ля утоления тщеславия, ибо дорого стоили и позволяли смотреть на собеседника сверху вниз – и в прямом, и в переносном смысле.
– Назовите свое имя, – потребовал начальник, опускаясь чуть ниже, чтобы лучше ее рассмотреть.
Он был на пороге старости. Уроженцы планеты Успешной не старились долго, но затем быстро сгорали. Волосы его приобрели тусклый красноватый оттенок – против этого оттенка были бессильны любые красители – белки глаз пожелтели, а зрачки, напротив, обесцветились.
– Дело не во мне, – волнуясь, начала блондинка. – Вы разыскиваете Соэла, землянина, я его видела.
Она выпалила это одним духом и умолкла, судорожно переводя дыхание.
Полицейские недоверчиво переглянулись, затем выразительно осмотрели потрепанный наряд блондинки.
– Вы нуждаетесь в деньгах?
– При чем здесь это? – рассердилась она.
– За голову Соэла обещана немалая награда, – ухмыльнулся помощник.
Блондинка, даже не помнившая о вознаграждении, надменно изогнула губы. Полицейские вновь переглянулись: люди, одетые в старье, не часто обжигают такими улыбками.
– Вы разыскиваете Соэла? – утвердительно повторила она. – Он… он преступник?
– Бесспорно, – медленно и веско уронил старший.
– Он здесь, на Златке. Яхта «Неуловимая». Через два часа Соэл придет в Зал с фонтаном.
Начальник грузно приземлился на пол. Стоял напротив блондинки, буравя ее упорным взглядом.
– Чего вы ждете?! – блондинка потеряла всякое терпение. – Возможно, похищенная девочка еще на яхте!
– Конечно, конечно, – пробормотал начальник. – Зал с фонтаном в двух шагах, мы, разумеется, успеем.
– А вы уверены, что не ошиблись? – вновь подал голос помощник.
– Надеюсь, что ошиблась, – выпалила она.
– Как это понимать? – насторожился старший.
– Он приглашал меня на яхту.
Блондинка полагала, нэтийцам хватит ума понять недосказанное: «Девочку заманили на яхту. Я тоже могла угодить в западню». Полицейский проявил редкостное тупоумие, продолжал бессмысленно хлопать глазами.
– Намерены вы действовать? – чуть не по слогам спросила блондинка.
– Намерены, – успокоил помощник, снижаясь и становясь рядом со старшим. – Ведь обещано вознаграждение…
– Вознаграждение обещано тому, кто задержит Соэла или сообщит сведения о нем, – внушительно произнес старший.
Смотрел на блондинку, но обращался к помощнику. И оба вдруг стали предельно вежливы.
– Мы крайне обязаны…
– Примите нашу благодарность…
– Вы можете гордиться собой…
– Не желаете ли отдохнуть…
Блондинка и впрямь почувствовала, что едва держится на ногах. Хотела уйти, но помощник схватил ее за руку, заставив остановиться. Блондинка поморщилась – помощник был цветущего возраста, проворен в движениях и очень силен.
– Вы заслужили деньги, – медовым голосом протянул старший.
– Если опознали Соэла, – подхватил второй.
– Мы проверим…
– И тогда… – он не договорил. – Приходите вечером. И никому ни слова. Иначе…
Это «иначе» он произнес ровным, почти приветливым голосом, но спина женщины сразу покрылась испариной.
– Приходите вечером, – подпевал помощник.
– Приду, – ответила блондинка после паузы.
Собиралась не за деньгами. Хотела узнать, спасут ли девочку. И еще… таила отчаянную надежду, что ошиблась.
Чуть не бегом она проскочила коридор и снова оказалась в уютной приемной. Молодые люди, отставив в стороны пустые чашки, громко спорили:
– Ну и глупо. На всех планетах свои обряды. Нечего было вмешиваться.
– Да? А ты представь, что на месте этой девочки оказалась я…
Блондинка остановилась – не хватило дыхания.
– Представь, – настаивала девушка, – что меня собирались принести в жертву. А ты не выдержал, вмешался, и теперь должен за это поплатиться жизнью.
Блондинка медленно выдохнула. «Они говорят не о Соэле».
– Нет, все-таки подлость, что земляне тоже за ним охотятся. Предоставили бы дело линтийцам.
– Все равно ему не спастись.
– Знаешь, у меня бы не поднялась рука ловить такого человека.
– А уважение к законам?
– По-твоему, можно уважать человеческие жертвоприношения?
– Нельзя вмешиваться в дела других планет.
Юная нэтийка метнула на молодого собеседника убийственный взгляд.
– О, ты защищаешь линтийцев? Прекрасно! Удочерили девочку, чтобы ее убить на алтаре? Истинно любящие родители! Землянин ее спас и увез с планеты? Конечно, он похититель детей!
– О ком… вы говорите? – спросила блондинка.
Они не откликнулись, продолжая спор. Не удивительно – блондинка сама себя не услышала.
– Убить человека за то, что он спас другого…
– О ком вы говорите?!
Они повернулись. Теперь уже не заметили полинявшего комбинезона блондинки, смотрели только на ее лицо.
После секундной паузы юная нэтийка ответила:
– Об одном землянине, Соэле. Его повсюду разыскивают.
– Что он натворил? – спросила блондинка деревянными губами.
– Это дело полиции, – вмешался молодой человек.
