оловинкам сейчас максимум шесть лет от роду, а в Даарийском скоплении галактик найти боевую работу молодёжи невозможно. В общем, состав родовой эскадры расширили, и Штаб Флота дал добро на увеличенное боевое расписание.
Сводная родовая эскадра прибыла в Мир Пограничной, отправила свой гарнизон в Утгард, и порубежные будни потекли тихой однообразной рекой. Полкруга Лет никаких боёв не случалось, зато потом войны вспыхнули сразу в десятке систем Нейтральных Территорий. Многие из них в тот или иной момент обращались за помощью к Сияющим, и гражданские касты собирали Круги, решая, нужно ли Расе вмешиваться в чужие склоки. Кому-то отказали, кому-то нет, словом, немного повоевать удалось, хотя, конечно, желающих сражаться было больше, чем самих сражений. Молодой воин в ту пору считал, что ему очень повезло попасть хотя бы в такие бои.
Ситуация изменилась спустя двадцать лет, когда в далёкой галактике Красной Расы разразилась война космических империй. Союзники Сияющих с планеты Хель оказались между молотом и наковальней, и вот тогда боевой работы хватило всем с избытком. И хотя вцепившиеся друг другу в глотку враги воюют до сих пор, от самой планеты Хель воинская каста Сияющих отвадила их очень убедительно. За крайний Круг Лет Хель не подвергалась нападению ни разу, но её колонии в соседних системах время от времени приходилось спасать от атак всевозможного отрепья, в изобилии плодящегося во время глобальных войн: пиратов, дезертиров, мародёров и прочих бандитов всех мастей, не подчиняющихся никому, кроме собственной жажды наживы.
За эти лета воин стал закалённым в боях ветераном, отточившим собственные уникальные навыки, и по-своему был благодарен этой затерянной у самого Рубежа прекрасной солнечной системе с пятью крохотными, словно игрушечные, живыми планетами и маленьким, но неутомимо ослепительным светилом. Жаль, что его боевая работа здесь окончена. Через час воину предстоит заключительный вылет на сопровождение гражданских судов. Следующие четверо суток его Патрульная группа будет охранять корабли касты Мастеров, помогающих Красным союзникам восстанавливать разрушенные бандитским нападением орбитальные сооружения. Сразу после этого родовая эскадра вернётся в эпицентр пространства высоких энергий, в родной Мир. Времени попрощаться с бесстрашной солнечной системой у него не будет, и потому он специально прилетел сюда сегодня, дабы крайний раз полюбоваться её хрупкой притягательной красотой.
– Могучий Хардстейн![8] Доброго вам дня и сияющих звёзд! – К Даарийскому гиганту подошёл крепкий краснокожий мужчина в боевом скафандре цивилизации Ушмаицу без оружия. – Я рад встрече!
– И тебе добра, дружище! – Даарийский ветеран поднял руку в знак приветствия.
Этого офицера космофлота Легированных Гиен он знает почти двадцать лет. В то лето на цивилизацию Ушмаицу без объявления войны напала цивилизация Цета, в которой в очередной раз сменилась власть. Союз Ушмаицу с Сияющими ни для кого не секрет, но в системе Цета каждые несколько десятков тысяч лет зашкаливают то имперские амбиции, то расцвет демократии, то всплеск борьбы с расизмом или что-нибудь в этом духе. На этот раз случилось чуть ли не всё сразу, помноженное на деньги тайных манипуляторов, борющихся за господство над планетой. В какой-то момент на Цетаке решили, что Сияющие не станут вмешиваться в войну за Рубежом, ибо система Ярило сейчас находится в пространстве высоких энергий и Рубеж Сияющим пересекать нельзя. Итогом стало нападение на Ушмаицу.
Пограничный патруль, которым командовал этот офицер, преградил путь вражеской армии и пал в неравном бою почти целиком. На сигнал бедствия первой прибыла Патрульная группа Хардстейна, следом подтянулся флот Ушмаицу, затем Ударные Группы родовой эскадры. Врагов отбросили, тех, кто не успел унести ноги, уничтожили. В самом начале жаркой битвы Хардстейн, ворвавшийся в гущу противника во главе круга перехватчиков, увидел, как вражеские истребители расстреливают обломки корабля Легированных, стремясь добить раненых и уцелевших. Истребителей размололи в кровавую пыль, но всё случилось далеко от основной солнечной системы цивилизации Ушмаицу, и до подхода основных сил Патрульная группа вела жестокий бой с тысячекратно превосходящими силами противника.
Половина перехватчиков получила столь серьёзные повреждения, что их пришлось заменить на новые, к вящей радости касты Мастеров системы Ярило. Из оставшихся боевых машин минимально пострадал только перехватчик Хардстейна, ибо его умения взаимодействовать с Кристаллами Щита являлись одними из лучших во всей родовой эскадре. В ходе всего боя Хардстейн сражался в самой гуще битвы, оттягивая на себя истребительные эскадрильи противника, и благодаря этому, как выяснилось позже, удалось выжить многим Легированным, оказавшимся в открытом космосе после гибели своих кораблей. Выжившие выразили Сияющим коллективную благодарность, торжественную церемонию проводили на Ушмаицу, среди официальных лиц встречающей стороны был этот офицер. С того момента они поддерживают приятельские отношения.
– Ты здесь по делу? – поинтересовался Даарийский воин. – Что-то произошло?
