«Шумейкер» целый год кружился на орбите Эроса, изучая астероид. Но самым интересным для будущих космических шахтеров стал завершающий этап миссии, когда в 2001 году корабль совершил мягкую посадку на поверхность астероида.
В 1999 году силами НАСА был сделан следующий шаг: запуск корабля «Стардаст», который затем пролетел три миллиарда миль, чтобы встретиться с кометой Вильда-2; сближение состоялось на головокружительной скорости 33 мили в секунду. При этом с помощью специального фильтра удалось взять образцы кометной пыли, после чего аппарат повернул обратно и, преодолев миллиарды миль, в 2006 году доставил полученные образцы на Землю.
С той точки зрения, что для промышленного освоения астероидов мы должны не просто суметь добраться до астероида, но и приземлиться на него, выкопать то, что нужно, а затем вернуться обратно, наиболее впечатляющей на сегодняшний момент является миссия японского космического зонда «Хаябуса». В сентябре 2005 года зонд достиг астероида Итокава и в течение месяца анализировал его форму, вращение, топографию, цвет, состав, плотность и историю, прежде чем в ноябре того же года опуститься на его поверхность. Там он с помощью автоматического манипулятора взял образцы почвы.
Тринадцатого июня 2010 года зонд «Хаябуса» вернулся на Землю, приземлившись на парашюте в южноавстралийской пустыне. Сам корабль сгорел в атмосфере, но сделанная из жаропрочного материала капсула с образцами осталась нетронутой. Половину содержимого капсулы уже проанализировали, и обнаружилось, что химический состав астероида Итокава примерно совпадает с химическим составом метеоритов, упавших на Землю. А это значит, что Итокава является весьма соблазнительной целью с точки зрения добычи полезных ископаемых.
«Это взятие образцов, – говорит брат Гай, – подтвердило, что промышленное освоение астероидов действительно возможно. Между добычей полезных ископаемых на Земле и на астероидах есть одно существенное различие. Земля претерпела масштабные химические процессы, поэтому полезные ископаемые обнаруживаются лишь в определенных регионах и во многих случаях залегают очень глубоко. Астероиды же геологически однородны. То, что мы видим на поверхности, находится и в глубине. Там нет нужды копать, достаточно поскоблить поверхность – что “Хаябуса” и сделал».
Профессор планетологии из Аризонского университета Эрик Асфог считает, что для того, чтобы окончательно сложить этот пазл, нужно составить карту всех околоземных астероидов. Это делается в рамках международного проекта, призванного предотвратить катастрофы планетарного масштаба. Все началось в 1970-е годы, когда ученые выяснили, что причиной исчезновения динозавров стало столкновение Земли с астероидом, имевшим диаметр около десяти километров. В начале 1990-х годов они рассчитали, что достаточно столкновения с глыбой диаметром в один километр, чтобы уничтожить все человечество, причем – и это самая тревожная новость – столкновения такого рода происходят в среднем каждые 500 тысяч лет. Вот тогда-то ученые и подумали о том, что было бы неплохо точно определить нынешнее положение всех потенциальных угроз и рассчитать их «намерения».
Так в самом начале XXI века началась большая охота за астероидами. За десятилетие нулевых ученые при помощи телескопов локализовали 90 процентов крупных – более километра в диаметре – околоземных астероидов и 10 процентов астероидов меньшего размера. С точки зрения безопасности нашей планеты никаких реальных угроз для существования человечества не обнаружилось, во всяком случае в обозримом будущем, но это исследование оказалось полезным и в других аспектах. «Созданные карты можно в дальнейшем использовать для промышленного освоения астероидов, – говорит Асфог. – Да, наша основная цель – попытаться спасти мир от потенциальной планетарной катастрофы, но параллельно мы создаем нечто вроде геологической карты Солнечной системы».
В то же самое время изменилось и философское осмысление идеи промышленного освоения астероидов. Брат Гай считает, что дело здесь в смене поколений: «Многие из нынешних ученых, занимающихся космическими исследованиями, в свое время начинали с чтения научно-фантастической литературы. В юности наши взгляды на мироздание формировались под влиянием таких авторов, как Роберт Хайнлайн. Становясь взрослыми и достаточно образованными, чтобы иметь возможность проверить реалистичность научно-фантастических идей, мы понимаем, какие из них действительно осуществимы и как их реализовать».
Основатель фонда X-Prize Питер Диамандис согласен с этим утверждением и сравнивает освоение астероидов с глубоководной добычей нефти. «Добычей полезных ископаемых на астероидах будут заниматься роботы – вдали от Земли, в совершенно экстремальных условиях. В 1970-е годы компания Shell обнаружила залежи нефти в пяти тысячах футов под водой плюс еще 10 тысяч футов в глубину земли. Это тоже очень далеко и тоже совершенно экстремальные условия. В то время никто не знал, как извлечь эту нефть. У нас не было ни необходимых роботов, ни систем искусственного интеллекта для управления ими. Но нефть достаточно ценный ресурс, поэтому компания Shell пошла на многомиллиардные затраты [а платформа для глубоководной добычи нефти обходится в сумму от пяти до двадцати миллиардов долларов], благодаря чему у нас сегодня есть компании, готовые и способные делать многомиллиардные ставки на рискованные космические миссии, целью которых является добыча полезных ископаемых на астероидах силами роботов».
