С ними следовало быть поосторожнее.
«Не делай то, чего она не ожидает, – вспомнил Лиам слова Сириуса, сказанные на одном из первых инструктажей по крыльям. – Она запрограммирована на что-то совершенно конкретное, она должна оставаться в этих рамках. Если попытаешься их сломать – тебе не понравится, как она на это отреагирует».
Сириус был очень приятным парнем, чуть более застенчивым, чем следовало бы человеку с его мозгами. И что в нем было самым приятным – рассказывая о чем-либо, он не упускал важных деталей. Лиам, в свою очередь, на всякий случай запоминал все, что ему говорили. И, исходя из его поверхностных знаний и интуиции, чем бы ни была эта невидимая стена, едва не убившая его, – если что-то и способно сломать ирриданское детище, так это другое ирриданское детище.
Суперматерия.
Лиам помнил, что в чистом виде на станциях ее не использовали. Ее старались вообще не использовать – просто так уж сложилось, что тренировки рейнджеров на полигоне из подконтрольной суперматерии давали двести процентов эффективности относительно обычных физических тренировок в зале и виртуальных симуляций, воздействовавших только на мозг. Крылья были идеей Сириуса, которому посчастливилось подружиться с обожавшей глупо рисковать Сионной, и благодаря этому протащить многообещающее изобретение в избранный рейнджерский арсенал.
Интересно, с ней сейчас все в порядке?
Лиам нахмурился. Не следовало отвлекаться на лишние мысли. Сейчас у него были вещи поважнее: новые сканирующие джеты могли появиться в любой момент, и, хотя он никак не наступал, не стоило расслабляться и терять бдительность.
Он достал один из свертков, аккуратно освободил кокон от тонких, но прочных ремешков, с помощью которых крылья крепились к рейнджерской куртке, и нажал скрытую между складок защитной ткани кнопку. Крыло развернулось вмиг – но как будто не в полную силу; видимо, лишенное связи с указывающим, что делать, компьютером, суперматерия начинала постепенно забывать о том, чего от нее ждут.
В очередной раз сплюнув набравшуюся в рот кровь, Лиам утер выступивший на лбу пот. От дня оставалась только теплая оранжевая полоска, которой был наведен горизонт за его спиной. На мир опускались густые сумерки.
С помощью ножа он осторожно содрал защитный тканевый слой. То, что пряталось под ним, не было чистой суперматерией – ее молекулы в достаточно безопасном количестве плотно переплелись с молекулами гибкого металла. Но это не значило, что беспокоиться не о чем. Даже в стремительно захватывающей пустынную равнину темноте Лиам мог видеть периодически бегущую по поверхности гладких полос рябь.
Он осторожно взял оголенное крыло за основание и встал на ноги, превозмогая головокружение. Поднялся ветер, и неестественно вытянутые полосы металлических перьев чуть задрожали, заполняя воздух тревожным тихим свистом.
Ну, вперед.
Крутанувшись вокруг своей оси, Лиам метнул выпрямившееся крыло в невидимый барьер. А через секунду ему показалось, что началось землетрясение. Это была ложная тревога – просто всепоглощающий гул, издаваемый поврежденным куполом, создавал впечатление, будто земля сотрясается под действием какой-то огромной силы.
Застрявшее крыло вошло в купол наполовину, заставляя его недоуменно шипеть, обретать вполне видимые голографичные очертания и пытаться защитить свою целостность. Во все стороны полетели расплавленные брызги – верхний слой гибкого металла был уничтожен защитным полем за мгновение. А затем то, из чего состоял купол, добралось до суперматерии.
Но Лиаму показалось, что это скорее суперматерия добралась до купола.
Десятки металлически блестящих щупалец, взявшихся словно из ниоткуда, хлестко бросились во все стороны из точки, где крыло пересекалось с полем; они принялись синхронно бить по поверхности, разрушая проявившуюся на ней голубую сетку, словно бы ломая структуру невидимого купола. Процесс сопровождался вспышками и этим глубоким гулом, от которого все внутренности, казалось, вибрировали.
Купол начал тлеть, словно был не порождением внеземных технологий, а листом бумаги, к которому слишком близко поднесли горящую зажигалку. Голографические линии рассыпались там, где поле соприкасалось с щупальцами, и те все расползались от проломанного центра, пытаясь повредить как можно больше пространства купола.
У Лиама не было времени на раздумья – подхватив рюкзак, он прыгнул в образовавшийся проем. С отрывом в несколько секунд щупальца, не совладавшие с мощью поля, ссохлись и рассыпались в черный пепел. Голубая сетка сверкнула там, где только что был Лиам, показывая, что целостность купола восстановлена. Только недовольные крошечные молнии все еще бежали по незримой поверхности.
В ушах стоял непрекращавшийся гул. В иной ситуации Лиам потратил бы какое-то время на то, чтобы прийти в себя, но времени не было. Таймер с обратным отсчетом беззвучно и неумолимо отрезал по секунде.
Пообещав себе от души отблагодарить Сириуса по возвращении на Четвертую, Лиам пошел дальше, немного прихрамывая. Рана на затылке почти не саднила, пальцы он потихоньку разминал, пытаясь вернуть им чувствительность, пляшущие перед глазами белые пятна становились все прозрачнее.
