— Я могу только поспорить, что ты не сможешь.
— А я спорю, что смогу.
— Спорю, что не сможешь.
— Спорю, что могу.
— Не сможешь.
— Смогу.
— Нет.
— Да.
— Скажи, что это? — добавил Нед. — Сколько мне нужно заплатить, чтобы войти в нее?
— Мы войдем в нее все вместе, — ответил Темпл, нажав на кнопку.
Джоан потеребила его за рукав, в ее голосе звучали панические нотки.
— Спроси Неда, где он, — умоляла она. — Он услышит нас, Ральф.
Темпл встал. Ему приходилось сдерживаться, чтобы не повысить голос.
— Где мы? — прохрипел он. — Вот что я хочу знать. Где мы?
— Мы внутри машины, конечно, — сказала Джоан, как будто обращаясь к ребенку. — Но Неда здесь нет. Он где-то еще. Когда я разговаривала с ним, он ответил, что видит иллюминатор и воду, которая не течет. Где он может быть?
— Я понял, — сказал Темпл; потом он выкрикнул: — Нед, Нед, ты слышишь меня?
— Я слышу тебя, все в порядке, — из темноты донесся сердитый голос Неда. — Куда ты подевался?
Одна из школьниц начала рыдать в темноте.
— Прекрати, — резко сказала Джоан. — Прекрати сейчас же.
Рыдания утихли.
— Где ты? — спросила Джоан.
— Джоан? Это ты, Джоан? Я говорил с тобой. Я в какой-то кабине, и Ральф был здесь со мной. Но он поднялся куда-то, и теперь он разговаривает со мной, а не могу видеть его.
— Ты помнишь что-нибудь о машине времени Моррисона? — спросила Джоан.
— Моррисона? Боже мой, я не видел этого парня пять… нет, шесть лет.
— Видишь? — сказала Джоан. — Я же говорила тебе, что Нед где-то здесь.
— Нед, — сказал Темпл, — постарайся вспомнить. Где ты был до того, как проснулся и сказал мне, что вода превратилась в клей?
— Скажи, что такое происходит? — пробормотал Каммингс. — Ты был здесь со мной. Ты должен знать.
— Но Ральфа не было с тобой, — сказала Джоан. — Он был здесь с нами. Он пропал из виду и вернулся снова, но он отсутствовал не больше минуты.
— Нет, Джоан, — заметил Темпл. — Это не совсем верно. Я был с ним, но я поднялся к звездам. Я чувствовал, что шел по лестнице вверх… Затем я спустился обратно. Но меня не было здесь до того, как я начал подниматься.
— Нет, ты был, — настаивала Джоан — Я зажгла спичку и увидела тебя.
— Но как я мог быть одновременно в двух местах?
— Моррисон не говорил ничего о… о встрече с собой вчера?
— Ральф, Ральф, я вспоминаю, — донесся из темноты голос Неда. — Мы были на «Утренней звезде». Мы плыли по Ориноко. Ральф, ты здесь?
Ральф был там, но он ничего не сказал. Он только сел на край койки и уставился на Каммингса. Солнце освещало кабину, и он мог разглядеть мутную коричневую реку. Облокотившись на койку, он мог протянуть руку и довольно легко зачерпнуть немного воды. Но он попросил Неда сделать это, потому что почувствовал утомление; от каждого движения ему хотелось спать.
Судно оказалось одним из плоскодонных пароходов с гребными колесами с обеих сторон; их палуба располагалась так низко над уровнем воды, что потоки могли хлынуть в открытые иллюминаторы.
И все это казалось довольно интересным. Темпл был моложе на пятнадцать лет, он не получил еще свое наследство. Лежа в лучах прохладного бразильского рассвета и глядя на воду, он думал, что стал самым удачливым парнем на свете.
На нижних уровнях тропического леса, в мутной коричневой воде таилось нечто, поднимающее человека к звездам.
Звезды. Меняющиеся звезды — где-то там, над ним.
Ральф резко вздохнул. Нед пялился на него так, будто у него внезапно выросли {что именно — неизвестно, в тексте нет слова} невероятных размеров.
— Ральф, ты выглядишь ужасно, — прохрипел он. — Ты выглядишь на двадцать лет старше.
— Я старше, — сказал он.
— Что?
— Нед, это путешествие, в которое мы отправились после того, как закончили учиться, сразу после того, как ты получил первую работу. Ты пытался убедить меня тоже заняться инженерным делом.
Он взглянул прямо на Каммингса.
— Нед, прошлой ночью мы распили бутылку портвейна. Сейчас мы оба проснулись, у нас легкое похмелье. Ты спросил меня, насколько высоко мы поднялись. Я сказал, что это можно узнать, зачерпнув немного воды и попробовав ее. Вода в Ориноко соленая — ровно на двести миль от устья.
— Я знаю, — сказал Нед. — Я только что сказал тебе, что река…
— Не думай о том, что я говорил тебе. Это неважно. Нед, мы не распивали ту бутылку портвейна прошлой ночью. Это было не прошлой ночью. Это было несколько лет назад. Ты еще ходишь в колледж, а я нет. Я гораздо старше.
— Не понимаю, о чем ты говоришь, — дрогнувшим голосом сказал Нед.
— Нед, одумайся. Разве ты не помнишь, что произошло в Музее ремесел и наук?
— Я никогда не слышал о таком месте.
— Но ты только что разговаривал с Джоан. Ты говорил с Джоан из темноты.
