Стоило всё это того не всегда, порой здесь, у домашнего побережья, добыча получалась более-менее такой же с учётом отсутствия тут водных инспекторов. Проблема не в этом. Она в том, что после объявления Трещащего каньона запретной зоной промысел в его прибрежных водах был запрещён, и все, кто там нырял, перебрались сюда. Конкуренция здесь мгновенно подпрыгнула до неба, и далеко не богатые колонии раковин быстро разорили. Особенно досаждали браконьеры. Раньше их тут почти не было, потому что собирать жемчуг в здешних местах непросто, глубины большие и раковины хорошо прячутся среди кораллов. Зато теперь браконьеров стало полно.
Эти уродские бичихи не в состоянии задерживать дыхание надолго, а урвать жемчужину им хочется. Поэтому они, вместо того чтобы аккуратно разжать раковине створки, забрать жемчужину и столь же аккуратно сжать их обратно, дабы можно было вернуться сюда через год за новой жемчужиной, просто вспарывают раковины ножом. Есть жемчужина, нет её – им плевать, как плевать и на то, что раковина может погибнуть. Пробитые ножом мелкие раковины умирают сразу, крупные обычно выживают, но на восстановление до жемчугоносного состояния им требуется почти пять лет. Но браконьеры пришлые, это для них места не родные, и задерживаться тут они не планируют. Прошли вдоль побережья, испортили всё, что сумели отыскать со своими примитивными способностями, и поплыли дальше. Одни бичихи свалили, следом за ними появились другие.
И ничего не сделать! Аквахолдинги с ними не борются, потому что свои плантации у них глубоко, туда браконьерам не нырнуть. Хорошо экипированные частники с аквалангами и лицензией на подводное оружие тоже с ними не борются, потому что точно так же имеют возможность собирать на больших глубинах. А простым ныряльщицам со всеми браконьерами не справиться. Ныряльщицы конкурируют друг с другом и редко ныряют большими группами. Обычно по двое-трое, если это женская пара или мать с дочерьми. А чаще и вовсе поодиночке. Браконьеры об этом знают и потому держатся стаями по десять-пятнадцать бичих. Все с ножами, как положено. Как тут вдвоём справиться?!
Найра с Тивой сталкивались с такими раз двадцать. Пытались ругаться, даже вызывали полицию. Но к тому моменту, когда полиция появлялась, браконьеры были уже на берегу, и доказать, что они режут раковины, Найра с Тивой не могли. Полиции чаще всего на эту мышиную возню было плевать, закон об охране государственной природной собственности обязывал их реагировать на подобные вызовы, но возиться с какими-то бичихами им было лень. Если наряд полиции оказывался женским, они зачастую прямо говорили, что для них бичихами являются все, здесь собравшиеся, и Бес поймёт, как отличить добропорядочных ныряльщиц от браконьеров: все тут голые, с минимумом снаряжения, а то, которое есть, заношенное донельзя.
Когда в составе полицейского наряда были мужчины, так прямо ныряльщиц никто оскорблял, но суть оставалась той же. Полиция ограничивалась устным предупреждением. При этом женщины-полицейские волком смотрели на всех, на кого мужчины-полицейские бросали заинтересованные взгляды, так что ещё неизвестно, в каком именно случае к ныряльщицам относились хуже. В итоге полиция прогоняла всех, и день был потерян, потому что над местом конфликта наряд обычно оставлял полицейского дрона, который висел там до темноты и улетал, чтобы никогда не вернуться.
Деревенское прибрежье быстро обеднело, и добыча стала скудна и редка. За год деньги у подруг закончились и стали накапливаться долги. Хорошо хоть оставшаяся им от мужа халупа была тем ещё простецким жилищем, налог на нее совсем невелик. Но даже его необходимо выплачивать. А ещё нужно платить за обслуживание топливного элемента лодочного мотора, за доступ в сеть, за связь, за электроэнергию и воду – без заработка всё это не потянуть. Поэтому Найра с Тивой оставили себе один профиль сетевого доступа на двоих, оплаченный по минимальному тарифу, тщательно экономили электричество и старались грести на вёслах там, где можно было обойтись без запуска лодочного мотора.
Но год назад спецслужбы предприняли очередную попытку масштабного прочёсывания запретной зоны, потому что заметили что-то там со спутников. В ходе прочёсывания они натолкнулись на Сияющего, но произошло это, как всегда, не в том месте, где его искали. По этой причине энергетический монстр застал военных врасплох, они понесли потери, и ему вновь удалось скрыться. Спецслужбы в бешенстве рыли землю клыками и копытами, но отыскать его не смогли. В сети на эту тему поднялся очередной срач до неба. Одни заявляли, что давно пора разбомбить Трещащий каньон с орбиты вместе с Сияющим, другие требовали потребовать военной помощи от Лиги Созвездий, третьи просто подливали масла в огонь ради прикола.
Были, как водится, и умники. Они всегда есть, когда надо порассуждать в сети. Умники с умным видом заявляли, что бомбить Трещащий каньон бесполезно, ибо каньон с заповедником умрут, а Сияющий – нет. Мол, учите матчасть! И давали ссылки на дремучие архивы, в которых рассказывалось о невообразимой мощи Сияющих. Понять, откуда эти архивы взялись, никто не мог, потому что цивилизация на Чиантисе возникла сто пятьдесят тысяч лет назад, а Вторая Всеобщая закончилась лет этак за полмиллиона до того момента. Если бы не эта миссия с освобождением заложников, никто тут никогда о существовании Сияющих даже не узнал.
