Ламарк молча поставил свою подпись.
– А теперь выслушайте постановление Революционного Совета, – продолжил чиновник.
– Может быть, хватит одного приговора? У меня слишком мало времени, и я хотел бы, чтобы меня оставили в покое… – негромко произнёс бывший император.
– Есть порядок, и не нам его нарушать! – решительно заявил чиновник и поднял со стола ещё одну заранее приготовленную бумагу.
– Руководствуясь принципами гуманизма, а также идя навстречу многочисленным просьбам граждан Республики, Революционный Совет Дарии постановляет: «Исполнение смертного приговора в отношении гражданина Ламарка отложить на неопределённый срок. Приговор привести в исполнение немедленно в случае обнаружения признаков монархического заговора или при любой попытке освободить бывшего императора из мест его содержания под стражей. Местом пребывания гражданина Ламарка под стражей определить остров Нулл в Южном океане, в пределах которого предоставить бывшему императору свободу передвижений. Выделять ежегодно на содержание заключённого двести тысяч талеров из бюджета Коллегии национальной безопасности. Отправить гражданина Ламарка на остров Нулл немедленно после вынесения приговора».
– Мне расписаться? – поинтересовался Ламарк после непродолжительной паузы.
– Нет необходимости, – тут же ответил чиновник, пряча оба документа в синюю папку с золотым тиснением.
Видение тут же улетучилось, и Матвей вновь оглянулся на штурманское кресло. Анна очнулась и даже делала попытку подняться.
– Матвей… Командор! Я прошу. Сейчас… – Её речь была отрывистой и сумбурной.
– Не вставай! – успел крикнуть ей командор, но принцесса явно не желала ничего слушать.
– На Дарию! Нужно лететь на Дарию…
– Успокойся! Пока не закончен скачок, мы не можем менять курс. Это невозможно. Технически. Понимаешь?
– Да, понимаю… – Она прекратила попытки подняться. – Но потом сразу. Да? Там…
– Я знаю.
– Подслушивал?
– И подглядывал. Во время скачка нет только своих мыслей. Нет своих чувств и снов. Всё сливается…
– А ещё что ты успел? Увидеть…
Матвей посмотрел ей в глаза и протянул руку, надеясь, что она сделает то же самое. Анна дотянулась до его пальцев, сжала его ладонь, и он почувствовал, как необычайное тепло стекает с её руки и трепетными волнами растекается по всему его телу.
– По-моему, я всё-таки немного тебе нравлюсь… – Других слов в этот миг у него не было, а если бы он и нашёл их, то едва бы решился высказать вслух.
– По-моему, тоже…
Предметы вокруг начали приобретать обычные очертания. Значит, скачок близок к завершению, и скоро можно будет определить, куда доставил их «Ковчег».
– Ты всё ещё хочешь вернуться на ту планету? – на всякий случай спросил Матвей.
– Я? Да. Хочу… – В голосе принцессы уже не было прежней уверенности. – Но мы же не знаем, где она.
– Да, не знаем, – согласился Матвей и облегчённо вздохнул. На самом деле и у него были сомнения в том, правильно ли он поступил, но теперь это уже не имело никакого значения.
«Ковчег» окончательно переместился в обычное пространство. Матвей поднялся из кресла, помог сделать то же самое Анне, и в тот же миг входная дверь в рубку распахнулась. На пороге стоял низкорослый старикашка с кошачьим взглядом, увенчанный копной седых волос, с длинной, до пупа, всклокоченной бородой, из которой торчал только нос и светились два нечеловечески огромных зеленых глаза. Его длинная зеленая хламида волочилась по полу, а узловатая рука сжимала простой деревянный посох. Рядом с ним с лапы на лапу переминался самый настоящий енот.
Удивляться сил уже не было. Да и чему вообще возможно удивляться после всего, что произошло за последние дни…
– А где доктор? – командор задал первый вопрос, что пришёл в голову. И действительно! Действительно стоило выяснить, что случилось с доктором… И сейчас было бы совсем не лишним спросить у него, почему тот вдруг взялся помогать совершенно незнакомым ему людям, рискуя карьерой, а может, и жизнью. Не из страха же…
– Я доктор, – заявил старик, и его внешность мгновенно изменилась. Вылитый Тит-Живодёр, только в белом халате и чисто выбрит.
Ясно. Они везде. Котхи правят миром. Заговор против человечества, не иначе.
– Чатул! – Принцесса шагнула навстречу старику, который успел вернуть себе прежний облик. – Крошка-Енот!
Со зверьком она встретилась на полпути к двери, присела на корточки и обняла его, запустив пальцы в густую шерсть. Тот приветливо помахал распушённым полосатым хвостом, совершенно по-собачьи положил передние лапы ей на плечи и даже лизнул её в щёку.
– Знакомые? – Матвей почувствовал, что этот полосатый зверь вызывает у него какое-то нехорошее чувство. Он вызывал куда большую неприязнь, чем рыжий котх, который отправил их скитаться по вселенной.
– Да, и что? – Принцесса гладила енота и печально улыбалась, глядя ему в глаза.
– А ты сама-то случайно не котх? – Этот вопрос внезапно пронзил его сознание, и Матвей даже пытался сдержаться от того, чтобы произнести его вслух. Ответ мог поставить крест на всём, что уже было и ещё будет, на прошлом и будущем, над обоими путями судьбы – тем, что уже пройден, и тем, что предстоит пройти.