Нэтийка, даже не посмотрев в его сторону, громко сообщила:
– Он спас девочку. Да, да, спас, – и она продолжала, обращаясь к слушательнице за поддержкой: – Вообразите, линтийцы молят свою богиню о здоровье, достатке, удаче в делах. Богиня требует жертвы. Почтенные линтийцы удочеряют бездомную девчонку и приводят в храм на убой. А тут вмешивается какой-то негодяй…
Она уничтожающе посмотрела на напарника и снова принялась издеваться.
– Только подумайте, этот подлец, этот проходимец похитил девчонку прямо с алтаря. Осиротил несчастных родителей! Конечно, он заслуживает смерти. Со всеобщего одобрения его поймают и казнят… Что с вами?! Сядьте, вам плохо!
– Уже прошло, – сказала блондинка.
– Ты напрасно ищешь ссоры, – запальчиво отвечал юноша. – Я стою не за линтийцев, а за порядок…
Блондинка вылетела за дверь. На лестнице споткнулась и упала, звонко шлепнув ладонями по мраморным ступенькам. Сразу вскочила, не чувствуя боли. Вихрем неслись мысли. Соэл спас ребенка от смерти, увез с планеты. А она выдала обоих полиции. Теперь их схватят и казнят.
Уже ничего не изменить! Соэл угодит в западню! По ее вине! Этот человек хотел ей помочь. И как она отблагодарила?
Если бы можно было попасть на яхту, предупредить! Но как, как? Соэл спустится в вестибюль только через два часа. А полицейские, конечно, будут там еще раньше. Что она натворила! И что теперь делать?! Что делать?!
На третьем подземном этаже Рэн с Юэль медленно продвигались в людском потоке. Наконец они попали в зал, размерами скорее напоминавший площадь. В конце его виднелась арка, ведшая в другой зал. Анфилада гигантских помещений охватывала всю планету.
Яркий голубоватый свет лился из нитеобразных светильников, оплетавших стены и потолок. В зале не было ни ваз, ни фонтанов, ни статуй, ни мозаик – лишь плотно смыкались ряды разнообразных столиков. Правда, некоторые сооружения напоминали столики так же мало, как существа, прилетевшие из глубин Галактики, напоминают землян.
В зале царило столпотворение. Навстречу Рэну с Юэль попадались и гуманоиды, и моллюски, заключенные в прозрачные раковины, и создания, напоминавшие замшелые валуны, и змееподобные твари. Встречались и совсем невероятные – какие-то светящиеся жгуты или плавающие в воздухе глаза.
Со всех сторон в Справочную прибывали жители Галактики, чтобы послать сообщения знакомым, получить известия от них, а главное, оставить сведения о себе. Если в течение трех лет (по исчислению Успешной) сведений не поступало, человек (или иное создание) объявлялся «исчезнувшим». Такие «исчезнувшие» бродили по Галактике толпами, и за ними охотились полиции разных планет: считалось, что опознания избегают преступники.
«Интересно, сколько среди них таких, как Соэл? – задумалась Юэль. – Тех, кто погрешил против закона, но не против совести?»
Обращение в Справочную стоилодорого. К счастью, платили не сами обращавшиеся, а их планеты. Справочная принадлежала Успешной, и народ ее год от года богател.
Юэль скользила невидящим взглядом по лапам, щупальцам, перепонкам. Ее все сильнее била дрожь нетерпения. Девушка, торопливо оглядываясь, отыскивала столики, подходившие для землян.
Рэн потянул ее за руку, указывая на два свободных столика. Справа и слева от них сгустились клубы плотного тумана – силовое поле скрывало от посторонних глаз тех, кто получал и передавал сообщения.
Усаживаясь за столик, предназначавшийся для гуманоидов, Юэль скосила глаза на подобие огромной ванны. Даже представить не могла, для кого из обитателей Галактики приготовлено такое место. Слева от ванны высился узкогорлый сосуд. «Ну, сюда только гашальцы втиснутся».
От волнения у Юэль начали деревенеть руки. Едва ответив на ободряющий кивок Рэна, Юэль коснулась стола. Тотчас вокруг поднялось кольцо плотного тумана. Юэль положила ладонь на стол, подушечкой указательного пальца дотронулась до красного круга.
Почти сразу она ощутила привычное покалывание. Машина считывала информацию, запечатленную в узорах борозд. «Имя, возраст, место рождения, гражданство, группа крови и что там еще?» Все эти сведения помещались на пальце новорожденного и обновлялись либо в день совершеннолетия, либо когда человек менял имя, гражданство. Юэль совсем недавно прошла «обряд обновления» – стала гражданкой Линтии.
Внезапно она испугалась до головокружения. «Гражданка Линтии! Но ведь Лэтэ не знает, что я теперь – гражданка Линтии! Не сможет меня найти!» Склонившись к столу, она торопливо и сбивчиво заговорила:
– Прошу дать сведения…
Рэн, так же быстро пройдя опознание, занялся письмом. Ему пришлось поломать голову – не над текстом, конечно, а над адресом. Рэн не сомневался: домашний адрес Соэла взят на заметку полицией. «Едва назову – буду задержан».
В конце концов он обратился к старому другу с планеты Амедр. «Дружище Нав! Отошли с попутным кораблем письмо на Землю, Тэру и Нэлин Соэл. Пусть знают: старший брат жив и ждет их на Фригии».