Сэмми фыркнула и, виляя тонким белым хвостом, засеменила к краю обрыва, где от соляных копей поднимался Марко. Он просто решил воспользоваться удачей и, раз уж мы набрели на клочок высохшего моря, собрать немного соли – чтобы добавлять в похлебки для вкуса.
Погоня за нами продолжалась; раз в пару дней мы замечали парящие над горизонтом машины, оставляющие после себя алый, медленно рассеивающийся след.
Ирриданец наконец поднялся на уровень кровоточащей земли, победоносно вздымая руку со сверкнувшим на солнце соляным кристаллом. У него в привычках было часто отвлекаться на мелочи, кажущиеся неважными на общем фоне. Это раздражало и в то же время делало его… многогранным, интересным, прямо как…
Я надавила себе на ребра и охнула от нахлынувшей волны боли. Зато отвлекающий маневр сработал. Мне необходимо быть здесь и сейчас. Не в омуте воспоминаний, горечи и сожалений.
– Только что видела машину, – сказала я поравнявшемуся со мной Марко. Сэмми тявкнула, как будто подтверждая мои слова.
– Идем, – обеспокоенно кивнул ирриданец, замечая наконец алый след от двигателя, слабо подрагивающий на фоне темнеющего неба. – У нас достаточно времени, чтобы добраться до того перешейка, пока не наступила ночь.
Я молча кивнула.
Перешеек на первый взгляд располагался на горизонте.
А времени у нас оставалось – семьдесят девять часов, одиннадцать минут, тридцать четыре секунды. Тридцать три. Тридцать две.
И я очень надеялась, что этого все еще достаточно.
– Почему они до сих пор нас не засекли? – спросила я Марко одним из вечеров.
Мы сидели у потушенного заблаговременно кострища и пили из пластиковых чашек похлебку из подстреленной птицы и мягких древесных грибов. Даже без соли она была бы совершенно изумительной на вкус.
– Мы не особо и нарываемся. – Ирриданец пожал плечами, а затем хитро (вероятно, хитро) вскинул голову и посмотрел на меня. В его глазах отражались первые звезды, это было видно даже на расстоянии. – А еще они вряд ли используют сканеры и прочие устройства, видимые для радаров… Хочешь сказать, ты уже заскучала?
Сэмми чуть поодаль разделывалась с остатками птицы, глухо порыкивая, словно еда могла в любой момент улизнуть. В ее шерсть забились зеленые перья, еще одно настойчиво щекотало ноздри, отчего Сэмми потешно чихала. Я могла бы наблюдать за этим вечно – никогда не думала, что животные могут быть настолько забавными.
– Хочу сказать… – я выдохнула, пряча нос в исходящем от моей чашки аромате, – где ты научился так готовить? Это очень вкусно.
– Вряд ли прямо «очень», – отмахнулся Марко, но тем не менее его губы тронула улыбка. – Вот дома, на удобной кухне, с хорошими ингредиентами и без преследователей за спиной я мог бы приготовить что-то по-настоящему вкусное. А вообще я у робота-повара учился. В детстве родители часто оставляли меня с ним, поняв, что наблюдение за готовкой увлекает их непослушного сына больше, чем содержимое локальной серверной или блестящие микросхемы системы домашней безопасности… – Его улыбка погрустнела.
У Марко был дом. И тоску по дому не спутаешь ни с чем – даже в случае пришельца.
– Правда, – со смешком продолжил он, разбивая паузу, – в итоге большинство приготовленного отправлялось в утиль, а продуктов уходило немерено. Но родители шли на эти жертвы. Когда я вырос, робота забрал к себе. К этому времени модель устарела, родители просто купили себе нового дворецкого с расширенной программой. Больше с его помощью я не готовил, справлялся сам. Но отправить на переработку своего старого друга не смог. В некотором роде… он меня воспитал. Родителям все было некогда.
Я сделала вид, что увлечена вылавливанием гриба из бульона. На самом деле я была несколько поражена всем услышанным. И – о да, мне было что сказать.
У меня тоже был робот. И я тоже была к нему очень привязана.
Не такой полезный, как твой, всего лишь сборщик экземпляров на магнитном двигателе. Двенадцатой модели. МСЭ-12.
Я называла его Сэмми.
…и он был первым, кто не пережил со мной этот путь.
Да. Вот поэтому я сказала совсем не то, что сначала хотела.
– В одном из павших государств роботы взбесились и взяли под контроль целый город. Кто-то забыл обновить ограничители на механизм самообучения – и все вылилось в массовое кровопролитие. Слаженное, взвешенное, логически обоснованное доводами искусственного интеллекта. Город закрыли на карантин. Весь мир переругался о том, что это на самом деле было: заговор мирового правительства, трагическая ошибка, террористическая атака? Я не помню, к какому официальному мнению они пришли. Жертв было много.
Судя по взгляду Марко, несколько растерянному и недоуменному, это все-таки был перебор. Информация о жуткой трагедии – такой себе ответ на воспоминания о детстве.
– Прости, – быстро проговорила я. – Меня немного занесло. А я просто хотела сказать, что ты отлично готовишь.
