– Паола Мнишек, портал «Сплетница». Каким вы представляете себе идеального мужчину?
На этот раз Анна была даже благодарна тому, что у нее есть шпаргалка в виде бегущей строки.
– Если верить разговорам моих фрейлин, то женщина едва ли ищет в мужчине идеал. Однако, думаю, есть ряд необходимых условий, чтобы его кандидатура вызвала интерес. Считаю, что мужчина должен быть умен, красив, здоров, богат и знатен. А тому, кто не удовлетворяет этим требованиям, и кобыла невеста.
Концовку, вычитанную в одной из древних книг, она добавила от себя, и ответом ей был дружный хохот. Однако на этом брифинг внезапно закончился. Иона бесцеремонно плечом оттолкал ее от трибуны и заявил:
– Прошу извинить тех, кто не успел задать свои вопросы, однако через пятнадцать минут принцесса стартует на своей яхте к Лабиринту. Если вы за это время не уберетесь на расстояние хотя бы пяти миль, то вас ждет судьба некоторых ее бывших подданных.
Шутку не оценили. Во всяком случае, не смеялся никто. Даже не попрощавшись, представители прессы дружно двинулись в сторону парковки, где стоял оранжевый автобус с прозрачным слегка тонированным верхом.
– Ну вот и всё, Ваше Высочество, – бодрым голосом заявил конфедент-советник. – Извольте проследовать к трапу.
Когда она преодолела половину ступенек, вслед за ней двинулся мужчина средних лет в синем комбинезоне с металлическим кофром в руке.
– Это автопилот? – спросила принцесса у Ионы.
– Это программист-навигатор, – как ни в чем не бывало отозвался советник. – Он настроит автопилот, покинет корабль, а потом вам останется лишь нажать на стартовую кнопку.
А раньше не было времени ввести программу? Принцесса вдруг поймала себя на том, что с какого-то момента начала воспринимать всё происходящее всерьез: как будто Чатул ее ни о чем не предупреждал, и сейчас её действительно забросят неведомо куда, делать неизвестно что, чтобы выжить неизвестно как…
А стоило ли доверять котху? Да и котх ли он? Мало ли что мог утверждать этот старикашка-гипнотизер, способный внушить кому угодно и что угодно. На верхней ступеньке Анна остановилась, сделала глубокий вдох, чтобы переждать приступ страха, который вдруг прорвался к ней через невидимые барьеры. Внезапные сомнения – признак надвигающейся паники. А паниковать нельзя. И так-то шансов немного, а если поддаться страхам, то и последние исчезнут. С другой стороны, не могло не радовать, что к ней вернулась сама способность чувствовать этот самый страх. Явный признак желания жить, явный знак возвращения надежды на лучшее…
Она, не оглядываясь, прошла в ходовую рубку, уселась в кресло первого пилота, а «программист-навигатор» достал из кофра серебристый рогатый шлем.
– Ваше э-э-э… Высочество, – явно смущаясь, обратился он к принцессе. – Позвольте э-э-э… надеть на вас э-э-э… это.
– Что это?
– Это э-э-э… Не извольте беспокоиться. Шлем.
– Сама вижу, что шлем. Для чего?
– Э-э-э… защитный. От п-подпространственных воздействий.
Ясно. Вот он – тот самый симулятор. Котх не обманул. Но сейчас главное – не показать, что ты в курсе того, что происходит.
– А кто сказал, что я боюсь этих самых воздействий?
– Если вы не наденете, то я меня э-э-э… премии лишат. И сами э-э-э… погибнете.
– А что вас больше волнует?
– Конечно, премия! Да и вас э-э-э… жалко.
Он не стал дожидаться ее согласия, а просто неожиданно ловким движением сорвал с ее головы берет и нахлобучил вместо него шлем. Возле темечка что-то щелкнуло, холодные присоски сдавили виски, а гибкие мягкие пластины оплели ее подбородок. Анна попыталась разорвать их пальцами, но только ноготь сломала.
– Не трудитесь, принцесса, – донесся до нее голос конфедент-советника, – блокировка отключится только после прибытия в Лабиринт. Но и там я этот шлем снимать не советую…
– Я ничего не вижу!
– Стукните себя по левому уху.
– Зачем?
– Чтобы видеть.
Ее опередил «программист-навигатор», нажавший какую-то кнопку под левым ухом, и зрение вернулось. Только картинка, которую она увидела, была разбита на сектора желтыми пунктирными линиями, а в правом верхнем углу часть поля зрения занимало лицо советника. Точнее – часть лица: глаза, нос и губы. Возникла иллюзия, что эти губы кривятся в считаных сантиметрах от ее лица, и от такой близости ее начало подташнивать.
– Вон из моей головы! – успела крикнуть она, прежде чем мерзкая физиономия исчезла из поля зрения.
А потом всю площадь экрана занял огромный серый шар, дрейфующий среди скоплений необыкновенно ярких, хаотично разбросанных в пространстве звезд.
Глава 14
Вожди революций, зачинщики заговоров и переворотов, как правило, пользуются не только плодами побед. Они порой могут извлечь выгоду из поражений.