«Необходимо изучать факты, – говорит Эрик Андерсон. – Чтобы добывать полезные ископаемые на астероидах, нет нужды менять физические законы. И нынешний уровень технологий не то чтобы это не позволяет. На самом деле построить нефтяную платформу на Северном море гораздо труднее».
Как же будет выглядеть реализация этой идеи? Компании Planetary resources уже удалось собрать более полутора миллионов долларов для запуска на орбиту ста космических телескопов ARKYD, предназначенных для поиска околоземных астероидов, перспективных с точки зрения возможностей промышленного освоения. Есть также заявление президента Обамы о намерении к 2025 году отправить на астероид космонавтов. Над достижением данной цели прилежно трудятся специально созданные команды специалистов в хьюстонском Космическом центре имени Джонсона и Лаборатории реактивного движения в Пасадене, поэтому в том, что первый, спонсируемый государством этап будет доведен до конца, сомнений нет. Есть также мнение, что крупные энергетические компании – те самые, что добывают нефть в Северном море, – тоже не останутся в стороне и внесут свою лепту в освоение астероидов. Джеффри Каргель сравнивает исследование астероидов с исследованием Северной Америки, начавшимся с экспедиции Льюиса и Кларка в 1803 году: «За этой экспедицией последовали десятилетия военных походов, геолого-разведочных экспедиций и развития инфраструктуры. Масштабная эксплуатация недр западной части континента началась в 1848 году. Она заложила основы индустриализации и того экономического могущества, которого Америка достигла в следующем столетии. В освоении астероидов также может быть период в несколько десятилетий, в течение которого космические агентства будут поддерживать исследование природных ресурсов астероидов, Луны и Марса и создавать необходимую инфраструктуру. Прибыльная коммерческая разработка внеземных природных ресурсов может начаться уже к середине столетия, и она фундаментальным образом повлияет на экономику всей Земли еще до окончания столетия».
Обоснование того, что промышленное освоение астероидов переформирует глобальную экономику, сводится к цифрам. В своей лекции на симпозиуме иезуитов брат Гай оценил коммерческую стоимость типичного астероида класса S (кремниевые астероиды, содержащие не более 10 процентов металлов). Согласно его расчетам, такой астероид содержит около миллиарда тонн железа, то есть примерно столько, сколько добывается на Земле за год. Общая стоимость этого богатства исчисляется многими триллионами долларов. И речь идет о преимущественно каменном астероиде. А ведь есть еще астероиды железные (класса М).
Хотя железо является наиболее распространенным металлом в составе астероидов, там можно найти также никель, золото, кобальт и – самую большую ценность – все металлы платиновой группы. «Общее количество платины, добытой за всю историю человечество, уместилось бы в полуприцеп фуры. Платина обладает непревзойденными техническими характеристиками. Она отличный проводник. Но при нынешней цене в две тысячи долларов за унцию возможности ее применения весьма ограничены».
Если в нашем распоряжении окажется количество платины, достаточное для того, чтобы использовать ее в промышленных масштабах, это откроет перед нами колоссальные возможности, но первые партии этого металла, добытого на астероидах, наверняка пойдут на решение наиболее насущных вопросов. Если мы хотим остановить глобальное потепление, нам нужны топливные элементы, а для них необходима платина. Если бы все 500 миллионов автомобилей, ездящих сегодня по дорогам мира, работали на топливных элементах, все наши запасы платины иссякли бы за 15 лет. Есть и другие металлы, которых полно в космосе, но мало на Земле, например иридий, используемый в жидкокристаллических мониторах компьютеров и плоских экранах телевизоров, и тантал, используемый в сотовых телефонах. То же относится и к фосфору, который нужен для удобрения полей, а также к галлию, гафнию и цинку, используемым в электронике. «Земля, – говорит Димандис, – маленькая полка в космическом гипермаркете природных ресурсов. Я уже давно говорю, что первым триллионером на Земле будет тот, кто поймет, как наладить добычу полезных ископаемых на астероидах и откроет этот гипермаркет».
Но богатства астероидов – не единственная движущая сила наших космических устремлений. Последние несколько лет, выдвигая разные причины от «уже пора» до «это необходимо для выживания человечества», НАСА держит курс на создание в будущем внеземных колоний. Хотя наиболее логичной представляется первоочередная колонизация Луны и Марса, большинство специалистов придерживаются мнения, что прежде, чем учиться ходить, надо научиться ползать. «Высадка на астероид была бы прекрасным промежуточным этапом перед высадкой на Марс, – говорит Дерек Сирс, профессор планетологии в Арканзасском университете. – Так можно будет проверить на практике оборудование и человеческое поведение».