– Не лезь на рожон, – наставительно сказал Лиам, серьезно глядя на меня. – Ты сейчас не способна адекватно оценивать свои силы.
– Спасибо за заботу, мамочка, – фыркнула я, разминая пострадавшее плечо. Боль ощущалась глухо, отдаленно, будто сквозь толщу воды или множество слоев одеял. Она не должна была особо отвлекать меня, когда придется, как Лиам выразился, побегать.
– Погодите! – Марко осторожно высунулся со своей площадки, когда мы поравнялись с лестницей. – Там один из них, который?
– С деформированной рукой. Из нее растут шипы.
– О, – протянул он с некоторым облегчением. – Это Равник, ему не очень повезло при трансформации, как ты можешь заметить. Передержали сыворотку, пришлось «отключить» больше мозга, чем необходимо. Теперь он функционирует… неважно. Даже не в состоянии заставить верту внутри привести его костную структуру в порядок…
– Его трагическую историю можем послушать и позже, – резонно заметил Лиам.
Марко смущенно кивнул.
– Сам по себе он достаточно тупой, но, если поблизости оказывается его напарница Эйса, лучше берегитесь. Она – совсем другое дело. В ней не только верта опасна, она и сама хитра и очень умна, даже несмотря на все, через что прошла. – Он замолчал на секунду, переводя озабоченный взгляд с Лиама на меня. – Их головы. Если получится и если все остальное не сработает, цельтесь в головы – только так можно нарушить их контроль над вертой. Постарайтесь не подпускать их сюда еще какое-то время – я почти разобрался, как работает генератор.
Лиам поднял брови, выражая что-то вроде беззвучного «хм».
– То есть нам просто надо отвлекать смертоносного мутанта как можно дольше, – язвительно предположила я, – чтобы у тебя точно хватило времени разобраться с этим генератором?
– Да, это было бы очень удобно, – коротко кивнул Марко и скрылся в кабине с генератором. Я закатила глаза.
– Мне он уже нравится, – беззвучно засмеялся Лиам.
– Забирай себе, – буркнула я, пригибаясь еще ниже, чтобы приблизиться к Равнику на максимально близкое расстояние и оставаться незамеченной как можно дольше. Лиам не отставал вместе с филисом, плотно обмотавшим лапки вокруг его запястья. Видимо, этому странному созданию нервная система парня пришлась по душе.
Впрочем, мы не успели ничего предпринять, – в комнату вплыла ирриданка.
Ее ноги, обутые в темно-красные сапоги, не касались белого покрытия площадки, не шевелились вообще, вытянутые носками навстречу полу. На ней не было ни реактивного ранца, ни доски с регулируемым магнитным полем – она парила в воздухе, словно это было чем-то естественным и нормальным. Словно она родилась для этого.
Я почувствовала, как наэлектризовался воздух только от ее появления.
Равник был неимоверно уродливым, сильным и опасным, но Эйса… ей даже ничего делать не нужно было – у меня внутри уже зарождалось дрожащее, малодушное желание уйти с ее дороги.
Могущество этой верта-мутантки ощущалось почти физически.
– Марко! – позвала Эйса. Ее голос оказался неожиданно звонким. Ее глаза – невообразимый малиновый космос – лениво окинули помещение, и мое сердце, кажется, пропустило от этого пару ударов. – Думаешь, ты сбежишь от нас? Тебе не покинуть пределы Хенкана, даже несмотря на то, что ты используешь сапиенсов.
Мы с Лиамом переглянулись, одновременно пораженные одной догадкой: для Эйсы мы ничто. Впрочем, это соответствовало всему, что мы уже успели повидать в терраполисе.
– Марко, прятаться бесполезно. Совет знает, что ты здесь. Твоя делегация давно улетела. У тебя нет шансов.
Гребни, украшавшие изящную голову Эйсы, неестественно отросли и переплелись, образуя странный венок. Пара завитушек, симметрично выходящих надо лбом, закручивались причудливыми рогами, делая ее облик демоническим. Темно-красный костюм с вырезами для костяных остроконечных наростов из ее плеч, сидел как влитой. Губы, полностью залитые черным пигментом, улыбались.
– Ошибаешься, Эйса, – донеслось из «гнезда», где сидел Марко. Судя по его голосу, излишне уверенному, громкому, очень непривычному, – он, наверное, тоже боялся. – Наши пути больше никогда не пересекутся!
– Откуда такая уверенность? – Ирриданка приостановилась, зависнув над землей; она лишь слегка покачивалась в воздухе, самодовольно возвышаясь над нами. Равник за ее спиной с глухим ворчанием пробирался через проход – с отращенными шипами сделать это быстро оказалось проблематично.
Марко выдержал паузу, и Лиам ткнул меня в здоровое плечо, показывая, где Эйса остановилась. Она оказалась прямиком над контуром, выложенным из красных кубиков. Сразу, как мы здесь оказались, Марко распустил свои четки и объяснил, как работают составлявшие их камешки, и как это может нам помочь. Я передвинулась левее.
– Что же ты молчишь, Марко? Ты посягал на благополучие терраполиса, и теперь тебе даже нечего сказать.
