Марко смотрел на меня – вернее, на мою руку. Я тоже опустила взгляд и мгновенно пожалела об этом. Кожа выглядела как кожура запеченного яблока с уродливыми волдырями. Пальцы шевелились с трудом, и собрать их в кулак представлялось чем-то невозможным. Суставы белели под стянувшейся кожей совсем уж тошнотворно. Я выдохнула, заметив на земле рядом с ирридацем горку желеобразной синей плазмы и обрывки металлических лепестков – все, что осталось от моего филиса.
И решила больше не смотреть.
– Понадобится время, но она восстановится, – сказал Марко, отводя мою покалеченную руку чуть в сторону, – словно догадался, как сильно она начала чесаться, и насколько соблазнительным было желание вцепиться в сочащееся сукровицей мясо ногтями.
– Надо было мне сообразить и стрелять не с ведущей. – Я попыталась встать, но ирриданец не позволил.
Марко меня обнял. Совершенно обессиленная, я прислонилась щекой к его жакету и обнаружила, что ткань на ощупь напоминает мелкие, очень тесно прижатые друг к другу камешки.
Не знаю, сколько времени мы провели так. Знаю только, что оно изменило гораздо больше, чем я могла представить.
Через трещины в стекле мой таймер показывал оставшееся время. Двадцать три часа и четырнадцать минут. Рано…
Приземлившийся перед нами объект не был поисковым джетом терраполиса или транспортным лифтом Четвертой. В оседающей пыли стоял небольшой разведывательный челнок с блестящей семеркой на корпусе.
Я не знала, что мне чувствовать по этому поводу.
– Это твои люди? – с сомнением спросил Марко, заметив, как я колеблюсь.
– Не знаю. – Озадаченно наморщив лоб, я могла только пожать плечами. Я помнила, какая у Седьмой политика насчет ирриданцев, но черта с два я позволю им сделать что-то с Марко. Даже с одной функционирующей рукой.
И все же, почему Седьмая? Но… это же лучше, чем ничего?
Неужели это правда происходит?.. Я вернусь домой?
Когда пыль, поднятая челноком при посадке, улеглась, дверь отъехала вверх. Из небольшой кабины вылезли двое: темноволосый парень и девушка с очень короткой стрижкой. Я поймала себя на мысли, что в последнее время совершенно отвыкла от того, как выглядят люди.
– Все будет хорошо, – сказала я Марко, шагая вперед. Он кивнул, но промолчал. Сэмми сидела у его ног, с интересом наблюдая за происходящим.
Парень в униформе с нашитой на рукаве семеркой шел чуть впереди спутницы, выглядя при этом куда более уверенно, чем она. Солнце светило из-за его спины, поэтому я не могла сказать, кажется мне или он действительно улыбается. Когда мы почти поравнялись, я заметила, что его лицо недоуменно вытянуто, и смотрит он на Марко.
– Ирриданец со мной, – громко сказала я вместо приветствия, стараясь, чтобы голос звучал максимально жестко. Даже с десяти шагов, разделявших нас, он расслышал.
– Ирриданец? – Голос у незнакомца оказался чуть хрипловатым.
– Ирриданец, – твердо повторила я, не собираясь в качестве уточнения употреблять слово «ящер». И, подумав, добавила: – Собака тоже.
Солнце наконец осталось за его спиной, окутывая темные волосы, достигавшие плеч, тонким ореолом света. Теперь я могла видеть его лицо. И глаза.
Холод прошиб меня насквозь.
Это ощущение было не новым – просто забытым, спрятанным на задворках памяти. Примерно то же я почувствовала несколько лет назад на построении, когда Айроуз представляла нам новеньких, временно переведенных с другой станции. Тогда он, не прекращая доброжелательно улыбаться, обвел взглядом первый ряд новобранцев-рейнджеров – и остановил его на мне. Уже тогда это было похоже на то, что моя жизнь больше никогда не станет прежней.
И пусть сейчас незнакомого в нем было больше, чем когда-либо, это было глупо отрицать.
На челноке Седьмой за мной прилетел Касс.
Дверь в комнату с управлением симуляцией оказалась не заперта, и недолго думая я зашла.
– Все в порядке? У меня программа не запускается, может, нужна какая-то?..
Я осеклась на полуслове, увидев то, чего не ожидала. Касс поднял на меня взгляд, и я обратила внимание на костяшки его пальцев – темные пятнышки стесанной кожи и выступившей крови. В полутьме они казались совсем черными. На полу у мысков его ботинок лежал рейнджерский жетон – оранжевый, кого-то из моей группы. А еще – в каплях крови белело нечто, в чем я не сразу узнала человеческий зуб.
– Это не мой, – заметив, как изменилось мое лицо, сказал Касс.
– Что здесь произошло? – нахмурилась я, на самом деле примерно представляя, кому принадлежал этот жетон. И, вероятно, кому принадлежал зуб – тоже. Больше смущало то, как они оказались на полу; догадки казались слишком сюрреалистичными, чтобы я могла так просто в них поверить.
