Идеально.
Я поставил сумку с вещами на землю и начал раскладывать их по кругу, который нарисовал посохом на песчаной почве. В верхней части круга стояла штормовая свеча и журнал с изображением самой странной поп-певицы, работавшей в то время—она была одета в наряд, сделанный в основном из старых шин, и который был не слишком теплым. рядом со следующей свечой стояла банка холодного "Доктора Пеппера". Я открыл ее и прислушался, как она шипит от давления, а затем потрескивает в предрассветной тишине, восторженно пузырясь. Рядом с другой свечой я положил арбузную шипучку в пластиковой обертке. Я открыл обертку, оставив на ней похожую на драгоценный камень конфету, и воздух наполнился ее сладким ароматом и острым ароматом искусственного арбуза.
Рядом со следующей свечой лежал лист грубой наждачной бумаги, неровной стороной вверх. Я положил на него руку и медленно провел ладонью по камешкам и клею, чувствуя, как они мягко царапает мою кожу. А рядом с пятой и последней свечой стояла банка "Нутеллы".
Я дважды проверил расположение ингредиентов, убедился, что круг замкнулся, а затем наклонился и коснулся его одним пальцем и направил свою волю. Энергия закружилась вокруг круга в песке и сразу же поднялась невидимым занавесом, закрывая землю внутри него, отрезая внутреннюю часть круга от мира смертных за изолирующим барьером.
Затем я закрыл глаза, очистил мысли и начал шептать имя.
- Маргарет Кэтрин Аманда Карпентер, - ритмично пропел я, - я зову тебя.”
Свечи мерцали и плясали, хотя ветра не было. Их цвета начали смещаться и меняться, казалось бы, случайным образом, по всему спектру.
- Маргарет Кэтрин Аманда Карпентер, - прошептал я, - ты мне нужна.”
Позади меня деревья взорвались движением, и я вздрогнул и обернулся. Стая стервятников, потревоженных после вечернего отдыха, взмыла в воздух, хлопая крыльями в миниатюрном грохоте. Им потребовалось несколько секунд, чтобы освободиться, а затем они исчезли в темноте воздуха, оставив после себя дрожь и несколько падающих черных перьев.
Я глубоко вздохнул и собрала всю свою волю в кулак. - Маргарет Кэтрин Аманда Карентер, - сказал я громче и тверже. “Нам нужно поговорить. Ну же, Молли.”
При третьем названии энергия хлынула из меня в круг. Свечи там вспыхнули дождем искр в дюжине цветов, и мне пришлось моргнуть и отвести взгляд.
Когда я оглянулся в круге силы стояла самая молодая королева фейри.
Молли Карпентер была высокой молодой женщиной, и когда я смотрел на нее, то всегда думал о мечах и ножах. Она стала очень худой, живя на улицах и сражаясь с вторжениями фоморов, еще тогда, когда я был почти мертв, и хотя ее положение улучшилось, очевидно, ее диета не изменилась. ее скулы выглядели так, как будто TSA будет нервничать, позволяя ей сесть в самолет, и эта худоба распространялась на ее шею, создавая тени, которые были немного слишком глубокими и резкими. Ее голубые глаза всегда были прекрасны, но были ли они чуть более раскосыми, чем раньше, или это был просто искусный макияж?
Зимняя Леди была одета в серый деловой костюм с невысокими каблуками и стояла, отставив бедро в сторону и опершись на него кулаком. Ее серебристо-белые волосы были заплетены в тщательно уложенную косу, которая плотно прилегала к голове, и ни одна прядь не выбивалась наружу. Выражение ее лица было озадаченным, и она держала тлеющий сотовый телефон в одной руке.
Она посмотрела на телефон, вздохнула и бросила бесполезный хлам на землю.
- Привет, Молли, - сказал я.
- Гарри, - сказала она. - Именно по этой причине у меня есть телефон.”
“Это деловой разговор, - сказал я тихим, низким голосом. - Рыцаря с Дамой.”
Молли медленно вдохнула. “Я . . . о. Я вижу.”
“Ситуация становится напряженной, - сказал я. - Стражи решили, что я представляю угрозу. За мной следят, и сейчас они делают какие-то дрянные технические странности с мобильными телефонами. Нельзя было рисковать и звонить, чтобы исключить участие Рамиреса.”
При упоминании о Стражах по лицу Молли пробежала уродливая тень. Она покачала головой, положила руки на живот и сказала: Это самое странное чувство-быть призванным.”
- Похоже, так оно и есть, - сказал я. - Я прошу прощения за доставленные неудобства.
Зимняя Леди посмотрела на меня несколько секунд, прежде чем произнести голосом Молли: - извинения приняты. Она оглядела круг, рассматривая предметы, задействованные в призыве, и быстро набросилась на банку с Нутеллой. - Ага! Платеж. Теперь мы в расчете.- Она открыла банку, схватила кольцо и надела его на указательный палец левой руки. Затем она окунула кольцо в воду и закрыла глаза, слизывая с него конфету. - О Боже, - сказала она. “Я не ела уже полтора дня.”
- Адские колокола, Падаван, - сказал я. - Нутелла и кукурузный сироп, вероятно, не самая подходящая еда для начала.
- Наверное, нет” - согласилась она и зачерпнула еще большую порцию. “Ты собираешься выпустить меня из круга или как?”
