собо не получишь, но для жизни вполне хватает, чтобы не быть примитивной дремучей батрачкой, верящей в демонов и деревенских колдуний. Найра даже была в курсе, что обычный жемчуг растёт в моллюсках десятки лет и его так быстро не соберёшь. Местный жемчуг уникален дважды: он мягкий и вызревает внутри раковины за год, из него не делают драгоценности, зато изготавливают очень ходовые лекарственные препараты. А ещё время от времени в раковине можно найти уникальную розовую жемчужину, за которую платят вдесятеро. Потому что она обладает какими-то очень востребованными и очень редкими свойствами.
Фармацевтические компании очень хорошо платили за розовые жемчужины, да и обычный медицинский жемчуг был товаром выгодным. Стоил он немного, но зато его под водой имелось в изобилии, потому что колония обобранных раковин через год рождала новые жемчужины. Поэтому в деревушке ныряльщицами были все, кому не удалось устроиться на плантации. Плантаторы предпочитали брать на работу мужчин, потому что они не уходят в декрет и головной боли с ними меньше. Но в обычные времена на плантациях хватало и женщин, ибо мужчин всегда мало и они все батрачат гарантированно. За одного такого мужчину Найра и Тива вышли замуж, когда им исполнилось восемнадцать.
Поначалу всё было хорошо, муж работал у плантатора, они ныряли за жемчугом и занимались домашним хозяйством, очень по-доброму решая, кому же из них первой получить беременность. И вдруг, в один далеко не прекрасный день, их муж не вернулся домой с работы. Сутки его не было на связи, потом обеспокоенные жёны пошли к плантатору. Оказалось, что муж не появлялся у него третий день. Найра и Тива позвонили в полицию, но неожиданно полицейские сами явились к ним в лачугу.
Оказалось, что их муж связался с какими-то аферистами, посулившими ему большой куш. Он должен был вместе с ними сыграть в азартную игру против очень богатого землевладельца и выиграть огромную сумму. Деньги он выиграл, потому что аферисты подстроили ему победу, но землевладелец заподозрил обман и обратился в спецслужбы, среди руководства которых имел влиятельных друзей. Спецслужбы подняли записи с датчиков наблюдения и зафиксировали факт преступления. К тому времени аферисты скрылись с деньгами, ибо их имён никто не знал, а вот мужа, который непосредственно выступал игроком против землевладельца, отыскали сразу же. Его арестовали прямо в городе, он даже не успел сбежать в деревню.
Деньги у него изъяли, но далеко не все. Основную сумму забрали аферисты, которые благополучно успели покинуть Чиантис. В результате суд признал мужа виновным в мошенничестве, и его посадили в тюрьму до тех пор, пока сумма ущерба не будет полностью выплачена пострадавшему. Полиция конфисковала всё то немногое, что имелось в молодой семье, и Найра с Тивой остались в пустой лачуге. Повезло, что долг не повесили ещё и на них, такое могло бы быть запросто. Судья оказался мужчиной и просто пожалел молодых девушек, которые не имели к мошенничеству никакого отношения.
Год муж просидел в тюрьме, потом Лига Созвездий вступила в какую-то очередную войну, и он подал прошение о зачислении в армию. Во время войны солдатам неплохо платят, и он надеялся выплатить долг за несколько лет. В результате его убили в первом же бою, и государство выплатило жёнам компенсацию. Но тут обманутый землевладелец пришёл в праведное негодование и подал кучу исков в кучу инстанций. Которые подозрительно быстро встали на его сторону. Компенсацию у них отобрали и отдали землевладельцу. В этот раз судьёй была женщина, и жалеть их никто не стал. Так Найра и Тива оказались вдовами преступника, без гроша в кармане, без работы и без шансов выйти замуж, потому что вокруг было предостаточно молодых девушек, замужем ещё не побывавших.
Два года они жили в пустой хибаре, зарабатывая сбором жемчуга, и смогли немного обжиться нехитрым скарбом: купили подержанную кровать, стол с парой стульев, старый покосившийся одежный шкаф и видавшую виды рыбацкую лодку с мотором и мотопомпой. Остальные деньги были потрачены на приобретение антидекомпрессионных гарнитур, без которых ныряльщице никуда. Антидекомпрессионная гарнитура надевалась на голову подобно наушникам и представляла собой специальную пластиковую маску, защищающую уши, нос и глаза. Это помогало быстро опускаться на большие глубины, не страдая от давления, которое в обычных условиях очень больно давило на барабанные перепонки и требовало погружаться медленно, с регулярным продуванием носа, что сильно тратило время и ещё сильнее – запас воздуха в лёгких.
Потому что ныряльщицы погружаются без аквалангов и прочих средств подводного дыхания, надеясь только на собственные лёгкие. Государство, прекрасно понимающее, что отследить сотни тысяч сборщиков жемчуга есть задача непростая, придумало иной способ наложить лапу на нелегальную добычу: приобретение, владение, изготовление и использование аппаратов подводного дыхания требовало лицензии. Стоила она дорого, а наказание за её отсутствие было ещё хлеще, чем за сбор плодов внутри заповедных джунглей. Поэтому акваланги и прочее имелось только у коммерческих аквахолдингов и у зажиточных Теков. Обладатели такого оборудования погружались на сотни метров, туда, где колонии раковин были в разы многочисленнее, и собирали жемчуг там. Там же аквахолдинги культивировали собственные колонии.
