Один посреди выжженной пустыни, я шагал, слушая отвратительный хруст. Хруст костей, рассыпающихся в пыль под моим сапогом. Это поле боя, этот жуткий Армагеддон… Невысокие дюны, впитавшие реки крови, стали безмолвными свидетелями выдающегося зверства. Одна раса изничтожила другую. Оба противника понесли невосполнимые потери… Одному лишь богу известно, чем все закончилось, но, по какой-то причине, остался лишь я. Удача или проклятие? Должно быть, и то и другое.
Страх вечного одиночества показался таким реалистичным, что, открыв глаза в ужасе, я еще долго не решался закрыть их вновь. Просто лежал и старательно игнорировал приглушенные звуки застолья, доносившиеся из-за двери. В голове не укладывалось, как можно веселиться в такое время… Но что уж тут поделаешь, человек зависим от гормонов радости, а потому, ищет любую возможность их воспроизвести.
Вновь уловив чей-то пьяный хохот, я поднялся и лениво поплелся к выходу. Единственным желанием было пристыдить ночных гуляк, а после – справить нужду. Толкнув дверь, я оказался в плохо освещенном коридоре. Благо, устройство станции я знал как свои пять пальцев, а потому, вышел на платформу не открывая глаз. Смех многократно усилился. Теперь даже с трудом верилось, что кто-то может вести себя так похабно глубоко за полночь.
– Лёва! – воскликнул хмельной Кузнецов. – Решил-таки присоединиться? Поди сюда!
– А давайте как-нибудь потише? Большая часть группы давно отошла ко сну…
– На том свете выспишься, салага! – ухмыльнулся абсолютно незнакомый мужчина в форме. – Кстати, Федя, это и есть тот Лев, о котором ты рассказывал?!
– Он самый! – с гордостью отозвался тренер. – Камнев – мой любимчик! Очень старательный малый! Собранный, дисып… тьфу, дисциплинированный, еще и без вредных привычек!
– За курение в метро предусмотрен штраф! – отшутился я, разглядывая остальных участников пирушки.
Среди собравшихся было лишь несколько знакомых персонажей. Все они, так или иначе, считались крупными шишками. А те, кого я не знал, похоже, имели еще больше значения в иерархии действующей власти.
– Чувство юмора – всегда плюс! – благосклонно улыбнулся гость нашей станции. – Ты, Лев, лучше выспись хорошенько. Ты уже «забронирован» на завтра.
– Как это понимать?! – натурально опешил я.
– Узнаешь! – подмигнул Кузнецов. – А теперь – дуй в койку! Рано утром за тобой придут.
Недовольно сморщившись, я посетил уборную и вернулся в каморку, оборудованную под спальню. «Что значит «забронировали»?! Для чего? И, самое главное, почему мне это сообщают вот так, с бухты-барахты?!» – беззвучно возмущался я, плотнее укутываясь в одеяло.
Настороженное любопытство еще долго не позволяло мне забыться, подкидывая все новые вопросы и догадки. Но в какой-то момент я все же отключился. Продлилось это недолго. По моим ощущениям минут десять. На самом же деле, прошло несколько часов и меня разбудили, включив свет и вслух зачитав мое имя с распечатки. Это обязательство взял на себя один из вчерашних гостей. В отличие от коллег он выглядел свежо и сосредоточенно.
– Камнев Лев Борисович. 2006 года рождения. Рост 188 см, вес 77 кг. IQ – 118. Неплохо-неплохо! Подъем, мой добрый друг!
– Что происходит? – в замешательстве буркнул я.
– Тебе все расскажут! – произнес седовласый мужчина в парадном кителе. – Только сначала умойся, если нужно – прими душ. Ты нам нужен в приличном виде.
Я с напряжением следил за всем, что происходит в комнате. И чем больше слышал, тем меньше понимал ситуацию. Что же, когда недели напролет молишь Господа сжалиться и разбавить день сурка хоть чем-либо, самое время радоваться наклюнувшимся приключениям… Не так ли?
– Дайте мне десять минут. – без энтузиазма выдал я и, прихватив зубную щетку, прорвался к выходу.
Уже через час мы ехали в большом бронированном авто. В салоне было тихо и на удивление безлюдно. Никого из моих сверстников или старших товарищей. Долго собираясь с мыслями, я все же решился задать вопрос:
– Все остальные уже на месте?
– А кто тебе нужен? – вскинул брови Федор Захарович.
– Не знаю. Кто-нибудь еще. Командные игры подразумевают наличие команды…
– Ее состав определим позже. Вернее, ты это сделаешь самостоятельно, если утвердим тебя в роли капитана будущей сборной.
– Меня? – вздрогнул я всем телом.
– Тебя-тебя? – лукаво подмигнул Кузнецов.
Внезапная остановка заставила резко податься вперед. Ремень безопасности обхватил мою грудь, не позволив удариться. Только тогда я обратил внимание на гигантский объект в перспективе. Летающий корабль. Огромная посудина, принесшая на Землю страх и разрушения. При виде вражеской махины горло моментально высохло.
– Иди, не дрейфь! – бросил водитель, хлопнув ладонями по рулю.
