Однако сейчас путь каравана Сияющих лежал дальше, и густое ожерелье светящихся звёздным светом сфер помчалось к области гиперпереходов, быстро набирая форсажную скорость. Командир боевого охранения вышел на связь с Оперативным дежурным небольшой Даарийской эскадры прикрытия, охраняющей Землю Хель, и уточнил обстановку.
– После отражения пиратской атаки на орбитальный перерабатывающий комплекс в нашем секторе всё спокойно, – сообщил Оперативный. – Вокруг кипит жесточайшая резня, две империи сцепились насмерть из-за какого-то пустяка, который теперь никто из них не может ни объяснить, ни толком вспомнить. Если бы дело происходило в Серой галактике, я бы гарантию дал, что без Бессмертных тут не обошлось. Но до пространства Серых отсюда очень далеко, и Блюстители не ощущают следов их присутствия.
– Кто из Империй атаковал союзников? – поинтересовался командир.
– Никто. – Оперативный прислал образ состоявшегося сражения. – Нападение было организовано и проведено пиратской эскадрой, возникшей из дезертиров войск обеих сторон конфликта. Хотя сама по себе эскадра была большая, такими силами вполне можно захватить солнечную систему уровня местной имперской периферии. Пленные сообщили, что их капитаны пожелали забрать всё, что имеется на складах ресурсов и готовой продукции перерабатывающего узла, и скрыться. Многочисленность должна была обеспечить нападающим высокую скорость грабежа. Но защитники орбитального узла оказали грабителям ожесточённое сопротивление. Им удалось выслать корабль-разведчик, который выбрался из окружения, преодолел зону блокады связи и подал сигнал бедствия. На всё это ему пришлось потратить много времени, за которое орбитальный узел подвергся сильным разрушениям. Защитники понесли большие потери, но в полном составе не погибли, мы успели прийти на помощь. Позже подошли подкрепления из системы Ярило, и пиратов разбили наголову. Мы даже наведались к ним на базу. Незамеченным для окружающих это не осталось, так что сейчас в нашем секторе действительно тихо.
Строительный караван достиг области гиперпереходов и ушёл в прыжок. Несколько частей Хардстейн дремал, потом корабельный энергоконтур окрасился вибрациями приближающегося выхода в реальный космос, и могучий Даарийский ветеран подал энергию собственного потока на Кристалл Щита. Вообще воин, рождённый в Священное Лето, на борту ударного крейсера занимает боевой пост оператора центральной орудийной полусферы. Могучий энергопоток позволяет такому воину наносить по врагу очень мощные удары, и наиболее могучее оружие доверяется именно ему. Но личные энергии Хардстейна оказались идеально приспособлены к защитным функциям, и Кристаллы Щита под его потоком порой выдавали двойные показатели защиты.
По этой причине во время сближения с противником Хардстейн брал на себя основное взаимодействие с Кристаллами Щита крейсера, серьёзно облегчая процесс прорыва. Как только приходило время выпускать перехватчики, он садился в ведущую боевую машину, вокруг которой сплачивался Круг пылающих звёздным огнём и ослепительной яростью кровожадных серебряных капель, внутри которых сидели его соратники-одногодки, также рождённые в Священное Лето. Могучий воин, защита которого значительно превышала возможности других боевых машин Круга, устремлялся в атаку на острие удара, и его перехватчик всегда шёл первым. Противник пытался уничтожить лидера сразу, но усиленная защита позволяла выстоять под первыми вражескими ударами немалой силы и драгоценные мгновения оказывались выигранными. Стремительный рой перехватчиков сближался с противником, врывался в его ряды, и враги теряли возможность вести по головной машине сосредоточенный огонь.
Крейсер вышел в реальный космос в соседней солнечной системе, чахлый энергопоток окружающего космического пространства немедленно вспыхнул образами остальных кораблей каравана, и ожерелье из светящихся звёздным огнём сфер помчалось к далёкой астероидной россыпи. На связь вышел командир Патрульной группы, осуществляющей охрану восстанавливаемых объектов. Даарийский гигант сообщил о том, что всё спокойно, и вскоре космические суда касты Строителей, объединившись со своими соратниками, приступили к ремонту.
Перерабатывающий узел был рассыпан по небольшому объёму массивного астероидного скопления, но бо́льшая его часть была выработана много тысячелетий назад. Новую группу астероидов Тёмные союзники заметили относительно недавно, её притянуло суммарной гравитацией астероидного поля в момент прибытия извне сильного астероидного потока. Произошло это событие тоже совсем не вчера. В те давние времена весь астероидный поток был выловлен и выработан, и данный источник ресурсов был сочтён полностью истощённым. И лишь пару десятков лет назад кто-то из косморазведчиков Тёмных союзников обратил внимание на то, что старое астероидное поле несколько увеличилось. С тех пор тут развернуты добывающие станции, которые извлекают из астероидов ресурсы, перерабатывая их в сырьё непосредственно в ходе добычи.