- Честно говоря, - сказал я, - мне немного любопытно, сможешь ли ты сделать это сама. Я имею в виду, что ты все еще человек. Этот круг не сможет удержать Молли.”
- Она подняла брови. - Гарри, если хочешь, можешь пустить меня на щепки. Мне станет лучше. Теперь ты бессмертен, помнишь? Она подняла руку и потянулась, чтобы коснуться плоскости круга. Кончик ее пальца расплющился, как будто был прижат к совершенно прозрачному стеклу. “Я человек. Но эта мантия не похожа на твою. Это на порядок сложнее. Это не то, что ты надеваешь, как плащ. Теперь все это проходит через меня. Перемешивается.- Она печально покачала головой. “Я думаю, что могла бы покинуть этот круг—но не без того, чтобы не оставить большую часть себя. Что бы ни осталось, этого не будет . . . точно. Найди кого-нибудь другого, с кем можно поэкспериментировать.”
Холодное чувство распространилось по мне, начиная прямо за пряжкой ремня.
Потому что этот круг не должен был удержать Молли.
Это означало, что то существо, которое разговаривает со мной . . . все было не так, как я помнил. Молли приняла мантию Зимней леди и стала чем-то, что больше не было человеком. Она имела дело с силами, которые я в буквальном смысле не мог понять. Это давление могло изменить ее облик, превратить во что-то другое, что-то опасное.
И я подумал, что Рамирес, должно быть, именно так и думает обо мне.
Молли определенно стала кем-то более темным и опасным.
Но она все еще была Молли. Все та же девушка, которую я встретил много лет назад, все та же молодая женщина, которую я тренировал, все та же женщина, которая сражалась на моей стороне слишком много раз, чтобы можно было легко сосчитать. Инстинкты подсказывали мне, что ее следует опасаться. И мои инстинкты были правы.
Но люди-это часто не односторонни. Теперь Молли была очень красивым и очень опасным монстром. Но она также была Падаваном. А еще она была моим другом.
Я наклонился и разорвал круг рукой, выпустив его энергию обратно во Вселенную с неслышным хлопком.
Молли выдохнула и спокойно вышла из круга. Она долго смотрела на меня и сказала: “Боже, ты выглядишь усталым.”
Я наклонил голову и неожиданно улыбнулся. “Ты имеешь в виду "старым".’”
- Выветренный, - возразила она. - Как Арагорн.”
Я рассмеялся в ответ. Как волшебник, я мог ожидать трех столетий и перемен. А может, и больше. Мне оставалось еще десять лет и перемены, прежде чем мое тело начнет привыкать к тому, как оно будет выглядеть большую часть моей жизни. - Хочешь узнать секрет?”
“Конечно.”
“Только молодые думают, что быть названным старым-это оскорбление, - сказал я, все еще улыбаясь. “Я тот, кто я есть, независимо от того, как это называется. Никто не может изменить это, независимо от того, как его называют. И в основном означает, что меня еще ничего не убило.”
Молли одарила меня легкой горькой улыбкой. - Одна вещь помогла.”
“Я просил тебя помочь мне с этим, - сказал я сурово. “Тебе пришлось сделать чертовски трудный выбор, и ты выбрала верность своему другу. Я никогда этого не забуду, Молли.
“Я тоже, - тихо сказала она.
Я поджал губы. Нет вины, подобной вине волшебника, потому что нет высокомерия, подобного высокомерию волшебника. Мы привыкли к тому, что у нас так много власти, так много возможностей что-то изменить, что мы также склонны считать, что все, что происходит, также является нашей ответственностью. Добавьте несколько кусочков человеческой порядочности, когда вы действительно беспокоитесь о результатах своих действий для других, и вы закончите с большим количеством сожалений.
Потому что это трудно, это очень, очень трудно, на самом деле чертовски почти невозможно, применять силу власть без каких-либо неожиданных последствий. Не имеет значения, что это за сила—магия, мускулы, политический пост, электричество, моральный авторитет. Используйте любую из них, и вы обнаружите, что в результате происходят вещи, которых вы не ожидали.
Когда эти последствия-перегоревшая лампочка, ничего страшного.
Но иногда страдают люди. Иногда они даже умирают. Иногда невинные. Иногда друзья.
Молли, вероятно, не собиралась прощать себя за то, что её помощь едва не закончилось самоубийством. Там было много отрицательные последствий, во всех мыслимых масштабах. В этом было очень мало вины Молли, прямо или косвенно, но она была движущей силой в этой действии, и она, вероятно, чувствовала себя по крайней мере так же плохо, как и я, и я был намного больше в центре событий.
И, будучи волшебником, я чувствовал себя чертовски виноватым за то, что втянул ее в это. У меня не было особого выбора, если я хотел спасти жизнь своей дочери, но хотя цена была достойной, ее все равно нужно было заплатить—и Молли выложила холодные, твердые наличные.
Она была настолько холодная и жесткая, что МЭБ даже выбрала ее в качестве новой зимней Леди.
Внезапно я подумал, что, возможно, был недостаточно строг к себе. Я имею в виду, черт возьми, по крайней мере, когда я стал зимним рыцарем, я сделал выбор. Я был загнан в угол, и все мои варианты были отстойными, но я, по крайней мере, выторговал свою сделку у Мэб.