Добравшись до находки, она принялась разжимать раковине створки, которые впору было называть уже створами. Чтобы ускорить результат, Найра сразу последовала примеру Тивы и обхватила бедрами нижнюю створку, чтобы руками тянуть верхнюю. Обутая в ласты нога скользнула по погружённой в темноту коралловой поверхности, неожиданно смещая что-то плоское. Найра подумала было, что отломила ногой коралловый отросток, но тут в мутном свете фонарика блеснул металл, и она подплыла к находке вплотную.
На дне под небольшим слоем ила лежал подводный нож с обломанным клинком. Обломанное остриё валялось рядом. Найра подобрала обломок с рукоятью и поднесла его к сомкнутым створкам, но остановилась. Обломок был слишком грубым, это не остриё, он толще и сильно травмирует раковину, если расклинивать им её створки. После целых колоний, погибших возле родного побережья под ножами браконьеров, резать в кровь раковину рука не поднималась, тем более такую большую и красивую. Найра выбросила обломок ножа, вновь обвила раковину бёдрами и принялась тянуть. Раковине это очень не понравилось, и она долго сопротивлялась, но всё-таки уступила.
Её верхняя створка распахнулась, и взору Найры предстал идеально ровный полупрозрачный шарик двухлетней жемчужины, весело переливающийся в мутном луче фонарика захватывающими дух розовыми бликами. Несколько секунд Найра разглядывала розовую жемчужину, потом аккуратно положила её в мешочек для добычи и осторожно помогла раковине закрыться. Воздух в лёгких ещё был, и она попытала счастья с соседней раковиной размерами поменьше. Розовой жемчужины там не оказалось, зато нашлась обычная, двухлетняя, отличного размера, запросто стоящая двух. На большее воздуха уже не хватало, и Найра начала всплывать.
– Нашла что-нибудь? – встретила её вопросом Тива.
– Розовую! – От радости Найра едва не задохнулась, восстанавливая дыхание. – Там же, где и ты! И ещё одну обычную, но двухлетку! На большее воздуха не хватило!
– Всё, я ушла! – выпалила Тива, натягивая гарнитуру.
Тяжело дышащая Найра проводила подругу взглядом и продолжила восстанавливаться. На этот раз Тивы не было больше трёх минут, и она успела испугаться. Найра торопливо продышалась, ругая себя за то, что не поплыла искать подругу раньше, как только истекли три минуты, но без коммуникатора точное время не отследишь! Она нырнула, заранее включая фонарик, и тут же увидела Тиву, судорожно рвущуюся на поверхность. Подруга вынырнула мимо лодки, жадно хватая ртом воздух вместе с ливневым потоком, и Найра затащила её под лодку.
– Что случилось?! – Она растирала Тиве ставшие ледяными виски. – Ты почему так долго?!! Я уже поплыла тебя искать! Ты меня жутко напугала!
– Чет… – Тива подавилась попавшими в дыхательные пути дождевыми каплями и закашлялась, пытаясь отдышаться. – Четыре штуки! Все розовые! Вот!
Она сунула руку в мешочек, вытащила её из воды и разжала кулак.
– Осторожно! Уронишь! – Найра схватилась за трясущуюся от нехватки кислорода руку подруги, сжимая её в форму лодочки. – Не может быть! Какие они большие… Невероятно… – Она оторвала от жемчужин заворожённый взгляд и посмотрела на подругу: – Вот это везение! Я никогда не слышала, чтобы кто-то находил четыре розовых жемчужины за раз, да ещё и подряд!
– Там… – Тива продолжала хватать ртом воздух, – там есть ещё! Я точно знаю!
– Знаешь?! – опешила Найра. – Откуда?!
– Не знаю! – Глаза Тивы возбуждённо блестели даже во мраке накрытого перевёрнутой лодкой пространства. – Я просто знаю, что они там! После того как я погрузилась, гроты вдруг перестали быть жуткими, и тут я неожиданно понимаю, что вот тут, совсем недалеко, лежит раковина с розовой жемчужиной! Раковина обычная, не такая большая, как прежде, но жемчужина там точно розовая! Я туда – а там и правда она! Достаю её, млея от радости, и вдруг понимаю, где лежит вторая! И так четыре раза! Последнюю раковину я открывала, уже задыхаясь, но как такое бросить?! Мне нужно срочно вернуться туда, пока предчувствие не пропало! Вдруг оно прекратится?!
– Нельзя тебе погружаться сейчас! – Найра схватила подругу за плечи, удерживая от погружения. – Задохнёшься и утонешь! Я тебя вытащить не успею, у нас лодка перевёрнута, и дыра в днище пробита! Отдышись и восстановись! Я пока нырну! Ты можешь сказать, где искать надо?
– Не знаю, – вновь повторила Тива, которую потряхивало от едва не произошедшей асфиксии. – Пока я там была, точно понимала, где искать, а сейчас даже дна там не помню… Где-то возле гротов…
– Тем более оставайся здесь и дыши! – заявила Найра, надевая гарнитуру. – Я пока вскрою самые крупные раковины, там жемчуг обычный, зато большой! Бесов хвостик! Неужели мы завтра наконец-то поедим как нормальные люди! Аж не верится!