Здесь просто идеально поместилась бы короткая пафосная фразочка вроде «А теперь послушай, что скажет человек!», но я сдержалась – из-за страха перед Эйсой и риска, что она раскусит ловушку. Поэтому я молча пнула ближайший монитор – металл звякнул, кнопки посыпались, точно держались на старом высохшем клее. Шум нужен был, чтобы отвлечь внимание ирриданки. И когда это произошло, Лиам выстрелил.
Странные бусины сработали. Стазисные потоки с треском взрезали воздух, пересекаясь и отделяя контур от остального помещения. Эйса замерла внутри с не успевшим перемениться выражением на жутковатом, вытянутом лице, недвижимая, бессильная что-либо сделать с нами. Я не успела вздохнуть с облегчением, как камешки начали искриться, и, хоть сейчас было незаметно, я уже знала – они уменьшаются в размерах. Генераторы стазисного потока, по словам Марко, работали не больше четверти часа. Контур не будет держать ее долго.
Увидев, что сделали с его напарницей, Равник пришел в бешенство и бросился по коридору к нам, на ходу ломая шипы и отращивая новые. Мы с Лиамом переглянулись еще раз, прежде чем разбежаться в разные стороны, и поверх рева мутанта, огибающего стазисную зону, услышали дрожащий, но пугающе отчетливый голос Марко:
– Стекла пропали!
В помещении действительно стало свежее.
– Что за черт, Марко? – заорала я, не сводя взгляд с Равника.
– Простите! – заорал ирриданец в ответ. Его голос нервно дрожал. – Система сопротивляется, и меня постоянно выбрасывает на вкладку с функционалом помещения!
– Ну и хорошо, я все равно думал, как… ух! – Лиам задохнулся на полуслове, и я вдруг с ужасом осознала, что Равник, какое-то мгновение назад находившийся на безопасном расстоянии, уже у меня за спиной. Это было невозможно, это нарушало все законы времени, но каким-то образом ему удалось сократить расстояние до Лиама быстрее, чем я моргнула.
Верта?
И, конечно, Равник не ждал, прежде чем нанести удар.
Я в ужасе смотрела, как Лиам перелетает через незримую грань, где только что было стекло, как его ноги оказываются за пределами башни, как весь ужас высоты в сотню с лишним этажей становится явью. Мои ладони вмиг покрылись липким потом. Но Лиам не собирался оправдывать мои страхи. Он успел вцепиться в вертикальную перегородку, разделявшую два стеклянных блока, и теперь пытался вытянуть себя обратно на этаж.
Равник хотел закончить начатое, но я оказалась на пути раньше. Пинком свалив одну из панелей ему под ноги, я отскочила назад и злобно глянула на мутанта. Равник не потерял равновесия, но забыл про Лиама и повернулся ко мне.
– Ну давай. – Я агрессивно захлопала в ладоши, распаляя скорее себя, чем мутанта. Потому что выступать против такого противника без какого-либо оружия было несколько… неразумно.
Отшагивая назад, я порыскала глазами, пытаясь понять, куда упал филис, когда Лиам его выронил. Должен же был выронить, так? Но поиски привели меня только к выводу, что справляться придется самой.
Равник устрашающе зарычал, и его шипастая оглобля устремилась ко мне, описывая полукруг. Поток всколыхнувшегося воздуха вздыбил мои волосы, отбрасывая их с лица. Я отпрыгнула, убираясь с траектории удара, предельно сосредоточенная, как когда-то на симуляциях. Тогда мне нужно было следить за своими штрафными баллами, сейчас – за целостностью своих костей. Но принцип остался тот же.
Деформированная лапа схватила воздух; часть шипов обломалась о декоративную арку, куда я успела вскочить, и неожиданная боль заставила Равника взреветь. Он был слишком тяжелым для самого себя, что сказывалось на его стойке, на его скорости, на его способности контролировать свое уродливое тело. Я видела, как это можно использовать.
Новые шипы с хрустом прорывались сквозь его плоть, белые глаза яростно сверкали, рот раскрылся, и между обломанных зубов нижней челюсти стекали ниточки мутной слюны. Слюна источала сильный запах антисептика, и впервые запах, так ассоциирующийся с чистотой, казался мне невероятно грязным и мерзким.
Разъяренный промахом, мутант продолжал идти на меня, оттесняя к краю площадки. Я напряженно следила за его действиями, просчитывая, куда мне придется ускользать с линии атаки дальше. Он занес руку, чтобы ударить сверху, прихлопнуть меня – площадь, которую занимала конечность вместе с наростами, теоретически это позволяла.
Я бросилась ему под ноги, переходя в кувырок, прокатилась совсем рядом с чешуйчатой лапой и вскочила уже у Равника за спиной. Лапа с силой опустилась на пол – там, где я стояла какую-то секунду назад: покореженная обшивка, обломки наростов, хлынувшие во все стороны, и еще один вопль Равника немного приободрили меня.
Мутант принялся разворачиваться, но отросшие костяные шипы помешали ему провернуться в проходе, чтобы оказаться ко мне лицом. И это был мой шанс.
Не сводя взгляда с пытающегося побороть пространство Равника, я подобрала с пола один из обломанных шипов – показавшийся мне самым острым. Отступив на два шага назад для разгона, я бросилась вперед.
Прыжок – нога коснулась стены слева, спружинила, подталкивая меня еще выше, на один уровень с головой Равника. В ушах шумел адреналин, зрение резко сфокусировалось на мягком пятачке перехода мощной шеи мутанта в покрытый крупными чешуйками затылок.