- Все, кто приходит на представление, знают, что я собираюсь их надуть - сказал однажды вечером мой отец. Мы сидели в ночном кафе, когда он произнёс это, обедая по дороге на шоу, которое он давал в Колорадо.Он был худощавым темноволосым мужчиной с серьезным взглядом и лёгкой улыбкой. На нем была джинсовая куртка и бейсболка "Кабс".
- Я знаю, что им это известно. Именно так в эту игру и играют.
- В какую игру? - спросил я у него.
Он достал монету и положил ее на ладонь так, чтобы я мог ее видеть.
- Когда кто-то подозревает что-то, он ищет, на что обратить внимание, - сказал он.
- Иногда лучший способ перехитрить их - это показать то, чего нет. Как только они на этом сосредоточатся, станет понятно, куда они смотрят.
Раздался громкий треск, и я подпрыгнул. Стул, стоявший возле отца, опрокинулся на пол.
Когда я снова посмотрел на него, его рука по-прежнему была там, но монета пропала.
- Это довольно грубый пример, но он неплохо работает. Когда ты знаешь, куда они смотрят, ты также знаешь, чего они не видят. Тогда у тебя появляется место для воплощения иллюзии. Это называется дезориентацией. Если всё сделать правильно, это будет похоже на волшебство, и все будут довольны
- А что, если ты напортачишь?
Он улыбнулся и потянулся к моему уху. Я поймал его за запястье. Возможно, я и был маленьким, но к тому времени уже знал некоторые его приёмчики. Он засунул четвертак в складку кожи на тыльной стороне ладони между большим и указательным пальцами.
Я ухмыльнулся, взял монету и сунул ее в карман. Таков был наш уговор. Если я буду достаточно умен, чтобы разгадать его трюк, монета станет моей наградой, и я смогу использовать ее в любой видеоигре, какую захочу.
- Если я напортачу, то зрители сочтут меня некомпетентным и тупым, и что я думаю, что они достаточно глупы, чтобы быть обманутыми таким простым трюком. - он криво усмехнулся.
- Публика не очень хорошо на такое реагирует.
Сложная публика, подумал я про себя. Не уверен, пап, что ты когда-нибудь выступал перед толпой, которая могла бы отреагировать с таким же . . . выраженным энтузиазмом, как эта.
Мне пора перестать разговаривать с призраками.
Время для шоу.
Я толкнул дверь за буфетным столом и оглядел комнату. Выглядело достаточно просто. Кристос уже стоял на маленькой сцене для выступлений и все важные шишки наблюдали за ним.
- ... и я очень рад сообщить, что с нами связался Король Фоморов Корб, который скоро прибудет. Государственные дела потребовали его немедленного внимания, но они уже разрешены, и до появления Его Величества осталось несколько минут.
Последовали вежливые аплодисменты, на которые Кристос ответил сияющей улыбкой.
- Недавние события среди сверхъестественных народов, возможно, вызвали большую путаницу и смятение, но они также могут стать возможностью наладить еще более прочные связи между различными нациями. Я надеюсь, что в случае успешного заключения договора наши соседи-фоморы будут работать рука об руку с остальными участниками Соглашений...
После этого стало скучно даже для черно-белого фильма. Несмотря на великолепное выступление Кристоса. Если вся сверхъестественная верхушка находила его таким же приторным, как и я, они здорово это скрывали. Конечно, мой отвлекающий манёвр не был запланировал по времени так, чтобы прервать Кристоса и его речь.
Это было просто счастливое совпадение.
Я достал из внутреннего кармана костюма вторую ампулу, идентичную той, что я раздавил на Рамиресе, и раздавил её той же рукой, что и первую. Я позаботился, чтоб не стереть это пятно на ладони, и зелье в свежей ампуле смешалось с остатками от того, которое мой хлопок оставил на плече у Рамиреса.
Моя рука дрогнула, судорожно сжавшись несколько раз. И я вдруг почувствовал тяжесть, как будто на мою руку набросили большое, слегка влажное пляжное полотенце.
- На меня, - прошептал я. - Поехали.
Растопырив пальцы, словно управляя марионеткой, я начал быстро их двигать, пока мы с Ларой тащили Томаса к выходу, Фрейдис сразу за нами.
Зелье, которое я размазал на плаще у Рамиреса, составляло половину целого варева. То, что сейчас было у меня на руке, было второй половиной. Обе части были магически связаны каплей моей крови - самым мощным средством для магической привязки среди известных. Когда эта связь сформировалась, стало достаточно просто послать импульс энергии от моей руки к плащу бедного Карлоса.
Серая ткань резко взвилась и бешено завертелась, словно на ураганном ветру. Немедленно сбив молодого Стража с ног, плащ поволок его по полу - в дальний конец зала, в противоположную сторону от входной двери.
Люди и не-люди разразились тревожными вскриками. Десятки разных служб безопасности бросились к своим первостепенным объектам охраны. Куча народу оказалась сбита на пол своими собственными вассалами. Я мельком увидел как Молли была взята в кольцо группой Сидхе, и поспешил в другой конец комнаты - и я узнал одного из них, проклятого Красную Шляпу. Кровожадный убийца-Сидхе сменил прежнюю бейсболку на алую кожаную повязку, о происхождении которой мне было жутко подумать.
