– Я… – Тамина запнулась и взяла паузу на то, чтобы кончиком рукава промокнуть слезящиеся глаза. – Я понимаю.
– Никто не будет тянуть тебя силой, Тамина. Ты должна сама решить.
Несколько минут мы молчали.
Я приканчивала протеиновый батончик, сходя с ума от его изумительного вкуса (и как я могла не переваривать его раньше?), Тамина сидела рядом, пряча лицо в скрещенных на коленях руках. Ее теплый бок находился так близко ко мне, что это невольно дарило надежду: она не настроена ко мне враждебно, она доверяет мне, она может прислушаться к моим словам.
– Хорошо, Сионна. – Когда Тамина наконец подняла голову, в глазах ее больше не было слез. – Возможно, возвращение домой – не такая уж плохая идея. Просто… давай постараемся больше никому из ирриданцев не навредить.
Внутри меня все возликовало.
Я тут же принялась заверять ее, что конечно же, мы хотим просто выбраться, а не причинить кому-либо вред. Я готова была следить, чтобы ненароком никого не пришиб Лиам. Я готова была вцепиться в Тамину и просто не позволять ей увидеть, что он, возможно, кого-то пришиб.
И только одно не давало мне покоя.
Не будут ли эти усилия бесплодными?
– …не впервые встречаешь ирриданца? – хриплый голос Марко вернул меня в реальность.
Я проснулась чуть раньше, чем должна была заступать на смену, и сразу же глянула на таймер. Суперматерия за семь часов ожидания лишь стала рябить немного сильнее; никаких сдвигов в сторону открытия выходов на этажи не наблюдалось, и мы с Лиамом договорились по очереди караулить. Тамине и Марко ни я, ни он полностью доверять пока не могли.
Раньше я считала, что нет ничего хуже неизвестности. Но я жестоко ошибалась. Неизвестность – пустяк в сравнении с затянувшимся ожиданием.
Мне с трудом удалось уснуть на пыльных ступенях: я кое-как улеглась и положила голову на скрещенные руки. Это было самое удобное положение с учетом того, что в данной ситуации они все были неудобными. Но и сон получился под стать – зыбкий, некрепкий. Мне постоянно казалось, что верта стабилизировалась и сейчас на лестничную клетку придут ирриданцы. Снилась какая-то муть: блестящая обшивка многоэтажек терраполиса, станции, летающие так низко, что их искаженные куполом, продолговатые тени исполосовали весь город. В этом сне я находилась внизу, на площади перед башней, и каждый раз, засматриваясь на проплывающие станции, обнаруживала, что почвы под тонкими подошвами моих серых ботинок больше нет. Из-за этого я периодически дергалась, возвращаясь из фазы быстрого сна в тревожную полудрему. Тамина мерно дышала, обосновавшись на площадке сверху и невольно заставляя меня завидовать ее беззаботному сну.
А потом я услышала это «…не впервые встречаешь ирриданца?». И вся обратилась в слух.
– Заметно? – Лиам хмыкнул. – Да. В мое поселение приходили ваши ребята. Пытались звать нас в свои свободные города.
Они с Марко сидели у основания ступеней. Я лежала с закрытыми глазами повыше и старалась не пропустить ни одного слова. Ирриданцы в поселении? Свободные города? Лиам даже сейчас оставался для меня полнейшей загадкой, но с Марко говорил так, как будто не имел никаких секретов. Не знаю, почему это меня так задело.
– И… как?
– Сам понимаешь, мало кто с вашим братом церемонился. – Судя по паузе, Лиам здесь развел руками. – Наш старейшина поселил делегатов в пристройку, взяв время на то, чтобы все обдумать. Но четверо местных идиотов ночью сожгли их вместе с пристройкой. И даже наказать их формально было не за что. Ирриданцы всегда считались врагами.
– Глупо полагать, что годы ненависти так просто сотрутся из памяти поколений, – грустно заключил Марко.
– Глупо. А эти твои объединенные города. У вас война с терраполисами?
– Они считают, мы подаем дурной пример. Формально мы союзники, но Правительство Терраполисов и наша Директория преследуют разные цели, и так уж сложилось, что цели эти – несовместимы.
– Поэтому тебя схватили? Сионна рассказала, как впервые тебя встретила.
– Я поступил опрометчиво… Попытался провернуть кое-что, но не особо в этом преуспел. Моя делегация сделала вид, что не в курсе об этой моей инициативе.
Значит, Марко был кем-то вроде посла этих свободных городов здесь, в Хенкане. Посла-рецидивиста.
– Негодяи, – емко прокомментировал Лиам.
– Почему же? Я сам отдал им этот… – Марко вздохнул, словно поймав себя на слове-паразите, от которого ему очень хотелось бы избавиться. – Я сам их об этом попросил. Незачем рисковать. Тем более я полагал, что с нижних уровней найду способ сбежать, раз уж ирриданское население терраполиса взобралось так высоко и не особо показывается среди человеческого. Вот только власти натравили на меня своих мутантов.
– Что за мутанты?