Она нырнула и заработала ластами, быстро погружаясь к зловещим гротам. На этот раз Найра едва не проплыла мимо них, чуть не потеряв направление в подводном мраке. Зияющие чернотой провалы в коралловой стене действительно перестали вызывать ужас и ничем не отличались от десятков себе подобных, которых Найре довелось увидеть за годы ныряний. Она даже подумала, что второпях взяла неправильное направление погружения, но разглядела силуэты гротов и узнала знакомые очертания. Погрузившись ниже, Найра добралась до колонии раковин и поплыла над россыпями ракушек, выискивая особей покрупнее.
Неожиданно её внимание привлекла раковина, хитро укрывшаяся между двух коралловых ветвей. Как она вообще её заметила в мутном свете фонарика? Раковина достаточно крупная, но не больше других, здесь все такие, эту колонию явно никто не трогал с тех самых времён, когда Трещащий каньон был объявлен запретной зоной… Найра подплыла к раковине и принялась открывать её, стараясь не задеть коралловые ветви. Ломать кораллы нельзя, они растут по одному сантиметру в год, жаль убить то, что росло вдвое больше, чем ты живёшь. Да и пораниться о коралл не хотелось бы. В морской воде царапины заживают долго, соль всё-таки, а ныряльщица не может не нырять, это её хлеб.
Раковина попалась упрямая и раскрываться не хотела. Пришлось потратить на неё минуту, но результат превзошёл ожидания: внутри оказалась розовая жемчужина, и Найра не сразу поверила, что находит вторую жемчужину за день. Она забрала находку, закрыла раковину и вдруг поняла, что точно знает, где лежит ещё одна розовая жемчужина. Неужели у неё тоже появилось предчувствие, которое помогло Тиве найти сразу четыре?! Не теряя времени, Найра поспешила в нужную сторону и действительно обнаружила раковину, неприметно лежащую среди десятка таких же. Вскрыть её оказалось легче, и когда недовольный моллюск всё-таки распахнул створки, она точно знала, что сейчас увидит. Жемчужина была, и она тоже была розовой! Невероятная удача!
В первую секунду Найра хотела помчаться дальше, туда, где предчувствие указывало на следующую раковину, но поняла, что на третью ракушку воздуха не хватит и она будет рисковать так же, как рисковала Тива. Тива начнёт волноваться и бросится её искать, но она едва не задохнулась до этого, а ей сейчас предстоит погружаться… Найра заставила себя не думать о сумме, которую можно выручить за неполученную розовую жемчужину, и начала всплывать. Сейчас она спокойно поднимется на поверхность, отдышится, потом вернётся. И никому не придётся рисковать.
Шум мощного судна, двигающегося на воздушной подушке, глухо зазвучал через наушники антидекомпрессионной гарнитуры, и Найра испуганно замерла посреди водной толщи, торопливо озираясь. Где-то на поверхности шёл бронекатер береговой охраны, судя по тому, как распространяется звук, он совсем близко, и всплывать сейчас опасно. Полицейские катера оборудованы мощными прожекторами, они светят как в обычном, так и в ультрафиолетовом и инфракрасном диапазонах. А ещё там есть тепловизоры, металлоискатели, датчики сердцебиения и куча всего прочего, о чём простая ныряльщица не знает. Если катер заметит перевёрнутую лодку, то наверняка полицейские захотят осмотреть её, раз уж вылезли на патрулирование в такой ливень. Лучше подождать под водой, когда катер уйдёт. Но воздуха в лёгких осталось секунд на двадцать, потом придётся тяжело. Если совсем не шевелиться, то можно попытаться вытерпеть ещё секунд пятнадцать-двадцать…
В плохо проглядывающейся над головой водной толще возник силуэт торопливо погружающегося человека, и Найра поняла, что видит приближающуюся сверху Тиву. Подруга быстро сблизилась и отчаянно зажестикулировала, подавая сигналы тревоги. Наверху катер береговой охраны, они заметили лодку и плывут прямо к ней! Нужно отплыть подальше как можно скорей! Тива схватила её за руку и поплыла в сторону коралловой стены. Найра поняла замысел подруги: та знает, что у неё заканчивается воздух, и предлагает ей всплыть вдоль коралловой стены, чтобы максимально затеряться на её фоне. Быстро сделать вдох и погрузиться снова, это даст им шанс спастись.
Но доплыть до стены они не успели. Море вокруг завибрировало тихим гудением водомётных двигателей, и с поверхности к ним устремился десяток боевых пловцов. Водную толщу прорезал свет мощных фонарей, и затянутые в подводные скафандры бойцы за пару секунд взяли их в кольцо, отрезая от берега, и несколько из них стремительным рывком сблизились с отчаянно уплывающими ныряльщицами. Возле Найры едва ли не мгновенно оказалась фигура в женском боевом скафандре, и полицейская сорвала с её пояса мешочек с добычей. Найра попыталась не отдать своё сокровище, но полицейская задействовала усилители конечностей и нанесла ей удар в солнечное сплетение.
Грудная клетка полыхнула болью разрывающегося лёгкого, второе лёгкое судорожно сократилось, выплёвывая воздух с капельками крови, и Найра конвульсивно рванулась к поверхности, отчаянно стремясь сделать вдох. Полицейская схватила её за щиколотку и сжала стальные пальцы перчатки так, что раздался хруст трескающейся кости. Тива бросилась на удерживающую подругу противницу, но её сразу же схватила за волосы вторая женщина-полицейский, а третья отобрала мешочек с добычей. Гаснущий от жестокой нехватки кислорода мозг Найры начал проваливаться в кислотно-удушливую пустоту, и затухающий взор с трудом разглядел, как к троим полицейским подплывает четвёртый, на этот раз в мужском скафандре.