В феврале 1786 года Миранда направляется в Неаполь, а оттуда в Рагусу, где одно из рекомендательных писем, которыми он продолжает запасаться со свойственной ему предусмотрительностью на протяжении всего путешествия по Европе, приводит его к местному вице-консулу великой северной Российской державы. Вице-консул описывает ему могущество России, создателем которой был царь Петр Великий. Вице-консул настойчиво уговаривает заморского гостя поехать в Санкт-Петербург, он уверен, что императрица Екатерина II, следующая заветам Петра Великого, окажет подполковнику Миранде достойный прием.
Миранда слушает своего нового друга точно завороженный. Великая Россия, Екатерина II… Ведь русские в Америке соперники испанцев, их фактории раскинулись по всему тихоокеанскому побережью — от Аляски до Сан-Франциско. Они должны быть заинтересованы в освобождении испанских колоний. Это откроет перед ними возможность продвигаться далее на юг…
Вице-консул уже почти уговорил Миранду.
— Обратитесь к русскому посланнику в Константинополе Якову Ивановичу Булгакову, — говорит Миранде его собеседник, вручая ему рекомендательное письмо к этому русскому дипломату, — и он обеспечит вам проезд до самого Санкт — Петербурга.
Миранда спешит в Грецию. В Афинах он осматривает Акрополь, затем заворачивает в Скутари, где австрийский посланник выдает или, вернее, продает ему новый паспорт на имя графа Франсиско де Миранды. Ведь Миранда едет в Россию, а там без дворянского титула не обойтись…
30 июля новоиспеченный граф появляется в Константинополе, где наносит визит Якову Ивановичу Булгакову, которому этот нежданно-негаданно появившийся в Турции креол весьма понравился своими изысканными манерами и разносторонними познаниями. Булгаков приветствовал намерение знатного креола посетить Россию и тут же написал рекомендательное письмо херсонскому губернатору князю А. И. Вяземскому.
Осмотрев мечети, храм святой Софии, знаменитую библиотеку Рашид — паши и другие достопримечательности турецкой столицы, Миранда в сентябре 1786 года направился морским путем в Херсон, эти южные ворота екатерининской России. В зеленом портфеле, с которым он никогда не расстается, кроме рекомендательного письма к князю А. И. Вяземскому, у него письма к генералу Ранинскому, австрийскому консулу Розоровичу, голландскому негоцианту ван-Шутерну… На границе Миранда наравне с другими путешественниками был вынужден пройти карантин — долгих сорок дней в полной изоляции. Русские власти пытались обезопасить себя против черной оспы и других заразных болезней, распространенных во владениях Турецкой империи.
9 ноября 1786 года Миранда, наконец, попадает на русскую землю, в Херсон. Все здесь поражает и привлекает его внимание: люди, их обычаи, климат. Миранда быстро установил контакт с губернатором Херсона князем Вяземским, жена которого оказалась испанкой — племянницей (кто бы мог подумать!) генерала О’Рейлли, того самого, который в свое время так настойчиво преследовал Миранду в Испании. Разумеется, она ничего не знала об этом и отнеслась к графу Миранде чрезвычайно дружелюбно, как к «другу» ее дяди. В результате князь Вяземский пригласил знатного путешественника поселиться в его дворце. Он стал запросто бывать у князя Долгорукова, полковника Нехлюдова, коменданта города Корсакова…
Херсон — пограничная крепость. В городе сорок тысяч жителей, из них добрых две трети военные. Миранда проводит свое время в беседах с офицерами местного гарнизона на военные темы. Почему каракасец задерживается в Херсоне? В этом городе он узнает, что южные провинции России собирается посетить Екатерина II. Приезду императрицы предшествует ее могущественный фаворит Григорий Михайлович Потемкин, князь Таврический, умный и энергичный царедворец. Его ожидают в Херсоне, а так как здесь Миранде кров и пища обеспечены во дворце Вяземских, то он принимает решение дожидаться Потемкина у своих гостеприимных хозяев.
28 ноября у Вяземских Миранду знакомят со знаменитым русским полководцем Суворовым, с которым каракасец вступает в оживленную беседу на излюбленную тему — о военном искусстве.
В тот же вечер в город приехал Потемкин, с которым Миранда впервые встречается два дня спустя у тех же Вяземских. Потемкин принял путешественника с подчеркнутым уважением и радушием, сказал ему различные знаки внимания. «Мы встретили в Херсоне одного испано-американца господина Миранду, — писал впоследствии в своих воспоминаниях один из спутников всемогущего вельможи, принц Нассау-Зинген, — незаурядного и остроумного человека, понравившегося Потемкину».
Сближению Миранды с Потемкиным способствовал в немалой степени адъютант последнего, неаполитанец де Рибас, говоривший по — испански, с которым каракасец быстро установил приятельские отношения. Де Рибас оказывал немало услуг Миранде, в том числе одалживал ему деньги. Но, конечно, основной причиной, побудившей екатерининского фаворита обратить внимание на Миранду, было желание получить достоверные сведения об испанских колониях Америки, к северным границам которых вплотную подошли тогда русские зверопромышленники, продвигавшиеся вдоль тихоокеанского побережья Америки.