Поэтому немедленно нашлись другие умники, которые обвиняли первых умников в том, что всё это грамотно устроенная подделка, а никакие не древние архивы. Первые ссылались на дипломатические миссии других планет Лиги Созвездий, вторые не верили, ну и так далее. Потом появлялись третьи, четвёртые, пятые – в общем, вникать во всё это у подруг не было времени. Тут бы на хлеб заработать. Найра с Тивой как-то раз или два смотрели видеозаписи той орбитальной битвы, сеть ими наводнена, так что пройти мимо сложно. На кадрах, снятых всеми подряд, от аккредитованных репортёров до самих военных, позже сливших новостным агентствам видео за неплохие деньги, можно было довольно чётко разглядеть некоторые моменты сражения.
Светлых было много, но не до такой степени, чтобы военные с ними не справились. Основную часть Светлых составляли боевые андроиды, но главной боевой силой являлись Сияющие, которых было всего два корабля. Один большой, в виде сплюснутого шара, другой маленький, похожий на огненную каплю, мчащуюся в невесомости, только огонь был не обычный оранжевый, а белый, словно свет звезды, на которую смотришь из космоса. В какой-то момент белая огненная капля превратилась в чёрную, продолжая лучиться уже чёрным огнём, и смотреть на сражение стало жутковато, хоть оно давно закончилось. Сияющие сжигали, взрывали и таранили наши корабли пачками, а пылающая чёрным огнём капля с лёгкостью разносила вдребезги вдесятеро больших по размерам противников.
Но в итоге Сияющих всё же повредили так сильно, что от них стали куски отлетать, испаряясь прямо в космосе. Сияющие на последнем издыхании оторвались от наших военных и рухнули на Чиантис, куда-то в район Трещащего каньона. Потом военные нашли их в джунглях и так далее. В общем, с тех пор уцелевшего Сияющего постоянно ищут. И иногда даже находят, но постоянно не там, где надо, и поэтому он убивает кого-нибудь из сыщиков и пропадает. В прошлом году после очередного фиаско спецслужбы ужесточили режим в запретной зоне и провели ещё один глобальный рейд. Сияющего на этот раз не нашли, зато нашли множество нарушителей запрета на охоту и собирательство в заповедной зоне, ныне являющейся ещё и запретной. Правительство выпустило официальный отчёт о десятках уничтоженных подпольных охотничьих схронов и сотнях арестованных нарушителей, отправленных в радиоактивные рудники.
С того момента найти что-нибудь в прибрежной полосе стало вообще невозможно. Деньги закончились, оплачивать счета стало нечем, и подругам пришлось влезть в долги. Но месяц проходил за месяцем, а с заработком всё становилось только хуже. На доступных глубинах раковин не осталось, очередь из желающих работать на плантациях перевалила за тысячу соискателей, и перспективы были самые мрачные.
– Хватит уже. – Найра хмуро отложила ковш и потянулась за веслом. – Половину воды вычерпали, дойти до берега сможем. Надо ждать солнца, сушить лодку и искать течь.
– Ливень обещают ещё неделю. – Тива сунула свой ковш под скамейку и тоже взялась за весло. – Послезавтра заканчивается месяц. Если не внесём хотя бы какой-то платёж по кредиту, у нас отберут лодку, и течь уже можно будет не искать.
– Без лодки будет совсем тяжко. – Найра с унылой гримасой опустила весло в воду и принялась грести. – Придётся сделать плотик. Может, сошьём надувной…
– У нас водонепроницаемой ткани нет. – Тива присоединилась к подруге, и обе девушки с привычной синхронностью повели медленно заполняющуюся водой лодку к берегу. – Проще связать несколько брёвен.
– Брёвен у нас тоже нет. – Колотящие по лицу дождевые капли усилили натиск, и Найра поморщилась. – Попросим у соседей или разберём угол лачуги?
– Дом жалко, – вздохнула Тива. – Попросим. Хотя… Если соседи поймут, что у нас всё настолько плохо, то могут нажаловаться на нас в банк. Мы ведь им тоже должны. Завтра попытаюсь попросить у родителей.
– Им сейчас и без нас нелегко, – вяло отмахнулась Найра. – Орава из восьми ртов на руках. У твоих вообще девять. Может, всё-таки запишемся в армию? Войны сейчас нет, сразу нас не убьют.
– Пока войны нет, зарплаты низкие, мы же без военного образования, нас в какую-нибудь самую неквалифицированную пехоту пошлют. – Тива покачала головой. – Возиться с нами никто не будет, разделят, и всё. Не хочу несколько лет зарабатывать гроши Бес знает где и с кем, да ещё под постоянными понуканиями и пинками. Вояка из меня никакая. Надо что-нибудь придумать, в армию всегда успеем.
– Что тут придумаешь… – Найра смахнула накопившиеся на бровях водяные капли. – Можно рискнуть и попытаться спилить дерево в заповеднике.
– Заметят. – Тива машинально повторила её жест. – Лучше попробуем поискать упавшее. Если осторожно пробраться вдоль кромки джунглей, то можно зайти в заповедник так, что спутник не заметит. Там есть высокий холм, он закроет. Так туда люди и проходят, если есть нечего.