– Ты догадываешься, – безошибочно угадал Касс, склонив голову набок. – Насколько я понял из их разговора, они не впервые это делали. Суперматерия – не игрушка, наложение нескольких скриптов может вылиться во что угодно. Если суперматерия перегрузится и выйдет за сдерживающий контур, ты, вероятнее всего, погибнешь. Послушай, – Касс вздохнул и каким-то безумно завораживающим жестом откинул со лба светлые волосы. – У меня дома над одной девочкой тоже так подшутили: решили, что будет забавно, если лаве присвоить текстуру снега. Оказалось… не очень забавно. Нельзя позволять кучке местных идиотов портить твои симуляции. По крайней мере, пока ты точно не уверена в своем бессмертии.
Конечно, я знала, что мои однокурсники порой любят подкупить дежурного и попытаться сделать мое пребывание в рейнджерском корпусе еще отвратительнее. Но до сих пор все «улучшенные» симуляции я проходила без травм. И черта с два у них получится меня запугать.
– Это не твое дело, – шепотом сказала я, боясь, что, если произнесу в полный голос, получится слишком неубедительно.
– Теперь, – Касс продемонстрировал сбитые в кровь костяшки, – мое. Так почему ты на них никогда не жаловалась?
– Мой отец капитан, – выпалила я, совершенно не ожидавшая от себя такой готовности поделиться. – Если буду жаловаться, это все усугубит. Я не хочу, чтобы они думали, будто могут задеть меня, потому что это не так. И я не буду бегать к отцу из-за каждого придурка. У меня есть репутация. У меня есть принципы.
– Мне по душе твои принципы, – кивнул Касс. – Но у меня они тоже есть. С сегодняшнего дня они больше не попытаются причинить тебе вред.
Он скрепил это странное обещание улыбкой; кровь из рассеченной губы влажно сверкнула в полумраке.
– А тебе что со всего этого? – понуро спросила я, видя что-то унизительное в том, что рейнджер с другой станции принимает в моих проблемах больше участия, чем родной отец.
– Я… как это называется… – Касс пощелкал пальцами в воздухе, сосредоточенно выискивая правильное выражение. – Я положил на тебя глаз.
В этой небольшой комнатке с управлением вдруг стало как-то непостижимо жарко.
– Так давно уже не говорят, – буркнула я, чувствуя, как от разогретого воздуха занимается мое лицо. К счастью, в полумраке этого было не разглядеть.
– Ну… – Касс машинально лизнул одну из кровоточащих костяшек и чуть поморщился, а затем вновь взглянул на меня смеющимися темными глазами. – Идею ты поняла.
И, лихо подмигнув, он вышел, оставляя меня наедине с безумно колотящимся сердцем.
– Что… – В горле словно застрял песок. – Что с твоими волосами?
Наверное, это не лучший вопрос, который можно задать своему умершему два года назад парню.
Касс тоже так считал – и улыбнулся.
Меня вновь опалило холодом – от макушки до кончиков пальцев, потому что воспоминания не передавали и тени того, какой была эта улыбка вживую. Верхняя губа лишь слегка приподнималась, оставаясь ровной, нижняя мягко изгибалась, образуя с ней два идеальных острых угла – острых как раз настолько, чтобы пронзить сердце насквозь без особых усилий.
И ни темные волосы, ни щетина, ни униформа Седьмой и неожиданно прилагающаяся к ней воинская выправка не могли это чувство исказить. По крайней мере, в те секунды я снова почувствовала себя пустоголовой и счастливой. Как в семнадцать.
– Инъекции специального пигмента, но не волнуйся, эффект временный, – хрипло прошептал Касс, подойдя совсем близко и привлекая меня, совершенно утратившую ощущение реальности, к себе.
Я почувствовала теплый запах его кожи, пульсирование жилки на его шее, сердцебиение под бронированной тканью. Он был жив настолько, насколько это было возможно в этом мертвом мире. Здоровой ладонью я коснулась его щеки, отстраненно удивляясь, как непривычно колется щетина, – Касс никогда не запускал себя до такого состояния.
Я не знаю, что именно заставило меня отпрянуть. Но в какой-то момент здравомыслие победило все скопившиеся в груди и жаждущие выхода эмоции, и я просто сделала шаг назад, возобновляя между нами расстояние, более подходящее для переговоров. Сожаление, как ни странно, за этим не пришло. Как и чувство вины. Как и желание вновь броситься к нему. Это было правильно.
– Что это все значит, Касс? – спросила я, вкладывая в этот простой вопрос больше воли, чем казалось со стороны. Мое сердце готово было разорваться.
Брови Касса приподнялись: на лице читалось полнейшее непонимание. Как будто для него моя реакция была чем-то совершенно неожиданным, шокирующим, болезненно неприятным.
– Фридрих, – коротко стриженная девушка с очень светлыми глазами нервно переводила взгляд с меня на стоявшего чуть поодаль Марко. – Фридрих, что происходит?
– О. – В голосе Касса зазвучали нотки, которых я раньше никогда не слышала; я знала каждую из его эмоций, но не помнила настолько искренней злости. – Спасибо, что напомнила, Бэрри.
Молниеносным движением он выхватил из поясной кобуры энергетический пистолет и, даже не целясь особо, пальнул по недоуменно раскрывшей рот Бэрри.