Ме́ста весь данный узел занимал немного, охранять его было несложно, но из-за сильной скученности астероидов осуществлять патрулирование на крейсерах особого смысла не имелось. Боевое охранение выпустило перехватчики, с лёгкостью маневрирующие среди каменных россыпей, и Хардстейн пересел в свою любимую боевую каплю. Перехватчик лихо огибал космические булыжники, изгрызенные добытчиками ресурсов тысячи лет назад, и могучие Даарийские ветераны описывали широкие окружности вокруг района проведения ремонтных работ, в центре которого деловито возились сплюснутые светящиеся шары кораблей касты Строителей.
Внутренняя граница района, являющаяся густой астероидной взвесью, надёжно перекрыта перехватчиками, внешняя чистая граница находится под охраной крейсеров, общий энергопоток космоса показывает полное отсутствие в системе иной активности, и объединённые в единую сеть Блюстители крейсеров старого и нового боевого охранения чутко вслушиваются в окружающую пустоту. Случиться чему-либо внезапному решительно невозможно, и потому можно позволить себе пару-другую фигур высшего боевого пилотажа посреди астероидного месива.
Исчезновение строительного корабля Хардстейн заметил мгновенно, но в первый миг подумал, что увлёкся высокими скоростями и непростительно выпал из общего энергоконтура круга перехватчиков.
– Четырнадцатый космостроитель исчез! – Кристалл Связи полыхнул образом Блюстителя ближайшего крейсера. – Полное отсутствие энергопотока! Следов уничтожения не наблюдаю!
– Это как так?! – опешил кто-то из капитанов строительных судов. – Он укрылся под полем преломления?
– У нас нет полей преломления! – недоумённо откликнулся другой Строитель. – Может, он тайком установил себе поля преломления? Захотел подшутить над нами?
– Я ближе всех, сейчас выясню! – Хардстейн вывел перехватчик из боевого разворота и вложил мощный импульс в Кристалл Силовой Установки, набирая ещё большую скорость. Сияющая капля его перехватчика рванулась сквозь астероидную взвесь в спиральном ускорении, ловко огибая сотни космических камней в кратчайшие мгновения.
– Нет отпечатка работы полей преломления в заданном районе! – с тревогой отозвался Блюститель, глядя, как четвёрки перехватчиков со всех сторон устремляются за Хардстейном. – Боевая тревога!
В следующий миг перехватчик Хардстейна на полном ходу выскочил в точку исчезновения космостроителя и исчез, словно его не существовало.
– Хардстейн исчез! – отреагировал Блюститель. – Следов не наблюдаю! Это Поле Подавления Высокомерных Тёмных! Здесь рядом Бессмертный, больше некому! Точно такое же нападение зафиксировано в Мире Юр сто восемьдесят тысяч лет назад!
– Крейсерам атакующий ордер принять! – Командир Патрульной группы стремительным импульсом раздал боевым кораблям векторы сближения, одновременно выходя на связь со Штабом Флота. – Волнами, в атаку, вперёд!
Спустя получетверть части рой сияющих перехватчиков прошил точку исчезновения космостроителя и Хардстейна, но ничего не обнаружил. Следом за перехватчиками по району прошли крейсеры, выводя Кристаллы Наблюдения на полную мощность, и зона поиска начала стремительно расширяться. Вскоре из соседней системы прибыло подкрепление, ещё через часть рядом с астероидным скоплением вспыхнуло призрачное зеркало ноль-перехода, из которого хлынул поток сияющих боевых кораблей, возглавляемых «Белой Смертью» Боевого Аса, срочно прибывшего с базы Даарийской группировки в системе Тары. Астероидное поле перетряхнули вплоть до пылинки вместе с половиной солнечной системы, но никаких следов обнаружить так и не удалось.
Дальняя окраина пространства четырнадцати энергонов, галактика Красной Расы, провинциальная солнечная система Лиги Созвездий, средняя орбита планеты Чиантис.
– Могущественный Оки! К приёму пострадавших всё готово! Эскадры заняли указанные вами позиции! – Краснокожий адмирал, командовавший флотом Чиантиса, закончил доклад и подытожил: – Жду приказов!
– Ожидаем поступления координат на открытие ноль-перехода с минуты на минуту, адмирал, – произнесла Бессмертная Еви. – Спасательная миссия доложила о прибытии во вражеский сектор, пока всё идёт хорошо, но эти террористы Светлых невероятно жестоки, и всё может измениться в любую секунду. Очень на вас надеюсь, адмирал!
– Всё будет сделано профессионально! – веско заявил краснокожий адмирал. – Лиге Созвездий не впервые разбираться с террористами, и у нас на Чиантисе служат лучшие специалисты антитеррора!
– Исключительно поэтому заключил контракт именно с вашей планетой, – подтвердила Еви. – Родные и близкие заложников с замиранием сердца ждут возвращения спасателей.
Эту миссию по похищению Сияющих Бессмертная Еви возглавила лично. Бессмертный Хве слишком труслив, именно потому он не справился тогда, сто восемьдесят тысяч лет назад. Не вызывало сомнений, что не справится и сейчас, если хоть что-то пойдёт не так. А «не так» что-то идёт всегда, если целью твоего нападения становятся Сияющие. К этому нужно привыкнуть и относиться философски. Но Бессмертному Хве не до философии, сейчас он похищает Сияющих лично, на собственном Планетоиде Бессмертия, то есть идёт на смертельный риск.