Простые ныряльщицы довольствовались глубинами до сорока метров, а чаще много меньшими, на которых найти раковину и извлечь оттуда жемчужину было реально за время задержки дыхания. Раковин на таких глубинах имелось значительно меньше, и прятались они среди кораллов гораздо лучше. Поэтому умение обходиться без воздуха порядка трёх-четырёх минут являлось залогом успешных поисков, а когда на счету каждая секунда, без хорошей антидекомпрессионной гарнитуры не обойтись. Стоила такая немало, поэтому на всём остальном приходилось экономить: прочее снаряжение ныряльщицы состояло из ласт, подводного ножа в ножнах на голени и коротких обтягивающих шортов, на которых имелся ремень. К ремню цеплялся мешочек для добычи, фонарик и что-нибудь ещё, если на это «что-нибудь ещё» хватало денег.
У Найры с Тивой лишних денег не имелось, но обе они ныряли с детства, поэтому умели задерживать дыхание на три минуты и могли обходиться без прочих затрат. Разве что на больших глубинах без гидрокостюма иногда бывало холодно, но это вполне можно перетерпеть, если работать ногами поэнергичней и не терять времени даром. Хорошая ныряльщица отлично знает район поисков и местоположение каждой раковины в нём. Когда тебе не приходится метаться вверх-вниз на незнакомом месте, работа твоя не так уж сложна: осмотри все раковины, аккуратно разожми им створки, достань жемчужину и сожми створки обратно. Вот и всё. Ну, ещё порадуйся, если среди добычи вдруг нежданно-негаданно окажется розовая жемчужина. Дело сделано. Остаётся вернуться сюда через год, а пока можно отправляться на следующее место.
Заработок небольшой, но зато есть. От голода не умрёшь, и вообще ныряльщица хоть бедна, зато независима. Это в миллион раз лучше, чем идти на панель, как поступают многие девушки, которым хочется заработать быстро и не напрягаясь.
Но два года назад всё сильно ухудшилось. На Чиантис напали какие-то злобные кровожадные террористы из числа Светлых. Если верить видео в сети, некоторые из них были Сияющими. Как вообще Светлые оказались в этой галактике, между которой и Рубежом лежит ровно всё пространство четырнадцати энергонов, никто не понимал. Вроде как Сияющие взяли несколько тысяч заложников в соседней галактике, чтобы жестоко истязать их до смерти, и спецслужбы пострадавшего созвездия устроили спасательную миссию. Для того, чтобы попасть к Сияющим, им потребовался ноль-переход, и открывать его было выгоднее из нашей галактики, так требовалось меньше энергии. И вроде бы их инженеры рассчитали, что самое выгодное место для ноль-перехода – это орбита Чиантиса.
Наша планетарная администрация согласилась оказать помощь, за которую соседи очень хорошо заплатили. И ещё лучше заплатили за энергию, которую Чиантис предоставлял генератору ноль-перехода в течение полугода. В общем, в назначенное время гости привели к Чиантису супертехнологичный генератор ноль-перехода и отправили к Сияющим своих военных. Те выкрали у них заложников и вернулись обратно, но кровожадные твари бросились в погоню и вывалились вместе с ними из ноль-перехода сюда. На орбите Чиантиса произошло космическое сражение, в ходе которого Сияющие были уничтожены. Но не все.
Пара их самых опасных кораблей, будучи едва ли не полностью разрушенными, сумели вырваться из окружения и совершить аварийную посадку на Чиантис. Наши военные бросились в погоню, быстро отыскали место падения вражеских звездолётов и провели наземный штурм. В ходе которого кровожадные фанатики взорвали сами себя вместе с передовой группой захвата войск Чиантиса. Сначала все подумали, что враги погибли в полном составе, но позже, когда началось тщательное расследование места подрыва с целью найти и изучить что-нибудь из вражеских технологий, оказалось, что один Сияющий выжил. С тех пор он скрывается в джунглях, военные и спецслужбы его ищут, а район поисков объявлен запретной зоной.
Проблема в том, что данный запретный район – это Трещащий каньон, здоровенный кусок джунглей размером сто на сто километров. Сам каньон пересекает его приблизительно пополам, располагаясь параллельно морскому побережью, по обе стороны каньона расположен государственный заповедник, промысел в котором всегда был запрещён. А вот вдоль морского побережья заповедника тянется большой коралловый риф, который начинается в тысяче километров южнее и заканчивается здесь. Подводные террасы этого рифа в районе Трещащего каньона несут на себе одну из самых богатых россыпей колоний жемчужных раковин. И промысел там всегда был разрешён.
Весь глубоководный участок этого побережья эксплуатировался аквахолдингами, а менее глубокие глубины служили источником дохода для частных лиц. Ныряльщиц и ныряльщиков там всегда было полно, но обилие раковин позволяло прокормиться всем. Найра и Тира несколько раз ходили туда на своей лодке и всегда возвращались с добычей. Правда, занятие это было довольно нервное, приходилось вставать затемно, чтобы совершить часовой шестидесятикилометровый переход, потому что изношенный мотор их лодки быстрее тянуть не мог. На месте предстояло много ругаться с конкурентками, после окончания сбора отдавать часть добычи тамошним водным инспекторам, которых государство натыкало туда в избытке, и ещё час трястись по свежеющей к вечеру волне домой.