Мы двигались сквозь этот хаос, пока Карлос боролся с плащом. Ему удалось отстегнуть его и проклятая штука тут же захлопала крыльями, как огромная летучая мышь.
И это сработало. Комната оставалась черно-белой. Паранойя каждого была настолько сосредоточена на потенциальной угрозе, что у них не оставалось достаточной мощности для когнитивных процессов, чтобы быть параноидальными ещё и по отношению к нам.
Зелье было не очень-то сильным (большая часть моих усилий ушла на создание зелья невнимательности, чтоб сделать нас незаметными) и эффект его действия сохранится не долго. Было похоже, что батарейки плаща уже заметно садились - его движения стали менее беспорядочными. На самом деле нам могло не хватить времени, чтобы добраться до двери. Я немного ускорил шаги, насколько осмелился.
И на полдороге к двери две фигуры внезапно вспыхнули цветом и посмотрели прямо на нас.
Я застыл, когда дракон Ферровакс, всё ещё сидевший в своем кресле, испуская дым из ноздрей, уставился прямиком на меня - и одарил меня медленной, зубастой улыбкой.
Ох. Адские колокола.
Если он поднимет тревогу, с нами будет покончено.
Ферровакс сделал вдох, готовясь привлечь к нам внимание.
И поверх шума комнаты я услышал три резких, быстрых удара деревом по камню.
Я резко повернул голову в противоположную сторону и увидел, что Ваддерунг, тоже цветной, всё ещё сидит в своём кресле, всё ещё лицом к лицу с Ферроваксом. Чёрная повязка у него на глазу придавала ему особенно зловещий вид. В правой руке он держал элегантную трость из серебристого дерева. Непонятная игра света отбрасывала от трости тень в три раза длиннее, чем было положено, на заднюю стену. Ваддерунг, не мигая, уставился на Ферровакса. Едва заметная улыбка тронула уголок его рта.
Срань господня. В последний раз когда дракон был убит в материальном мире смертных, это было в районе под названием Тунгуска. Если бы Ферровакс решил бросить вызов на бой в центре Чикаго - огромного и многолюдного города - списки погибших стали бы самой катастрофической, самой концентрированной потерей человеческих жизней в истории.
И, отчасти, виноват буду я.
У меня сердце зашлось. Я опять посмотрел на замаскированного дракона округлившимися глазами.
Ферровакс даже не взглянул на меня. По его меркам, я, вероятно, не заслуживал внимания. Моей единственной заметной чертой, насколько он мог судить, была моя способность выделываться при разговоре с драконами. С минуту он смотрел на Ваддерунга прищуренным взглядом. Затем его полуоткрытый рот превратился в ухмылку и его губы сомкнулись. Он выдохнул воздух, который набрал, чтобы выдать меня, через нос, вместе с двумя тяжелыми струями едкого дыма.
Я снова посмотрел на Ваддерунга. Он не сводил глаз с дракона. И просто дернул коленом в сторону выхода.
Я кивнул ему коротко, по-волчьи оскалившись, и мы двинулись дальше.
Мы выбрались из большого зала в коридор за ним как раз в тот момент, когда энергия, оживлявшая плащ Рамиреса, начала иссякать. Из фойе появился Чайлдс со своей собакой, и поспешил в нашу сторону, но они оба остались монохромными, когда проходили мимо нас.
Я ускорил шаг ещё. Мы спешили к выходу и я молил Бога, чтобы Мерфи не забыла выпить свою порцию отвлекающего зелья.
У нее всё получилось. Под это дело она взяла напрокат машину, а люди Лары снабдили ее фальшивыми номерами. Зажглись фары шикарного седана, и она плавно выехала на улицу, остановившись поблизости.
Мы поспешили к машине. Мерфи высунулась из окна, и по её глазам стало заметно, что её отпустило, когда она увидела меня.
- Как все прошло?
Я подмигнул ей.
- Думаю, нам сойдет это с рук, если мы достаточно быстро сбежим - сказал я.
Лара первой села на заднее сиденье, и я пропихнул Томаса за ней. Вдвоем мы смогли его усадить. Фрейдис забралась за ним следом, а я направился в обход к пассажирской двери.
Только я приоткрыл ее, как с другой стороны к нам ревя двигателем подъехал грузовик-длинномер и я с ужасом осознал — настоящая проблема зелья невнимательности заключается в том, что оно отвлекает чертовски сильно. Вполне возможно, что водитель грузовика на самом деле не заметил ни нас, ни нашу машину. Магия зелья, похоже, повлияла на его подсознание, сказав ему, что мы - что-то вроде большой картонной коробки, мечтающей, чтобы ее переехали.
Но в последнюю минуту грузовик вильнул, заехав парой колес на тротуар , и с визгом затормозил перед зданием Общества Светлого Будущего.
Наружняя прислуга и персонал стояли вокруг, озадаченные таким поворотом событий, кроме одного охранника, который схватившись за свое оружие и нащупав рацию, кричал в нее что-то испуганным, срывающимся голосом.
Он успел сказать пару слов, прежде чем двери грузовика распахнулись, и что-то, похожее по звуку на ломающийся пневматический механизм, разорвало его туловище в клочья и послало алый веер крови на стену позади него. То, что упало на землю, не было больше человеком.