что станции – место, куда мечтает попасть любой маргинал. Современная концепция рая.
– Человеческая жизнь – безусловно, наивысшая ценность, стоящая всех торгов, – с легкой улыбкой продолжала я. – Именно поэтому инициатива «Новое Начало» и была запущена. Именно поэтому мы ищем вас и предоставляем нашим братьям и сестрам достойный уровень жизни и защиту.
– И много уже таких, как мы, вы забрали?
– Около двух сотен человек, – не моргнув глазом, сказала я. – Все отлично прижились на станциях, получили работу, завели семьи…
Я осторожно наклонилась и почесала лодыжку, незаметно подцепив пальцами небольшой камешек, лежавший у моих ног. Троица обдумывала все сказанное, поэтому никак на это не отреагировала.
– И что, – неуверенно продолжил толстяк, не в силах сдерживать пробирающуюся в голос надежду, – даже несмотря на то, что мы уничтожили твоего робота и стреляли в тебя? Ты заберешь нас на станцию, даже несмотря на это?
Я изобразила задумчивое выражение лица. Маргиналы неотрывно смотрели на меня, ожидая вердикта. Это было неудивительно. Порой грезы оказываются сильнее здравого смысла. Именно на это спецкурс общения с маргиналами в критических ситуациях и был рассчитан.
– Несмотря на то, что вы отстрелили мне косичку? – фальшивую улыбку абсолютного человеколюбия на моих губах сменила злая гримаса. – Хрен вам, а не новое начало.
Я швырнула камешек в сыплющие искрами останки моего бедного Сэмми, и они взорвались – вспышка была маленькой и безвредной, но ее хватило, чтобы отвлечь внимание маргиналов на какую-то долю секунды. Этого оказалось достаточно, чтобы я могла отпрыгнуть с линии огня, перейти в кувырок и перекатиться за каменный блок руин.
Следом за этим посыпались ругательства вперемешку с зарядами лазера, бьющими по противоположной части стенки, к которой я тяжело привалилась. Отбитая каменная крошка сыпалась мне на волосы.
На симуляциях подобные ситуации моделировались.
Но в рейдах я еще с таким не сталкивалась.
Возьми себя в руки. Достань оружие. Свяжись с остальными и попроси о помощи.
Просить о помощи? Разве ты когда-либо просила кого-то о помощи?
Чертыхнувшись, когда очередной осколок камня ударил меня по лицу, я отцепила от крепления на бедре свое табельное. Энергетический пистолет с накопителем новейшей модели – последняя разработка Сириуса. Никогда не думала, что мне доведется использовать его так скоро. На живых людях. Пусть и таких ублюдках, как эти.
Я переключилась между несколькими режимами, предпочтя удар по области мощи выстрела. Какая-то часть меня не особо стремилась причинять физический вред даже таким уродам. Не особо целясь, я отправила энергетический заряд принявшемуся обходить мое укрытие крысу под ноги. Земля под ним подорвалась, и, когда слепящий свет растворился в воздухе, мужчина оказался лежащим на земле. По виску текла кровь – видимо, при падении ударился о камень.
Я приготовилась выныривать из-за стенки с другой стороны, чтобы вслепую палить по толстяку и женщине… но поняла, что они по мне больше не стреляют.
Там что-то происходило. И я аккуратно высунулась, чтобы посмотреть.
Лиам с каким-то куском арматуры в руках влетел в толстяка – тот только и успел, что мазнуть лазерной дробью мимо, задев небольшое деревце за его спиной. Полетели щепки, а следом рухнул на землю и сам маргинал – от сокрушительного удара в челюсть.
Женщина, отскочившая на несколько шагов, наконец справилась с перезарядкой своего пистолета и прицелилась, но Лиам быстро сориентировался и швырнул кусок железа прямо в нее. Попал по рукам, сжимающим оружие, и маргиналка взвыла от боли, выронив его на землю. Воспользовавшись этим, Лиам захватил ее шею, как нас учили на тренировках, и свел локти, пережимая сонную артерию. Когда он отступил, женщина повалилась на землю безвольным мешком.
Быстро.
Тем временем толстяк поднялся с земли и, пошатываясь, направился к стоявшему к нему спиной Лиаму. Но, прежде чем он успел что-то предпринять, подоспела я, ударив его по затылку прикладом энергетического пистолета.
Где-то высоко в кронах запела одинокая пташка, уничтожая повисшую тишину.