— Джоан? Я… да, имя знакомое. У меня есть ощущение, что если бы она заговорила со мной, я бы узнал ее.
— Ты не помнишь, как я покинул тебя и двинулся вверх к звездам? — Темпл ткнул пальцем ввысь.
— Ты… ты поднимался наверх и видел звезды?
— Да, и спустился назад в темноту. Я разговаривал с тобой, и ты отвечал мне. Сейчас я попытаюсь заговорить громче и попытаться пообщаться с Джоан. Джоан, — позвал он. — Джоан, ты слышишь меня?
— Дорогой, где ты?
— Мы в лодке, плывем на веслах по реке Ориноко. В Южной Америке, — добавил он на тот случай, если она не поняла его.
— Дорогой, поднимись снова к звездам. Ты можешь или нет?
— Нет. Не вижу больше никаких лестниц.
— Но я поднималась, дорогой. Только что. Ральф, мы находимся в центре нового странного звездного скопления. Все звезды совершенно иные.
Темпл едва слышал ее. Он смотрел в иллюминатор на что-то черное и неуклюжее, вылетевшее из тропического леса и направившееся к кораблю.
Это была не птица, но летающая рептилия — перепончатые крылья выглядели — он затаил дыхание — в точности как у птеродактиля!
Кто-то в темноте закричал:
— О, не позволяй ему прикасаться ко мне. Держи его, держи его подальше от меня.
Темпл выпрямился, его сердце готово было выскочить из груди. Одна из школьниц лежала на полу, и что-то призрачное и огромное склонилось над ней. Огромное существо, покрытое панцирем, напоминало ужасного водяного жука.
Темпл отчаянно сцепился с ним. Последовал протяжный, жалобный вопль, и существо рассыпалось у него в руках.
Зажглась спичка, и появилась Джоан; она пыталась отыскать его, щурила глаза и морщила лоб.
Темпл взглянул на неизвестное существо. Оно исчезло. Можно сказать, что на полу остался какой-то след — будто объект растворился в слабой вспышке света. Вот и все — и ничего больше.
Но он сжимал в объятиях школьницу, и ее одноклассницы окружали его.
— Не удивительно, что ты вернулся, — почти прошипела Джоан. Она отступила от него на шаг. Ее глаза сверкали.
Спичка погасла.
Темпл нетерпеливо разжал руки спасенной девушки, которой, наверное, было лет восемнадцать.
— Джоан, я очнулся, стоя на четвереньках в темноте. Я слышал, как закричала молодая леди, и увидел что-то…
— Увидел? Я ничего не видела.
— Но здесь что-то было… — всхлипнула девушка. — Он спас мне жизнь.
Темпл нашарил в полумраке стул, а потом сел.
— Джоан, думаю, что смогу объяснить тебе все, — сказал он.
— Ральф Темпл, я не хочу слушать, — донеслось из темноты.
— Вы должны выслушать, — вздохнула школьница.
— Я выслушаю. Что это было, Ральф?
— Ральф, — мрачно повторила Джоан.
— Джоан, послушай меня. Знаешь, что происходит, когда путешествуешь со скоростью света?
— Знаю. У большинства глупых детей есть романтические мечты о человеке, достаточно старом, чтобы приходиться им дедушкой.
— Джоан, мне тридцать семь, — напомнил ей Темпл.
— И я не становлюсь старше. Нед стал на пятнадцать лет моложе, и я в любой момент могу оказаться подростком. Думаю, нам следует выяснить, где мы находимся. Всех нас могут подстерегать сюрпризы.
— Ты имеешь в виду, Нед вернулся вспять во времени? Но если мы просто путешествовали со скоростью света, мы просто не менялись бы. Мы бы даже не сдвинулись с того места… оттуда, где мы есть. Но мы куда-то движемся. Мы, вероятнее всего, двигаемся со скоростью, превышающей скорость света. Мы должны… Нет, подожди минутку.
Она на мгновение умолкла, а затем продолжила.
— У меня были проблемы с физикой в Вассаре, но я, кажется, помню, что только время на Земле может стоять на месте. Если ты двигался со скоростью света, а потом посмотрел обратно на Землю — тогда тебе показалось бы, что все осталось неподвижным. Если ты двигался быстрее, на Земле ничего не происходило.
— Это правда, — сказал Темпл. — Люди, которые не задумываются об этом, представляют себе, что события будут повторяться маленькими рывками. Доберись до головы, так сказать, а затем расслабь в первую очередь ноги. На самом деле события будут не совершаться непрерывно, они раскрутятся назад, пока вся история не повторится в обратном порядке.
— Но только на Земле, — напомнила ему Джоан. — Мы могли заметить это обратное движение только в том случае, если отдалялись от Земли со скоростью, превосходящей скорость света. И мы могли двигаться по кругу и стареть, наблюдая за этим процессом, если бы мы путешествовали в машине времени. Наше движение не будет относительным относительно машины. Это звучит как тавтология, но так вы сможете понять, о чем я говорю.
— Я понял, о чем ты говоришь, — сказал Темпл. — И, не осознавая того, ты приближаешься к сути нашего затруднительного положения. Мы не знаем, на что могла быть похожа реальность в высшем измерении, которое мы не способны воспринять нашими ограниченными чувствами, зрением, осязанием и слухом, но кажется маловероятным, что машина времени может просто отдалиться от Земли со скоростью света. Если это так, то она была бы просто космическим кораблем. Превысив скорость света, она могла бы стать только нитью в пространстве-времени, и даже тогда обратное движение энтропии не отброси