– Ирриданцы, которым в кровь ввели особенный состав на основе верты. Верта в этом составе принимает приказы из мозга носителя. Весь этот процесс требует достаточно… – Марко пощелкал пальцами в поисках нужного слова, – притупившегося сознания, иначе он бывает совершенно непредсказуем. Поэтому ирриданцам-добровольцам, проходящим верта-преобразование, искусственно понижают работоспособность части мозга, отвечающей за абстрактное мышление…
– Погоди-ка… Ты хочешь сказать, – со смешком начал Лиам после недолгой паузы, – что Всплеск… Всплеск, который случился вскоре после того, как вы прибыли на Землю… Массовое сумасшествие, воплощение извращенных фантазий в жизнь… Когда люди убивали друг друга, просто подумав о чем-то эдаком… Это тоже произошло из-за верты?
– Официальная версия – упавший на Землю метеорит. По вине ваших ученых, допустивших ошибку в расчетах. Но первые волны населения действительно вытравили верта-сывороткой. Это получилось случайно, просто авария при транспортировке… но плоды этой случайности не заставили себя долго ждать. Разрозненное человечество было проще разогнать по терраполисам.
– А твои объединенные города? Не участвовали в этом? – В голосе Лиама слышалась явная издевка.
– Участвовали. – Марко не сделал паузу, не взял несколько секунд, чтобы собраться с духом. – Но наша философия всегда отличалась. Мы хотели сосуществовать с населением Земли на равных. Мы предложили свою помощь в борьбе с катаклизмами. Мы должны были объединить наш опыт и знания, чтобы больше не допускать ошибок прошлого – и ирриданских, и человеческих.
По моей спине побежали мурашки.
– То есть вы не рассматриваете нас, как мешки с мясом? – спросил Лиам тихо.
– Мы рассматриваем вас как партнеров. Равных. Независимых. Более приспособленных к жизни на Земле, знающих ее историю, ее тайны. Человечество достигло больших высот в развитии за мизерный срок, глупо это игнорировать. – Марко вздохнул, и принялся перечислять: – Таким образом, в Директории половина председателей – земляне. В прошлом году двенадцать процентов заключенных партнерств – смешанные. Мы… приспособились. И мы можем защитить себя от окружающего мира, которому наши ценности кажутся оскорбительными.
Повисла тишина.
– Утопия, – упрямо сказал Лиам; ему как будто не хотелось верить в то, о чем говорил ирриданец. Или наоборот – слишком хотелось, но старые шрамы и выученные уроки просто не позволяли. – То, о чем ты говоришь. Это утопия. Это нереально.
Я поймала себя на том, что дышать стало тяжелее. То, что я только что услышала – даже если это была ложь, с помощью которой Марко просто пытался перетянуть Лиама на свою сторону, – не могло оставить меня равнодушной. Города, разделенные между ирриданцами и людьми… Точнее, города, где ирриданцы и люди не разделены расовой принадлежностью, но связаны общими ценностями…
Даже представить такое было сложно. Утопия.
– Не думай, что у нас нет никаких проблем, – сказал Марко. – Но в целом мы действительно сосуществуем мирно. Современные поколения больше не видят особой разницы между людьми и ирриданцами, а внешние различия никакой роли не играют. Технологии и высокий уровень самосознания позволяют это устроить. Ты не веришь?
– Если бы ты знал, какой груз у меня за спиной, ты бы этому не удивлялся, – фыркнул Лиам.
– Но ты же в итоге стал жить на станции?
– На станции, где ко мне относились как к третьему сорту. И здесь я – в роли пушечного мяса, ради того, чтобы умереть за принцессу, если того потребует ситуация. – Его голос задрожал, но не от жалости к себе. От гнева. От невозможности что-то изменить.
Я горячо пожалела о том, как вела себя с ним на станции.
– Слушай… – вновь заговорил Лиам через несколько минут напряженного молчания. – Если вдруг в нашем с Сионной предприятии что-то пойдет не так. Если с ней что-то случится… Я не смогу вернуться на станцию. – Я напряглась. – Я бы хотел пойти с тобой в твой объединенный город.
Вот… подлец.
– А если что-то случится со мной, ты уж постарайся убедить ее присоединиться. Станции… там что-то нехорошее происходит. Ей же будет лучше.
От этих слов меня словно холодной водой окатило. Как он посмел решать, что для меня лучше? Я готова была взорваться и высказать этому выскочке все, что я о нем думаю, вот только… Я опоздала. Лиам уже поднялся по ступенькам и склонился надо мной.
– Можешь больше не притворяться, – ехидно шепнул он, обдав горячим дыханием мою шею. – Твое время караулить.
Я поднялась рывком. Значит, он знал, что я все слышу? И разыграл всю эту сценку с расчетом на то, что, подслушивая, я ее лучше восприму?
– Что значит «на станциях происходит что-то нехорошее»? – прошипела я. – Меня достали эти секреты и недоговорки, Лиам.
– Просто пища для размышлений, – легко улыбнулся он.
– Ты бы просто так это не сказал!
– А ты правда настолько наивна, что считаешь эту нашу «миссию» рядовым событием? У тебя даже мысли не возникает искать в этом другие подоплеки?
– Отец не хотел отпускать меня на Седьмую, потому что там опасно…
– Сказала Сионна, находясь в терраполисе, который уж явно побезопаснее другой станции.