Ирриданец хмыкнул.
– Когда мы достигнем пункта назначения и твои друзья будут решать, как меня убить, обязательно об этом упомяни. Чтобы все услышали.
– Ха. Не уверена, что тебе правда хотелось бы готовить на семь тысяч резидентов Четвертой. Каждый день… – Хотя лично мне было бы любопытно поесть и нормальную еду от ирриданского шефа. – Кроме того, тебе ведь нужно домой. Отменять рабство в терраполисах, все дела. Забыл?
– Не забыл. – Марко опустил веки; сумерки затемнили пигментный рисунок на них, делая его более четким – и более подходящим для рассматривания. – Придется вам на станции какое-то время обойтись без моих кулинарных шедевров.
Он сокрушенно цокнул языком, и в этот момент я поняла, насколько сильно Марко напоминал мне Касса.
Приподняв плотную ткань толстовки, я придирчиво осмотрела свое туловище, за последние несколько дней сменивший не один оттенок. Синий плавно растворялся в черном, который затем лишь слегка посветлел, но до желтоватых пятнышек, обозначающих, что ткани регенерируют в полную мощь, было еще долго.
Тем не менее я уже меньше напоминала себе отбивную, по крайней мере, по ощущениям. На тело под толстовкой смотреть было еще жутко: особенно пугали все те же синяки, растекшиеся по ребрам, – память о мертвой хватке Равника. На бледной коже они напоминали кляксы принтерной краски. Ощупав пострадавшую кожу, я обнаружила, что с правой стороны реберная клетка кажется куда крепче и надежней, чем слева. Второе снизу ребрышко оказалось чуть податливее, чем ожидаешь от естественной брони, защищающей внутренние органы от твоих неудач, и податливость сопровождалась резкими, но вполне терпимыми, уколами боли. К счастью, это была скорее трещина, чем перелом.
К счастью.
Я горько усмехнулась этой мысли. Как же за этот короткий промежуток времени снизились мои прежние планки.
Плечо тоже вроде бы заживало.
Первые дни, только отойдя от Хенкана, я параноила, что в рану все-таки попала кровь ирриданца с того злосчастного ножа, и ждала, когда же инфекция проявит себя опухолью или вытекающим из-под свежей корки гноем. Но становилось только лучше – Лиам сделал все, чтобы избавить меня от таких последствий.
Лучший прощальный подарок…
Хотя, кажется, я бы и целой руки не пожалела, если бы ее можно было обменять на него – живого и рядом. Руку всегда можно заменить на синтетическую. Лиам такой был один.
Я прикрыла глаза, которые вдруг стали слишком чувствительны к солнцу, а затем собралась и перебинтовала плечо.
С края скалы, где мы с Марко и Сэмми остановились для сна, открывался вид на широкую долину. Пустынную, если не считать сухих колючих кустарников, нескольких тонких речек, замысловато переплетающихся и огибающих крупные валуны, и десятков очень странных деревьев. Гладкие стволы какого-то совсем уж неподходящего для древесной коры сочно-зеленого цвета увенчивались белой, отдаленно напоминающей грибную шляпкой, которая в свою очередь, была утыкана полупрозрачными ветками с пушистым «оперением» на концах.
Самым странным было то, что я явно уже где-то видела эти творения природы. Еще до того как оказалась на Земле. Минут через десять напряженных раздумий я наконец поняла. Это были одуванчики. Правда, на моей памяти одуванчики были крошечными цветочками с большим количеством фаз цветения, а не двадцатиметровыми громадинами.
Подбежавшая Сэмми, радостно виляя хвостом, положила рядом со мной обслюнявленный камень. Я поощрительно потрепала ее по белому загривку, хотя никакого практического применения ее добыче не видела. Справа от меня присел подошедший следом Марко, и я тут же спросила, как будто ждала этого момента весь вечер:
– Зачем тебе идти со мной? Кроме этого невероятно глупого аргумента, что так завещал Лиам.
Марко серьезно посмотрел на меня – глаза были непроницаемо-черными.
– Никогда не видел летающие станции.
– Ты сумасшедший.
– Я любознательный. И на самом деле не вижу причин не пытаться развивать добрососедские отношения между станциями и объединенными городами.
Добрососедские отношения? Раньше я слышала только о войне между ящерицами и людьми, и даже мысли не возникало, что может быть иначе. Отец никогда не одобрял воинственные порывы Ридуса Лэра, но кто знает, мог бы ли он попытаться заключить с ирриданцами мир?
– Думаю, это сложнее, чем тебе представляется, – буркнула я, вспоминая тот вечер на капитанском мостике у отца.
– Я и не воображаю, будто это просто, – возразил Марко, подаваясь вперед. Теперь он тоже созерцал долину гигантских одуванчиков. – Но ведь самое трудное – сделать первый шаг.
– Между первым шагом и результатом порой столетия должны пройти, – покачала головой я. – И, как правило, те, кто этот шаг совершает, умирают быстро и не своей смертью.
Мне показалось, в глазах ирриданца кислотно-зеленым полыхнуло презрение. Я не была уверена – но, возможно, сама бы испытала что-то подобное на его месте.