Впереди была целая ночь – а со склона мерцал огнями живой терраполис.
Страх быть обнаруженным и убитым не покидал Лиама ни на секунду.
Человек отчаянно дергался, пытаясь то освободиться от мертвой хватки, то дотянуться до глаз напавшего со спины, то восстановить перекрытый доступ воздуха, – но в конце концов захрипел и обмяк.
Лиам разжал руки, позволив телу упасть на старый кафель подъезда, и отстраненно подумал, что неплохо было бы свернуть ему шею – и обезопасить себя. Будет неприятно, если мужчина придет в себя не вовремя и поднимет тревогу. Подумав еще немного, Лиам порылся в рюкзаке и вколол ему тройную дозу снотворного. Если сердце выдержит, через какое-то время тот очнется. Если нет – что ж, Лиам, по крайней мере, не убил его, а дал что-то вроде шанса.
Тот, чья жизнь никогда не имела особенной ценности, вполне предсказуемо не умел ценить чужие.
Сев на ступеньки, Лиам умылся остатками воды из предпоследней импровизированной фляги, чтобы убрать с лица копоть и дорожную пыль. Ему нужно было выглядеть чисто и опрятно, как все эти люди с пустыми взглядами, за которыми он успел немного понаблюдать издалека. И, конечно же, смешаться с этой безликой серой толпой он не мог без подходящей одежды.
На улицу Лиам вышел уже ни капли не отличимым от жителя терраполиса. Униформа, снятая с ныне беспробудно спящего (а может уже и не спящего, а мертвого) мужчины, была узковата в плечах, но в целом сидела неплохо. Накинув рюкзак, он попытался принять самый невозмутимый и расслабленный вид и двинулся к спуску в метро, призывно подсвеченному вывеской.
Улицы были оборудованы климатизаторами, поддерживающими нормальную температуру, и подыхать от жары здесь не приходилось. Закрытые магазинчики, некогда промышлявшие на наземных этажах каждого из зданий, пестрели плакатами с рекламой на неизвестном языке.
Ни одного ирриданца за четыре дня партизанского изучения терраполиса Лиам так и не увидел. Это было странно и заставляло его паранойю расти и крепнуть. Он же привел в негодность часть купола. Даже если целостность почти сразу восстановилась… почему на это никто не отреагировал? Почему ирриданцы не отправили отряды на поимку рецидивиста в его лице? Они слишком самоуверенны, или им просто все равно?
Людей на улицах было не так уж и много – во всяком случае, гораздо меньше, чем подразумевал такой густо застроенный город, пиками высоток уходящий далеко вверх. Дома выглядели совершенно нежилыми; многие в этом районе состояли из неравномерных бетонных блоков, – чем выше, тем новее и ровнее; словно здания росли годами, получая новую порцию этажей, как только необходимость в них становилась критичной. Сквозь тоненькие окна наружу смотрела темнота. В этой части города большинство квартир пустовали.
Вся жизнь в терраполисе словно концентрировалась наверху. На стеклянных улицах, соединяющих вершины небоскребов, на многоуровневых трассах, вмещающих десятки шарообразных летательных аппаратов, что заменяли ирриданцам транспорт. Все, что осталось внизу, было отдано в распоряжение людям. Немного рассеянным, постоянно глупо чему-то улыбавшимся людям, которые явно не представляли, что со всем этим делать.
Карту метро Лиам изучил заранее, между небольшими разведывательными вылазками. Ему удалось выспаться на нормальных кроватях – в пустующих квартирах, чьи устаревшие замки поддавались отмычкам без особого труда. На четвертый день мышцы уже не ныли после странствий по земным пустошам.
Лиам нырнул в метро, стараясь делать вид, что знает о его работе не понаслышке. К счастью, один из языков, использованных в обозначениях, оказался знакомым, и после недолгих блужданий парень вышел из запутанных лабиринтов переходов к поездам, направлявшимся к центральной станции.
Пассажиров было немного, но за счет ограниченного пространства вагонов это место казалось невероятно оживленным. Лиам на всякий случай сел недалеко от выхода, предварительно оглядев попутчиков и убедившись, что никто из них не представляет опасности. По крайней мере, опасности, которая была очевидна.
Экраны на специальных крепежах пестрели короткими рекламными роликами: лозунги, счастливые улыбающиеся жители терраполиса, отстраненные, но благожелательные зеленокожие гуманоиды. Возвышенная речь на незнакомом языке лилась из устаревших динамиков, встроенных в потолок, и люди внимали ей с одухотворенными улыбками.
Лиам чувствовал себя странно. Он знал, что, скорее всего, этих людей уже не спасти. Август и Марта рассказывали о еде, затуманивавшей им сознание годами. То, что они умудрились сопротивляться планомерной идеологической обработке, было поистине чудом. Но даже сейчас, воскрешая из памяти их полустертые образы, Лиам не мог не признать: последствия отказа от начиненной неизвестным веществом еды терраполиса были написаны на их несчастных лицах, сквозили в каждом рваном движении. Да, возможно, под колпаком у ирриданцев люди и жили с большим комфортом и безопасностью, чем в джунглях или пустошах. Вот только какая разница, если в терраполисе из тебя постепенно вытравливалось все, что делало тебя живым, полноценным человеком?