Метрдотель не обманул. Когда Матвей проснулся от настырного писка будильника и нестерпимо яркого мигания лампы под потолком, чашка давным-давно остывшего кофе стояла на столике возле кровати. Стоило ли удивляться, что он уснул раньше, чем голова коснулась подушки… Но почему такой строгий подъем? Разве богатые и знаменитые живут по расписанию? Даже как-то неприлично под такой вой подниматься обладателю карты с неограниченным кредитом… Похоже, игра закончилась, праздник остался позади, и вот-вот начнутся суровые будни. Сейчас распахнется входная дверь, вломится несколько молодчиков, прихватят его под белы ручки – и на очередной допрос.
Дверь действительно открылась, но вместо конвоиров вошел стюард с подносом. Не успел он и шагу ступить, как в него прицельно полетел лакированный ботинок – единственное, что Матвей сумел нащупать, пошарив рукой под кроватью. Поднос с грохотом обрушился на пол. Посуда, правда, оказалась небьющейся, зато овсянка, яйцо всмятку и сливки живописно обляпали униформу незваного посетителя. Увидев, что Матвей пытается достать из-под кровати второй ботинок, он немедленно ретировался, торопливо захлопнув за собой дверь. Зря… Не было под кроватью второго ботинка. А если и был, то слишком далеко…
– Браво-браво… – голос вполне уверенного в себе человека донесся откуда-то сверху, а потом раздалось несколько ленивых хлопков. – Не так уж много требуется боевому офицеру, чтобы приобрести барские замашки.
– Кто это? – поинтересовался бывший командор, наконец-то преодолев грань между сном и явью.
– Да какая вам разница… Главное, я ничуть не виноват в том, что вы оставили себя без завтрака. Однако вам следует поторопиться. Через полчаса вы должны быть на Морабо. Так что времени у вас в обрез.
– А мне туда надо?
– Безусловно! Там у вас будут сутки полной свободы, а потом начнется самое интересное…
– Я не искатель приключений.
– Тем более…
Голос показался Матвею знакомым, однако он даже не стал пытаться вспомнить, где его слышал. Главное, ему удалось наконец-то выспаться, и это не могло не радовать.
– Почему вы не спрашиваете, что такое Морабо? – поинтересовался невидимка.
– То место, куда мне, по вашему мнению, надо, – парировал Матвей, сбрасывая с себя одеяло. – Зачем спрашивать о том, что и так скоро увидишь…
Похоже, господа из корпорации и впрямь не в курсе, что он кое-что узнал о Лабиринте из информационной базы пиратского корабля. Значит, лучше оставить их в неведенье. И не расслабляться! Вчера, к концу званого ужина, исчезло даже ощущение, что он находится в стане врагов, которые связывают с ним лишь одно – расчет на легкую и обильную наживу.
Из одежды на этот раз он обнаружил лишь плавки, шорты, расписную гавайскую рубаху и широкополую соломенную шляпу, к которым прилагались пляжные тапочки. Видимо, на этой самой Морабо царил тропический климат, и остаток времени перед стартом ему предстояло провести на пляже – под крики чаек и хруст креветок. Что ж… Последний раз на морском курорте ему, еще свежеиспеченному мичману, удалось побывать лет двенадцать назад – когда выпускники отмечали окончание училища на крохотной планете Ялта…
Сборы заняли всего несколько минут, и вскоре давешний стюард, который волшебным образом успел ликвидировать пятна на своей одежде, уже вприпрыжку мчался впереди по подозрительно пустым коридорам, показывая дорогу. Видимо, игроки исчерпали оплаченный лимит общения с «рысаком», на которого собирались поставить. Так что организаторы этого шоу, вероятно, исключили даже случайные встречи. Собственно, это и к лучшему – среди вчерашних дам и господ не было никого, с кем Матвей пожелал бы встретиться еще раз.
Стюард открыл ничем не примечательный люк и жестом предложил Матвею в него протиснуться. Внутреннего пространства стандартной спасательной капсулы хватало лишь для того, чтобы лежать неподвижно, а панаму вообще пришлось выкинуть перед входом, поскольку диаметр ее полей значительно превышал поперечный размер люка. Едва он примостился на узкой лежанке, как капсула отстрелилась, причем в аварийном режиме – примерно с девятикратной перегрузкой. Вот как! Похоже на то, что господин Дуайт Стронг на него ставить точно не собирается. Иначе он приказал бы своим прихвостням обходиться с «должником» куда более бережно. Если и торможение окажется таким же, то не факт, что удастся добраться до поверхности этой самой Морабо живым, а тем более невредимым. Мешок с костями рухнет на морской песочек. Ну нет. Не дождутся! Похоже, пока всё цело, и теперь надо просто быть готовым к любым «приколам», вовремя концентрироваться и, если получится, предвидеть шаги супостата. Впрочем, пока никто из тех, с кем ему пришлось встретиться после разгрома его эскадрильи, вроде бы даже не пытался ему солгать. Капитан? Стронг? Конечно, едва ли они сказали всю ту правду, что им была известна. Но намерений своих никто не скрывал. Может быть, мотивы иной раз были не совсем те, что они излагали. Но… Разве это имеет значение? Важно, что именно сделал человек, а не то, почему он поступил именно так, а не иначе. Впрочем, как говорится, если хочешь солгать так, чтобы тебе поверили, – чаще говори правду. Значит, главная ложь еще впереди. Там, где крутятся огромные деньги, там, где сталкиваются интересы сильных мира сего, всё держится на лжи. А то получается, что после беседы с советником первого ранга господином Лином Тао никто и не обманывал простодушного и доверчивого командора… Непорядок!