– Слава Предкам, ничего дурного, – коротко улыбнулся краснокожий офицер. – Я в составе делегации от нашей цивилизации. Гражданские решают какие-то текущие вопросы, мы же напросились в эту поездку, потому что слышали, что ваша родовая эскадра навсегда покидает систему Ярило. У нас много хороших друзей среди ваших бойцов, мы не забываем сражения, в которых нам доводилось биться плечом к плечу с Сияющими. Вот, прилетели пожелать вам доброго пути на прощанье. Я узнал, что ты покидаешь систему Ярило сегодня. Возвращаешься домой?
– Нет, дружище, наша родовая эскадра возвращается в родную галактику через четверо суток. – Пятиметровый Даарийский гигант уселся в медитативную позу, дабы быть ближе к своему невысокому краснокожему соратнику, рост которого не превысил ста девяноста сантиметров. – Но сегодня я ухожу в дальнее сопровождение, так что сюда, скорее всего, уже не вернусь.
– С вашим уходом оборона системы Ярило ослабнет, – произнёс офицер, – насколько я помню, состав вашей эскадры являлся усиленным. Ваши сменщики будут располагать возможностью поддержать нашу цивилизацию в случае внезапной атаки? Тебе ведь известно, что наши вооружённые силы невелики. Ресурсов в нашей солнечной системе нет, все разработки приходится вести довольно далеко от дома, это нелегко. Мы делаем ставку на современные технологии, в нашей ситуации разумней иметь небольшой, зато высокотехнологичный флот. Но не всегда получается быть сразу везде. А тут ещё в Нейтральных Территориях случился бум на звёздные войны. Давно не помню такого количества одновременно ведущихся конфликтов. В нашем секторе космоса положение можно считать относительно спокойным, конфликтуют всего четыре цивилизации. Зато на окраине спирального рукава, ближе к Талаху, в состоянии войны находятся больше двадцати солнечных систем. А вот на Талахе в кои-то веки царит мир. Это уже само по себе наводит на определённые выводы. Уход вашей эскадры случился в неспокойное время.
– Войск в системе Ярило станет вдвое больше, – успокоил его Хардстейн. – Два Круга Лет назад гражданские касты признали Эксперимент, ведущийся в системе Ярило, развивающимся успешно. Теперь к Родам-Экспериментаторам с древней Арктиды присоединятся представители Харрийских Родов, как присоединились Даарийцы сто восемьдесят тысяч лет назад. В связи с этим Штаб Флота принял решение увеличить численность сил прикрытия системы Ярило. Завтра сюда начнут прибывать Харрийские эскадры, которые нас сменят. Спустя ещё два лета начнётся прибытие новых Экспериментаторов. Так что здесь прибавится и населения, и войск, его охраняющих.
– Хорошая новость. – Краснокожий офицер оживился, но тут же нахмурился, вопросительно глядя на Даарийского гиганта снизу вверх: – Но насколько я понимаю, ваша каста не приветствует подобного расширения Эксперимента?
– Наша каста, – Сияющий гигант вздохнул, – не приветствует никакое расширение Эксперимента. Равно как и сам Эксперимент нам совершенно не нравится. Но гражданским кастам видней. Они тщательно рассчитывают каждый шаг, а их в ходе Эксперимента делаются миллионы. И всё прорабатывается заранее, причем множество раз. И если гражданские касты признают ход Эксперимента успешным, значит, успехи действительно есть. Это с моей точки зрения всё просто: иммунитет к пространству низких энергий Экспериментаторы не выработали, значит, всё без толка. Но учёные зрят гораздо глубже. Они собирают любую информацию, которая мне показалась бы несущественной, зато в будущем она может привести если не к научному прорыву здесь, в системе Ярило, то уж точно послужит предостережением во всех прочих блуждающих системах. А у нашей Расы их почти три сотни, все в разных галактиках и заселены разными Родовыми Ветвями.
– То есть Сияющие специально привозят в систему Ярило Харрийцев, как когда-то давно привезли Даарийцев? – уточнил Легированный. – Значит ли это, что теоретически можно ожидать здесь когда-нибудь ещё одну волну переселения?
– И даже две. – По лицу воина Сияющих скользнула задумчивая гримаска. – Уже объявлено, что если расширение Эксперимента за счёт Харрийцев также окажется успешным, то впоследствии, через несколько десятков тысяч лет, сюда прибудут представители Родов Свага, а после них представители Туле. В общем, Раса желает собрать в системе Ярило представителей всех своих Великих Родов. Это позволит объединить особенности родовых Образов Крови в борьбе с пространством низких энергий.
– Мне кажется, или вас это не радует, могучий Хардстейн? – Краснокожий внимательно посмотрел на Даарийского гиганта.
– Не радует, – не стал отпираться тот. – Но я не учёный. Мой взгляд на всё это – лишь взгляд с позиции своей касты. Нас сильно настораживает возможность осложнений, которых до сих пор не было, а ведь Эксперимент длится почти семьсот тысяч лет и до его завершения осталось втрое меньше времени. При этом мы очень благодарны Экспериментаторам. Ведь всецело благодаря их существованию у нас имеется боевая работа. С появлением Древа Миров воинская каста получила ещё одну возможность сражаться много где, а не только в стычках с мелкими космическими бандитами за Рубежом. Так что даже с нашей точки зрения Эксперимент уже принёс громадное количество пользы. Если вдруг по итогу иммунитет к пространству низких энергий так и не выработается, то в любом случае нельзя будет сказать, что Эксперимент закончился ничем. Его польза огромна, как с научной точки зрения, так и с военной.