– Нет… – Анна оглянулась, не переставая трепать енота по загривку. Но, выдержав паузу, она добавила: – И не смей мне больше задавать подобные вопросы.
– Хорошо, Ваше Высочество, – съязвил командор и тут же пожалел о сказанном.
– Ты! Как ты… – Она даже побледнела от негодования, и еноту, похоже, передалось её состояние. Шерсть на его загривке вздыбилась, и он начал угрожающе шипеть, демонстрируя стройный ряд ослепительно белых зубов.
– Крошка, мы уходим, – вдруг сказал старик и начал медленно таять в воздухе.
– Нет! – Енот превратился во взъерошенного сероглазого мальчишку. – Я остаюсь.
– Разве ты не видишь, что это бессмысленно? Они добились всего, к чему стремились, а теперь готовы разорвать друг друга. Видимо, особи их расы так устроены, и этого не изменить.
– Постарайся понять…
– Мне и так всё понятно!
– Ты не можешь знать, насколько сложны их чувства. Ты давно забыл, что такое боль, любовь, смятение, надежда. Ещё мгновение назад человек ощущал, что ему нечего терять, кроме его нелепой и презренной жизни, и вдруг неведомо откуда берутся силы стерпеть и голод, и унижения, и страх, и несправедливость. Человека способен исцелить один лишь взгляд на то, что прекрасно – будь то дерево или закат, даже капля дождя, упавшая на ладонь. И то, что казалось бессмысленным, наполняется неосознанным смыслом. Даже тот, для кого жизнь – страдание, находит в своих муках смысл, который помогает ему выжить.
– Ты выдаёшь свои фантазии за истину. Люди куда проще и примитивнее, чем тебе кажется…
– Ты – мой разум, я – твоя душа. Только если мы воссоединимся, ты поймёшь и почувствуешь, что я прав. Но если ты полагаешь, что время для этого ещё не настало, то просто поверь. Ведь это так легко.
– Верить в то, что абсурдно, – само по себе нелепость.
– Только то, что кажется нам абсурдным, поможет нашему существованию вновь обрести смысл. Ты же знаешь – совершенство или то, что кажется совершенством, – тупик, за которым скрывается небытие. Наш мир теряет цвет, вкус, запах, боль страх, стремления, и, чтобы идти дальше, нужно сделать шаг назад. Разве не так?
– Я не буду тебе мешать. Но это не означает, что я признал твою правоту. – Старик окончательно исчез, а мальчишка опять превратился в енота и засеменил к экрану пространственного сканера, который вдруг ожил и явил трёхмерное изображение.
– Что это? – спросила принцесса, указывая на голубую точку, которая только что терялась среди звёзд, но с каждой секундой становилась всё ярче.
– Это… – Матвей быстрыми шагами подошёл к пульту управления оружием. – Это кто-то.
– Кто?
– Не знаю. Спроси у своего друга котха? – Он наконец нашёл клавишу включения защитного поля и теперь соображал, как запустить систему заградительного залпового огня.
– Что ты на этот раз собираешься делать?
– Я?! Я хочу нас защитить. – Пульт был почти в точности такой же, как на тяжёлом крейсере, и значит, на то, чтобы разобраться, много времени не потребуется. – Ты думаешь, тот рыжий котх просто так отправил нас именно сюда? Думаешь, он наобум выбрал курс? Нас здесь ждали, и он об этом знал.
– Ты собрался стрелять?
– Пока нет. – Матвей привёл две батареи протонных пушек в полную боевую готовность. Осталось только откинуть предохранительный колпачок с красной кнопки, и «Ковчег» станет неприступной крепостью, изрыгающей пламя. – Но пока я не узнаю, кто к нам пожаловал, они будут на прицеле.
– Послушай! Если бы котхам понадобилось нас уничтожить, то им было бы достаточно этого пожелать. – Анна оглянулась на Крошку-Енота, ища у него поддержки, но тот сидел возле командирского кресла в енотовом обличье, и часто дышал, вывалив язык. – Нам сейчас ничего не угрожает.
– Во-первых, откуда тебе знать, что у них на уме. А во-вторых, во вселенной водятся не одни только котхи. – Он взял её за руку, стараясь сделать это как можно мягче. – Да не собираюсь я в них палить, пока не разберёмся.
Некоторое время они молча наблюдали за неизвестным кораблём. Анна всё крепче сжимала его ладонь. Вскоре можно было разглядеть силуэт приближающегося объекта, а ещё через мгновение сработала система распознавания. Механический женский голос, донёсшийся из динамика, доложил: «Малый корвет типа «Киллер», представляет опасность. Расстояние девять тысяч километров. Признаков боеготовности пока не наблюдается».
Этот тип кораблей, созданный для уничтожения крупных целей, был опасен для любого противника, даже для линейного крейсера. Самым разумным сейчас было открыть огонь на поражение, но командор точно знал, что принцесса ему этого не простит. Он медлил, он сохранял внешнее спокойствие, но был готов начать стрельбу в любое мгновение. Прошло ещё не меньше минуты, уже можно было отчётливо разглядеть силуэт корвета, и тот не проявлял агрессии. Шахты торпедных аппаратов были закрыты, но Матвей знал, что нужны лишь доли секунды, чтобы их распахнуть и произвести залп. И чем ближе расстояние, тем смертоносней он будет. И всё-таки он ждал до последнего.