Пересилив страх, я вышел. В холодной утренней дымке было что-то еще. Едва уловимое ощущение опасности. «Это не твоя земля, пошел прочь!» – блеснула в голове молния и я сделал шаг назад. «Ты у себя дома, а они – незваные гости!» – тут же раздалось в ответ. Я оглянулся и понял, что по-прежнему стою в одиночестве. Медленно опустившееся стекло с тонировкой обнажило лицо вояки, с которым довелось говорить ночью. Без тени улыбки, он произнес:
– Тебя ждут. Ступай и ничего не бойся.
Не смея перечить указу, я направился в цитадель зла. Безоружный. И чем ближе я подбирался к объекту, тем сильнее становился тремор, охвативший мои руки. В какой-то момент ноги отказались выполнять команды. Тело замерло и еще больше напряглось. Мне в полной мере довелось ощутить величие противника. Ничего подобного я не испытывал раньше…
– Приветствую тебя, землянин… – из расступившихся створок появился очередной «Шива». Совсем другой, но не менее жуткий в сравнение с тем, что вещал на площади. – Мы рады твоему визиту. Добро пожаловать!
Выдохнув украдкой, я неуверенно двинулся вперед. Шагая вверх по ступеням, я чувствовал, как в конечностях рождается вибрация. Корабль пристально изучал меня.
– Я – Примис. А ты, насколько мне известно, Лев? – атлант чуть сгорбился, чтобы оказаться со мной на одном уровне. Так иногда поступают взрослые, чтобы расспросить о чем-то ребенка.
– Да.
– Замечательно. Расслабься, здесь тебе нечего бояться. А еще – привыкай, нам предстоит целая серия встреч. Знаешь их конечную цель?
– Нет.
– Сегодня я проанализирую психическую активность, разберусь как устроен твой мозг… Нет-нет, для этого не придется вскрывать черепную коробку! – заметив тревогу в моих глазах, уточнил «Шива». – В конечном итоге я помогу создать твою реплику. Человекообразного андроида, что примет участие в играх. Ты сможешь управлять им при помощи мысли, вернее, переместившегося сознания…
Язык напрочь отказывался шевелиться. В какой-то момент я бросил никчемные попытки заговорить. Все, что оставалось – наблюдать. Примис и двое его помощников занялись подготовкой к тестированию. Очень скоро меня уложили на платформу, что плавно переместилась в узкий тоннель. Приступы внезапной клаустрофобии обернулись тахикардией. И, бог знает, что случилось бы дальше, не явись облако сладковатого газа, едва вдохнув который, я потерял сознание.
Глазные яблоки болезненно пульсировали, а в голове стоял чудовищный гул. Я не знал, какого это, испытывать похмелье, но был почти уверен, ощущения схожие. С трудом размежив веки, я не увидел Примиса. Его футуристичная лаборатория также исчезла, как мимолетный сон. Я подскочил озираясь. Густой полумрак, знакомый интерьер… Дверь распахнулась со скрипом и в комнату вошла Наталья Журавлева, медсестра нашей станции. Только тогда я понял, где нахожусь. Аналог лазарета, комната, рядом с душевой.
– Очнулся? – усмехнулась женщина.
– Что случилось? Какой-то припадок? Мне такое привиделось…
– Это был не сон. – осекла меня Наташа. – Тебя доставили на станцию в полной отключке. Честно говоря, не думала, что так быстро оклемаешься…
– Могу я поговорить с Кузнецовым? – окончательно запутался я.
– Я схожу за ним. А ты пока лежи и не двигайся. Нужно восстановиться… Бога ради, никуда не ходи!
«Не смог бы при всем желании!» – нервно ответил я в мыслях, понимая, что едва чувствую ноги.
Вы когда-нибудь слышали об эффекте зловещей долины? Я тоже нет. Ровно до тех пор, пока не испытал его на себе… Первым данный феномен описал японский ученый Масахиро Мори. Он заметил, что в реакции людей на андроидов прослеживается явный парадокс. Чем реалистичнее модель, тем больше интереса и симпатии она вызывает. В то же время показатели реакций заметно меняются, если робот слишком похож на человека. В определенной точке достоверное копирование внешности живого существа становится причиной отторжения и страха.
Коллеги изобретателя неприязненно кривились, наблюдая рутинные действия оживших манекенов. Им были противны киборги, что умели моргать, улыбаться и хмуриться. Эксперимент, проведенный в 1978 году расставил все на свои места. Человеческий мозг испытывает острый дискомфорт, распознавая черты живого в неживом и наоборот. Это диссонанс, сопротивляться которому невозможно. Именно поэтому нам неловко замечать на людях парики, смотреть в стеклянный глаз или касаться протезов, имитирующих конечность.
Думается, услышь я эту историю месяц назад, тоже поморщился бы как следует, но не в страхе, а от недоверия. Ну чем, бога ради, может испугать робот?! Как оказалось, зрелище это не для слабонервных. Особенно, если у киборга твое лицо…
Я смотрел на застывшую фигуру не моргая. Все не мог отделаться от мысли, что она вот-вот шевельнется или переведет взгляд стеклянных глаз в мою сторону. Мой подбородок, мои скулы, мой искривленный двумя переломами нос… Так хотелось найти хоть одно несоответствие, но все тщетно! Демоническое сходство. Он был мной. В каждой детали и в каждом несовершенстве, он копировал то, каким меня создала природа. В какой-то момент я испытал дикое желание разбить «подделку» на куски. Сделать так, чтобы ее не существовало вовсе! Возможно, так оно и случилось бы, не вмешайся Примис: