– Ах вот оно что… но почему лакросс?
– А почему нет? – поморщился Примис. – Этот вид спорта некогда считался олимпийским, а теперь забыт. На пороге грандиозного будущего самое время вспомнить о выдающемся прошлом. Да и потом, действо намечается зрелищное, просмотры обеспечены…
– Просмотры?! – изумлённо повторил я.
– Именно. Впрочем, я тебе ничего не говорил. Изобрази удивление, когда выйдешь на поле, ладно?
– Хорошо…
– А теперь – время отдыха. Андроидам не ведома усталость, но человеческому сознанию нужны перезагрузки.
Примис хлопнул меня по плечу, попутно нажав какую-то кнопку в районе шеи. Я вновь упал на подушку, забывшись неким подобием дрёмы, точно компьютер, перешедший в спящий режим. Не думаю, что мог тогда предсказать, сколько продлится забытие. День? Неделю? Месяц? Быть может, год? Словно безропотная заводная кукла, я ждал, когда рука хозяина провернёт ключик в механизме и я вновь смогу двигаться…
Когда же это случилось, я пришел в себя мгновенно. Первое, о чем подумал – едва знакомая мне девушка Ульяна. Интересно, как она перенесла трансгрессию? Хватило ли ей сил вынести это путешествие, или… «Так, стоп!» – возмутился я – «Откуда вообще эти мысли? Не уж то любовь? Ага, как же! Любовь не способна выжить в мире постапокалипсиса. Ее заботы слишком наивны и закономерно отходят на второй план, когда на повестке дня – физическое выживание… А впрочем, откуда мне знать? Проклятая война не дала мне шанса понять все опытным путём…».
– Бога ради, скажи, что не я одна сейчас проигрываю в голове странные схемы к еще более странной игре! – шутливо взмолилась реплика Киры, застыв на пороге комнаты.
– Не одна. – аккуратно ее сместив, вошел Никита. – Я в мыслях повторяю слова, о значении которых прежде и не догадывался.
– Это лакросс, детки! – улыбнулся Тимур, виртуозно крутанув клюшкой.
Последней явилась Ульяна. Все такая же красивая, с новым оттенком кожи она напоминала викторианскую фарфоровую куклу. Робко улыбнувшись, она опустилась на стул.
– А я не против таких технологий на Земле. Может быть, наконец, выучу испанский, как всегда мечтала… – игриво зажмурившись, произнесла девушка.
– Игроки! Пятиминутная готовность. – объявил Примис по громкой связи.
– Хм. Уже пора выспрашивать, каков план? Или растянем удовольствие? – нервно потирал ладони я.
– Одну секунду. – металлическим эхом донеслось в ответ. – Данные загружаются.
Будто сейсмической волной, наши колени подкосил неведомый импульс. Ощущалось это, как первая сигарета взатяг. Но, стоило помутнению сойти, мы уверенно переглянулись.
– Сверим данные? – на правах капитана начал я. – Играем ограниченным составом. Вратарь Кира, два защитника: Тимур и Никита, полузащитник Ульяна и ваш покорный слуга в роли нападающего, так?
Команда безмолвно закивала, а я продолжил:
– В небе над полем увидим два одинаковых олимпийских символа. Один на нашей стороне, другой на стороне противника… Каждый раз, забивая гол, игрок зажигает кольцо. Победят те, кому первыми удастся «оживить» все пять колец в своей сцепке. Другими словами, играем до пяти очков… Ну что, мы готовы?! – непривычно грозно выпалил я, ощутив прилив боевого азарта.
– Да! – синхронно отозвались мои товарищи.
Уже через пару мгновений мы вышли на игровое поле. Под звуки сирены зажглись софиты. В движение пришли установки с видеокамерами. Зажужжали поднявшиеся в небо беспилотники. Не сговариваясь, словно колония муравьев, мы двинулись вперёд. Каждый занял положенное место.
Стоило нам замереть на позициях, инишиалы маршем двинулись навстречу. Очень скоро их нападающий поравнялся со мной и, будто дикие звери, влекомые одной и той же добычей, мы припали к искусственной траве, над которой парил резиновый мяч размером с куриное яйцо. В его узоре различались очертания материков… Евразия, Африка, Северная Америка, Южная Америка, Австралия и Антарктида. В тот вечер мы боролись за мир. Во всех смыслах.
Время до начала игры тянулось абсурдно долго. Я безотрывно смотрел в глаза противника и, казалось, слышал неровный бой его сердца! Тут же пришлось напомнить себе о том, что в грудной клетке андроида нет ничего кроме плат и микросхем. А потому, игра предстоит беспощадная…
Оглушительный гудок дал старт состязанию. Разум из прошлой жизни сковало замешательство, в то время как новое тело пришло в движение. Я полностью отдался инстинктам. Мяч! Завладеть мячом! Тот, кто сделает это в начале, будет вести до самого конца.
Как и любой спорт, лакросс – не столько противостояние мускулов, сколько битва характеров и интеллектов. Кроме того, принципиальное значение имеет мотивация. Ее, к слову, хватало обеим командам. Одни защищали свой дом. Другие пытались в него проникнуть, спасаясь от внешних бедствий. Кто окажется сильнее? Вопрос удачи. А ещё – тактики…
Первая мысль – внушить инишиалам ложное чувство преимущества. Подарить мяч, сдать его без боя, чтобы успокоить бдительность, а после – обескуражить перехватом и нанести сокрушительный удар. Подобной возможности не выдалось. Ещё до того, как я ослабил давление на клюшку, нападающий соперника силой взял снаряд. Его толчок оказался таким мощным, что я едва удержался на ногах.
Мяч ушёл. Затерялся в бесконечных передачах, за которыми едва поспевал глаз. Бросок, пасс, бросок… трофей, словно пуля, рассек воздух и поразил цель, вопреки стараниям Киры. Первое кольцо противника зажглось холодным синим заревом. Грянули фанфары.
Отрезвляющая пощечина вынудила собраться. Опустить руки с первым пропущенным голом – все равно что упасть до выстрела. «Одно очко ничего не решает…» – убедил себя я, вновь сходясь с лидером соперников. Тот лишь ухмыльнулся, словно услышав мои наивные рассуждения. Я ждал нового сигнала с трепетом. Мой шанс. Моя ответственность. Моя возможность сравнять счёт…
Стик инишиала дёрнулся за миг до сигнала. Без какого-либо сопротивления, он забрал мяч и, пренебрежительно фыркнув, отправил его в сверхзвуковой полёт.
– Нарушение правил! – крикнул я, что было сил.
– Нарушений не зафиксировано. – холодно отозвался безликий рефери. – Игра продол… – новый звуковой сигнал оборвал вещание. Очередной мяч поразил наши ворота. В цепке противника зажглось черное кольцо. 2:0 в пользу пришельцев.
– Может просто сдадитесь и разойдёмся? – крикнула инишиалка, подбросив стик.
– Что будем делать?! – задыхаясь бросила Ульяна.
– Играть по новым правилам. – сипло протянул я. – Никаких правил…
Клюшки вышли на исходную позицию. Склонив головы, мы с капитаном соперников смотрели друг на друга исподлобья. С прошлого раза удалось запомнить, что за миг до сигнала раздаётся едва уловимый щёлок механизма, приводящим в действие сеть динамиков. Услышав его, я с каменным лицом навалился на стик. Как и мой противник.
Рот инишиала открылся, чтобы выдать очередную гадость и моя реакция оказалась мгновенной. Что было сил, я ударил лбом в его нижнюю челюсть. Металлический скрежет и звук заевшего механизма… Враг ослабил хватку и я не преминул этим воспользоваться. Точно бронепоезд, я сбил соперника, преграждавшего путь к воротам и вырвался вперед. Времени прицелиться не оставалось. Пришлось бросать на удачу…
Только увидев, как загорелось первое кольцо в нашей сцепке, я облегченно выдохнул. Следом меня накрыло небывалое ощущение. Сила тысячи воинов напитала мускулы, прогнав усталость. Будто переродившись, я ринулся в бой под оглушительный рёв миллионов землян, что зазвучал в голове. Ещё одно очко в пользу инишиалов не остудило мою прыть. Уже через пару минут я отыгрался, забив новый гол. А после – ещё два. «4:3 в нашу пользу… 4:3 в нашу пользу…» – повторял я как заведённый.
Команда пришельцев пребывала в замешательстве. Начав так уверено, они терпели поражение. По-крайней мере, не могли удержать лидирующих позиций. Окончательно рассвирепев, один из вражеских защитников оставил свою позицию и пошёл в атаку плечом к плечу с нападающим. Оказавшись на нашей стороне поля, двойка разделилась. У всех на глазах один из пришельцев протаранил Ульяну. Ее дубликат рухнул на землю, заискрив. Ослеплённый яростью, я бросился на выручку подруге, выронив клюшку их рук. Подлая тактика инишиалов работала. Но мне было плевать. 4:4.
– Ты – труп! – прошипел я, сжимая механические кулаки.
– Предупреждение землянам. Любая физическая агрессия вне игры приведёт к автоматической победе соперника. – известил голос и я ощутил, как кисти товарищей сжали мои предплечья.
– Лев, не стоит. Сначала мы должны одолеть их на игровом поле… – прошептал Тимур. – Последнее очко. Либо мы, либо они…
Только тогда я понял, что финал близок. Не время поддаваться эмоциям. Не место выяснять отношения. В конце концов, с настоящей Ульяной все хорошо, она крепко спала в лаборатории под присмотром специалистов.
– Покончим с этим! – подал я знак рукой.
Последний мяч, совсем не похожий на те, которыми мы играли прежде, нарочито медленно опускался на исходную позицию. Я не слышал, как раздался стартовый сигнал, но отчётливо увидел движение стика соперника. Моя клюшка ловко парировала. Мяч лишь ненадолго оказался у пришельцев, но я вернул его в пару движений и уже приготовился сделать бросок, как услышал злорадное «Она умерла» в спину. Затормозив, я обернулся. Инишиал жутковато улыбался.
– Невозможно. Это лишь ее механическая копия. Ты разбил робота, но не саму Ульяну…
Воспользовавшись заминкой, соперники попытались взять меня в кольцо, но встретили сопротивление моих ребят. Неуклюжая толкотня мгновенно обернулась дракой. Где-то в глубине души я знал, что пришелец сказал правду…
Ворота соперника становились все больше. Хладнокровно наблюдая мое движение, вратарь вознёс стик. Я был как никогда близок к победе. Или к самому обидному поражению в истории. Яростью всех землян, лишившихся дома, я сделал мах рукой. Стик инишиала ловко преградил путь мячу и я затаил дыхание. Свист, треск и несколько секунд тишины, за которыми последовал сигнал. Обескураженный голкипер осматривал пробитую насквозь сетку клюшки. 5:4 в пользу землян. Все кольца в нашем символе горели ровным, уверенным светом. Едва осознав это, я рухнул без сознания.