В 1784 году, за три года до прибытия Миранды в Россию, купец Шелехов основал русское поселение на Острове Кодиак, вблизи Аляски. Шелехов и другие русские купцы готовились пройти дальше на юг, к Калифорнии. Испанцы разгадали эти планы и, в свою очередь, стали продвигаться на север. В 1768–1769 годах направленная из Мексики испанская экспедиция заняла Верхнюю Калифорнию, затем направились далее на север. В 1779 году испанцы достигли 59° северной широты, считая, что все земли к югу от этой линии являются их собственностью.
За всеми этими событиями внимательно следили Екатерина II и Потемкин. В конце 1786 года императрицу посетил компаньон Шелехова купец Голиков, сообщивший ей о деятельности русских купцов в районе Аляски и южнее. Рассказ Голикова произвел столь большое впечатление на Екатерину II, что она отдала приказ снарядить и направить в район Тихого океана отряд военных судов под командованием капитана Муловского «для охраны права нашего на земли, российскими мореплавателями открытые». В состав отряда входили четыре фрегата и одно транспортное судно. Затем весной 1787 года по указанию Екатерины II в подмогу Муловскому были направлены еще три военных корабля. Учитывая, что Испания держала в Тихом океане для охраны своих американских владений всего четыре линейных корабля и четыре фрегата, направленный Екатериной II флот свидетельствовал о серьезных намерениях заставить Испанию уважать права России в этом районе.
Интересы Испании и России сталкивались тогда не только в Америке, но и в Европе. Испания, связанная с Францией союзным договором, по примеру последней всемерно противилась планам России вытеснить Турцию из ее европейских владений. Путешествие Екатерины II в Крым толковалось многими как признак того, что Россия готовится к новой войне с Турцией. Если бы такая война тогда вспыхнула, то Франция, а с нею и Испания выступили бы в поддержку Турции против России.
Миранда появляется в России в самый разгар этих событий. Его сопровождает слава человека, обладающего огромными связями в испанских колониях и способного если не освободить эти колонии, то, во всяком случае, причинить немало головной боли мадридскому двору. Неспроста, как об этом доносят русские послы из Мадрида, Парижа и Лондона, испанское правительство усердно охотится за Мирандой по всей Европе.
При сложившихся условиях Миранда явился подлинной находкой для русского правительства. Вот почему сперва Г. М. Потемкин, а потом и Екатерина II принимают Миранду чрезвычайно любезно и на виду у всех, в особенности послов Франции и Испании, оказывают ему необычные для его ранга и действительного положения знаки внимания.
Г. М. Потемкин долго не задерживается в Херсоне. Он спешит в Крым, где должен подготовить все необходимое для встречи Екатерины II. Могущественный вельможа предлагает Миранде сопровождать его, причем предоставляет каракасцу место в своей собственной карете — особо великая честь, тем более для иностранца, которого по крайней мере в Испании считают государственным преступником.
Миранда охотно принимает приглашение Потемкина. Креол проявляет большой интерес к положению в Крыме. 15 декабря 1786 года он записывает в своем дневнике: «Я узнал в высшей степени интересные вещи. Дело в том, что русские насильно переселили отсюда свыше 65000 греческих и армянских семей (христиан, по их словам) в Екатеринославскую губернию, чтобы заселить ее. В результате Крым остался совершенно разоренным и лишенным земледельцев. С другой стороны, область, которую они хотели заселить, уже представляет собой пустыню, потому что никто из этих несчастных мучеников не остался там… Возможно ли, что еще происходят такие недопустимые вещи и что деспотизм не понимает гибельных результатов такой несправедливости и таких злоупотреблений!..»
Свои критические замечания Миранда доверяет только дневнику. Внешне он — сама любезность с Потемкиным и другими вельможами. Для него главное — заручиться их поддержкой в борьбе за освобождение колоний.
После блестящего бала, которым был встречен новый, 1787 год в доме Вяземских, Миранда 5 января отбывает с Потемкиным в Крым. Потемкина сопровождает большая свита. Миранда едет в карете вельможи и все время беседует с ним по-французски на самые разнообразные темы. Потемкин рассказывает своему гостю о различных военных кампаниях, в которых ему довелось участвовать, делает разбор политики великих держав в Европе, знакомит с историей России, а Миранда делится своими впечатлениями о Соединенных Штатах, Англии, Пруссии и других странах и, конечно, расписывает баснословные богатства испанских колоний, к которым получила бы доступ держава, достаточно дальновидная, чтобы оказать помощь креолам в борьбе за независимость.
Путешествие длится шестнадцать дней. Потемкин, не расставаясь с Мирандой, посещает Перекоп, Симферополь, Бахчисарай, Инкерман, Севастополь. Оттуда они едут в Карасубазар, затем возвращаются через Старый Крым и Перекоп в Херсон.